ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十章

４６０．その時間はお茶と共に

　帰りは大所帯になってしまった。

　背負われたワンダーさんを含め、総勢十七名での移動は、安心感よりも面倒が勝る。前後で警戒しながら、隊列を組み、きびきび移動する。

　前をバルザックパーティーと俺で警戒し、後ろをワンダーパーティーと聖騎士で守りを固める。ワンダーさんを背負う鉄骨龍の人と魔術師、回復術士は中央に。

　警戒すべきは、シャドウストーカーとメドゥーサヘッド。

　湧いたモンスターが居ないか？　復活した罠が無いかを調べて進む。

　第五十二階層帰り道は、メドゥーサヘッド三体だけしか遭遇しなかったのは、僥倖(ぎょうこう)であろう。

　俺達は、問題なく階段を上る。

「ねぇ、マルク。今の内に話をしておきましょう」

　階段を上る後ろから、サラスさんの声が聞こえた。

　掴み掛って来た時と違い、普段通りの声である。

「魔法の事はちょっと――」

「それは、今は聞かないでおいてあげるわ。魔石と宝の事よ」

「あぁ、なるほど……」

　すっかり忘れていた。

　パイア一個、ミスリルゴーレム三個、シャドウストーカー一個。

　今回入手した魔石は、これだけだ。

　全てバルザックさん達と共に倒した魔石なので、分け前を一部貰えるのだろう。

　さて、俺が主張すべき魔石は……既に決まっている。

「魔石の事でしたら、ミスリルゴーレムの魔石を一つ。それ以外は、サラスさん達のご自由に」

　一対一で倒したモンスターの魔石は、流石に所有権を主張しなければな。

「相変わらず適当よね」

「ありがたく貰っとくぜ。だが、シャドウストーカーは良いのか？」

「あれは、不意打ちで倒した様なものですから」

「変なこだわりだよなぁ……ま、良いけどよ」

　並んで階段を上るバルザックさんが、何か言いたげな表情をしていた。

　鋭い目が、俺をジトリと見つめている。

「宝箱から拾った剣は、どうするの？」

　後ろから聞こえるサラスさんの声に、少し考える。

　魔道具ならば、少し調べたい気もするが、宝箱から出てきたのは、剣だったらしい。一般的な鉄の剣よりも、刃が長い剣の様で、俺が持ち歩くには、少し邪魔だ。

「シャラガムさん。魔道具っぽいですか？」

「いや。鑑定士に聞くべきだが、恐らくただの剣だ」

「ただの剣なら、別に要らないので」

　シャラガムさんの言葉ならば、正しいだろう。

　そして、自分が使わない剣なんて要らない。倉庫の肥やしである。

「ただの剣っつっても、何で出来たか分かんねぇ剣だぜ？」

「興味ありませんから」

　不思議な魔道具なら兎(と)も角(かく)、不思議な金属には興味がない。

　鍛冶師なら喰い付くのかも知れないけど。

「なら処分は、こっちで勝手に決めておくぜ。金は後でな」

「はい、後ほど」

　ここで要らぬと言ったら、面倒ごとになる。大人しく貰っておこう。

「金と言えば、ケルベロスの魔石の売却金、忘れてねぇよな？」

「忘れて、無いですって」

　忘れていた……と言うより、どちらの話だろうか？

　第五十階層で討伐したケルベロス・トライン？

　イービルリッチ討伐のついでに、皆で討伐した普通のケルベロス？

「別に生活には困って無いので、いつでも良いですよ」

「忘れてやがったな」

「あはは。すみません」

「明日、届けてやるよ。朝なら居んだろ？」

「はい。用事は昼からなので」

　明日の用事は、いや最近の用事は、魔法訓練だけだ。

　ミュール様とは、明日も昼食後に約束している。

　絶氷の棺を遠距離に飛ばす訓練は……一歩ずつだな。

　それと、先程使った炎帝竜の大剣も、ミュール様に見せておきたい。

　目標というか、やりたい事が出来るのは、嬉しい事だな。

「マル坊、お疲れさん」

「ただいま、ゴンさん」

「皆……無事だったみてぇだな」

　別れの挨拶を言いながら、皆がぞろぞろと外へと出ていく。

　ダンジョン入口にて、俺達を出迎えたゴンさんの近くに残ったのは、俺とウルさんだけであった。

　ワンダーさん達は、思ったよりも疲弊していたのだろう。主に精神的に。

