４６６．幕間～赤き竜と死神の使者～
誤字修正
暗闇の中、炎帝竜は体を起こした。
長い首を持ち上げ、胸を張る姿は、見る者に畏怖を抱かせる勇ましさである。
全身を覆う赤き鱗は、並の剣を通さぬ硬質さを持っている。
巨大な体躯にしては、やや細く、長い前足。その先に、鋭い爪。
発達した後ろ脚は、太く、起こした体を支えていた。
先端に行くにつれ、細くなる尾は、長く、苛立つ様に地を叩き、抉る。
背には蝙蝠型の大きな翼が一対。
羽ばたきを待つかの様に、飛翔の出番を待っていた。
炎帝竜を竜たらしめる顔は、この巨大な空洞の出入り口の一つに向いていた。
赤の中でひと際目立つ、黒の二本角の下、鋭い目の中で縦に長く引かれた黒目が、三つの黒い人影を捉えた。
黒い人影や炎帝竜を赤く照らすサラマンダーは、この場に一体も居なかった。
「ようやく来たか。待ちかねたぞ」
低く、心の底から響く声を聞き取れぬ愚か者は、この場には居ない。
その声に反応した三つの人影は、暗闇の中、散開する様に走り出した。
闇夜に目が効く炎帝竜は、長いローブが揺れるのを見た。
炎帝竜の大きな口が、赤く光り燃え滾る炎が、闇の中に灯る。
炎帝竜の首が動く。
口を開いた炎帝竜は、三つの人影を薙ぎ払うように、灼熱の炎を吐き出した。
闇を裂く様に赤い炎が走り、人影の姿を照らした。
黒いローブを目深に被った三人は、そのまま火炎に飲まれる。
三つの断末魔が、空洞に響く。
火炎に飲まれた三人は、膝を突く事も許されず、全身を黒色に染めた。
炎帝竜の吐き出した炎が、消え、空洞は暗闇に包まれた。
炎帝竜が、蝙蝠型の翼を動かし、空を扇いだ。
翼によって、風が生まれる。
風は、立ったまま動きを止めた黒色の死体を、塵へと変え、消し飛ばす。
元からそこに、何も居なかったかのように。
その時、体を起こした炎帝竜を囲うように、地面から紫色の光が立ち昇った。
魔力の光を以て対象を囲い、捕える魔法。
地面から伸び、輝く紫の光に囲まれた炎帝竜は、動じない。
炎帝竜は、己が右後ろ脚に炎を纏わせ、地面を踏みつけた。
瞬時に、炎が地面を伝わり、紫の光を焼く。
その魔力諸共に。
炎帝竜を囲っていた紫の光は、炎へと変わり、炎帝竜を赤く照らし出した。
「我に同じ手が通用すると思ったか。侮るな、ザルバザード」
「≪光≫よ」
男の声と共に、竜が飛び立てるほど高い上方に、光の球体が生まれた。
空洞を照らす光により、炎帝竜と黒いローブを羽織る男の姿が浮かび上がる。
四角い顔の左右に白髪交じりの黒髪を波打たせた男、モルス教大司教ザルバザードは、その右手に、黒い剣を持っていた。
曲線を描く細身の剣は、空洞を照らす魔法の光を吸収するように、揺らめく。
ゆったりと歩くザルバザードが、おもむろに口を開いた。
「久しいな炎帝竜。貴様にとって十年は、昨日の事かもしれんがな」
「我が身をこの地に縫い留め……我が友を見殺しにさせた貴様は……許さん」
「その意思は、代行者には不要。此度こそ、この手で新たなる代行者を――」
ザルバザードの言葉を遮るように、炎帝竜が炎を吐いた。
ザルバザードを、赤き炎が包み込む。
だが、赤の中に佇むザルバザードの、姿が溶けるように消える。
「幻影か」
炎帝竜は、縦に長い黒目と首を動かし、辺りを見回す。
別の場所で揺らめきが起き、ザルバザードが姿を現した。
その左手には、水晶球が一つ。
その中には、赤く光る小さな蜥蜴が封印されていた。
水晶球の中のサラマンダーは、まだ生きている様で、赤い光を放ち続けている。
水晶球を地に落としたザルバザードは、右手に握る黒い剣で、中のサラマンダーごと突き刺した。
割れる封印。