　安全圏に戻ってからも、口数は少なかった。

　治癒したとはいえ、ワンダーさんの怪我もある。ゆっくり休んで欲しいものだ。

　一方、元気に立ち去るバルザックさん達は、今から教会と鉄骨龍へ報告をしに行くのだろう。

　緊急依頼で懐は潤(うるお)うだろうが、いつだって報告は面倒である。

　いや、堅苦しくはないが、今からゴンさんにするのも、頼まれ事の報告か。

　とは言え――

「話す事は……特に、無いね」

「良いんだよ。マル坊も、ワンダーさんも無事だったんだ」

　そう言いながら、ゴンさんは俺の肩をポンと叩く。

　その手に、心配の思いを感じた……心配……そうだ、帰らないと。

　もうテラさんは、眠っているだろう。

　それでも、屋敷に早く帰りたい気分になった。

「ごめん、ゴンさん。話は、また今度で」

「ご安心下さい、マルク様。ゴンサーレスと上には、私から報告を」

「助かります」

「ゆっくり休んでくれ。本当にありがとな、マルク」

「失礼します」

　ゴンさんとウルさん、そしてもう一人の番兵さんへ頭を軽く下げ、俺も外へと向かった。外は、変わらずの夜である。

　俺は、魔工石の灯る町を足早に進み、屋敷へと戻った。

　開け放たれた門から見える屋敷から、灯りが漏(も)れていた。

　あれ？　テラさん、まだ起きてる？

　急ぎ出入り口の鍵を開け――

「ただいま」

「おぉ！　おかえりなのじゃー」

　テラさんの明るい声が、耳に心地いい。

　鍵を掛け、声に導かれ食堂へ向かうと、テラさんがお茶を飲んでいた。

　先程まで編み物をしていたのだろう。卓の上に糸と編み棒が置かれている。

　僅(わず)かに目を細めたテラさんに近付きながら、俺は、気になった事を聞いた。

「自分で淹れたんですか？」

「うむ。真似してみたのじゃが、上手くいかんのぅ」

「余ってます？」

「うむ……じゃが、マルクや。飲むなら美味しいのを――」

「テラさんの淹れたお茶が、飲みたいので」

　俺は、了承を得る前に、台所へと向かった。

　テラさんの淹れたお茶か……急いで帰って来て良かった。

　カップを持って戻ってみると、少し不満そうに口に小山を作ったテラさんが待っていた。お茶を淹れるのが上手くいかなかったのは、本当らしい。

　構わず正面に座り、俺は、卓上のティーポットを傾けた。

　少し濃いお茶が、カップに流れ、香りを拡散させる。

　これは……普段用の茶葉であるが、良い香りだ。

　ティーポットから流れるお茶が、途中で途切れた。最後の一杯だったらしい。

「いただきます」

「うーむ……」

　カップを持ち、口へ運ぶ。

　流れるお茶が――渋い！

　茶葉の渋みが、ギュッとお茶に抽出されている。

　だが、香りは、良い。

　広がる香りは、若々しい自然の様で、そして淡く果実の如き甘い香りを感じた。

　飲み込んだ体に広がる、ほんわかとした感覚……あぁ、これはテラさんの魔力だ。少しの温かさが、体を包み込んでくれる。

「渋いですけど、良いお茶です……落ち着きます」

「フフッ。なら、良いのじゃ」

　不満そうな顔が、柔らかに解(ほど)ける。

　そして、テラさんもカップに口を付けた――瞬間、その眉間に皺(しわ)が寄った。

　俺も、さらに一口……うん、渋い。

　お互いに顔を見合わせると、テラさんが小さく笑った。

　きっと、俺の顔も同じだろう。

「うーむ。渋い茶は、もう良いのじゃ。マルクや、茶を淹れてくれんかのぅ」　

「あとは、寝るだけですよ」

「何じゃ？　待たせた女子(おなご)に、冒険譚の一つも語れぬのか？」

「話す事は……ちょっとだけですよ」

「うむ」

　カップを空にしたテラさんは、編み棒を手に取り動かし始めた。

　俺も、カップを呷(あお)り、テラさんのお茶を最後まで楽しむ。

　ふぅ……落ち着くな……。

　さて、ご注文の茶を淹れに行きますか。

　ティーポットだけを持ち、俺は台所へと向かった。

　さて、ダンジョンの事で話せる事は……モンスターとの戦いだけだな。

　茶を淹れながら、どう話すか、ゆっくりと考えよう。

　これは報告ではない。ただの、楽しい時間だ。

　心を落ち着ける、至福の時間である。

　それを、茶と共に。