黒い剣に貫かれ、サラマンダーは地に縫い付けられ、悶え、動く。
サラマンダーの赤く光る体が、黒に染まりながら、肥大化し始めた。
「貴様！」
怒声と共に目を見開いた炎帝竜が、動く。
炎帝竜の翼が風を起こし、開いた口から炎を吐く。
赤い炎が迫る前に、ザルバザードは黒い剣をサラマンダーから抜きながら、後方へと跳んだ。下がるザルバザードへ迫る炎が、進む向きを変える。
その全てが、肥大化を進める黒いサラマンダーへと飲み込まれていく。
そして、炎帝竜の炎を吸い込むサラマンダーが、更に大きく姿を変えた。
炎帝竜の半分ほどの、黒く大きな蜥蜴へと。
黒い光を放ちながら、黒いサラマンダーが炎帝竜へ跳ぶ。
「すまん」
飛び掛かって来る相手を迎え撃つべく、炎帝竜は細い前足を動かし、その鋭き爪にて、黒いサラマンダーの頭を切り裂いた。
サラマンダーの身が裂け、その黒が、炎帝竜の前足を染める。
頭から腹まで裂けた黒いサラマンダーは、吹き飛ぶ体をクルリと回し、四本の足で着地した。裂けた体の欠片が、地へ落ち、そこに黒い炎を燃え上がらせる。
裂けたサラマンダーは、休む間もなく、炎帝竜へと誘われる様に襲い掛かる。
炎帝竜は、地を駆ける黒いサラマンダーを、尾で弾き、爪で裂く。
その度に、炎帝竜の体が黒く染まる。
サラマンダーは、裂けた体を物ともせず、動く、動き続ける。
それを見る炎帝竜の瞳は、悲しみに満ちていた。
裂けた体から黒い炎を撒き散らすサラマンダーが、宙を舞う。
炎帝竜は長い首を動かし、飛び掛かるサラマンダーの腹へ噛み付いた。
そのまま大きな口で、サラマンダーを噛み千切る。
黒いサラマンダーは、残る足を痙攣させ、その動きを止めた。
黒く染まった口を開け、炎帝竜は、サラマンダーを解放する。
落ちる黒いサラマンダーの体が砕ける様に散り、空中にて消滅した。
その時、ザルバザードの声が、空洞に響き渡った。
「我が神よ。死の定めに従い、彼の者に祝福の声を。≪死神の誘い≫」
ザルバザードが唱えた呪文は、広がる魔力を魔法へと変えた。
耳を劈く高き音が、空洞に響き渡る。
魔法の音を耳にした瞬間、炎帝竜が大きく口を開き、咆哮を上げた。
翼が自然に裂け、全身の肉が軋み、目が血走る。
炎帝竜が苦痛の咆哮を上げる中、ザルバザードは、炎帝竜へと駆け、進む。
空洞に響いていた死神の声が、消え、静寂が訪れた。
炎帝竜の足から力が抜け、巨大な体が、地に打ち付けられる。
腹が地を鳴らし、尾が、翼が、首が、地面を叩く。
響くのは、地を鳴らす音と、駆けるザルバザードの足音だけだ。
炎帝竜の顔を横目に、ザルバザードは、横たわる巨大な体躯の首元へと走り、黒い剣『淀みの剣』を突き立てた。
曲線を描く刃が、吸い込まれる様に炎帝竜の体へと突き刺さる。
刃の七割ほどを飲み込み、淀みの剣が止まった。
ザルバザードの顔が、歓喜に歪む――瞬間、ザルバザードの体が、赤き炎に包まれた。ザルバザードは、淀みの剣を放し、狂うように踊り始めた。
「それが、我に触れると云う事だ」
「アハハハハ、もう遅い。ここに新たなる代行者が生まれた！ 焼け！ 人を、国を、太陽を！ その赤き炎が、黒に染まるのを楽しみにしているぞ」
「貴様！ 我に何を――ぐぅ、おぉぉぉぉぉ」
燃え、塵と化しながら踊るザルバザードの横で、炎帝竜の体が変色し始めた。
淀みの剣から広がる黒が、炎帝竜の体を蝕み、作り替えていく。
赤から黒へ。
「嗚呼、我ら皆、モルスの元へ――」
ザルバザードの言葉は途切れ、その身は、塵一つ残らずに、炎の中に消えた。
この場に残ったのは、大口を開けながら、咆哮を上げる炎帝竜だけであった。
その身全てが、黒に染まった、一体の竜だけが。
