ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十章

４４５．淀みの剣と魔法球

　広く、暗い、とある一室。

　部屋に灯(とも)るのは、二本のロウソクの炎のみ。

　ロウソクの光は壁に届く事も無く、石の寝台の如き祭壇の上に安置されたダークマターを照らしている。

　だが、人の頭蓋(ずがい)ほどのダークマターは、炎の光を吸い込むように、黒く蠢(うごめ)く。

　そして、ダークマターの前に、一人の男が佇(たたず)んでいた。

　黒のローブを羽織る年齢四十程に見える男は、白髪交じりの黒髪を波打たせ、左右に広げていた。

　男の名は、ザルバザード。モルス教大司教ザルバザードである。

　四角く、力強い顔と目をしたザルバザードは、ダークマターを見つめていた。

　魔法と魔力感知に長けた者であれば、ザルバザードからダークマターへと魔力が流れ続けている事に、気が付くであろう。

　ザルバザードは、魔力の流れを止め、小さく呟いた。

「頃合いか。≪変質(へんしつ)せし万象(ばんしょう)≫」

　ザルバザードが呪文を唱えると共に、ダークマターが浮かび上がった。

　存在の境界線は曖昧であっても、硬質的であったダークマターが、ザルバザードの目の前で歪んだ。

　それは液体のように、形を変え、自在に動き始めた。

　ザルバザードは、不定形と化したダークマターを見て、ゆっくりと目を閉じる。

　するとその場で不規則に動いていたダークマターが、意思を持った様に、一つの形へと変化し始めた。

　横に伸びたダークマターが、姿かたちを定めるかのように、再び硬質化する。

　それは、鋭き切先となり、曲線を描く刃となり、細身の剣身となった。

　それは、十字の鍔となり、拳二つ半ほどの握りとなり、柄(つか)となった。

　ザルバザードの前で剣と化したダークマターは、剣身と柄が一体となっている。

　今もロウソクの炎を吸収するかのように、黒を湛(たた)え、称(たた)えていた。

　目を開いたザルバザードは、輪郭の定まった黒い剣の柄を握りしめる。

「淀(よど)みの剣。これならば、十年前叶わなかった我が願いも、成就するだろう。赤き竜に混沌を……そして、トレニアの意思を。太陽に災いを」

　ザルバザードが、淀みの剣を横に振った。

　すると、ロウソクの炎が二つとも、フッと消えてしまった。

　剣は炎に触れておらず、剣により風が吹いたわけでも無い。

　炎が淀みの剣の黒に、吸い込まれる様に、消えた。

　暗闇の中、ザルバザードは歩く。

　己が目的の為に。

　黒竜の目覚めに命を捧げ、モルスの元へと先んじた司祭の為に。

　朝食後、三人で茶を飲んでいると、アムがやってきた。

　赤い髪も、その表情にも張りがあり、元気である事が、見て取れる。

　朝っぱらから美少年顔を作り、爽やかな笑顔を俺に向けていた。

「やぁ、おはよう。マルク」

「おはよう、アム。朝から何か面倒事か？」

　取りあえず招き入れ、扉に鍵を掛ける。

　その間にアムは、俺への返答はせずに、食堂に入って行ってしまった。

　食堂の中で挨拶し合うシャーリー、テラさん、アムの声が聞こえて来る。

　俺も、茶の続きを楽しもう。

　幸い、アムの分くらいなら、冷やした茶が残っている筈(はず)だ。

　俺が食堂へ戻ると、アムは既に茶を飲んでいた……アムが素早いのではなく、俺が出迎えている間に、シャーリーが用意したのだろう。

「で？　用件は？」

「用が無いと、来たら駄目なのかい？」

「いつでも来ればいいさ。でも、お前、用が無いと来ないだろ」

「ハハッ、だね」

　俺は、シャーリーの目の前、そしてアムの隣に腰を下ろした。

　ちなみにテラさんは、シャーリーの横に座っている。

　俺は、茶で口を潤(うるお)し、アムの用事とやらに備えた。さて、何の用事なのやら。

　魔導書読みに付き合うぐらいなら、いくらでも付き合うのだが。

「そんなに身構えなくても大丈夫だよ、マルク。ちょっと、あるものを借りに来ただけだからさ」

「借りる？　屋敷にある物で、何か使いたい物でもあるのか？」

　母の部屋の魔導書は、アムであれ、貸し出すつもりは無い。

　魔石ならば、借りると言わず、好きに持って行ってくれても構わない。

　後は、倉庫の使わない武防具、失敗作の魔道具、干し肉、お金ぐらいだな。

　お金と干し肉は、絶対に違うな……。

「あるよ。絶氷の棺の魔法球さ」

「駄目だ」

「即答だね」

「前にも言ったろ。欲しくても渡さんと」

　絶氷の棺の魔法球は、ミュール様に作って貰った、我が家の家宝である。

　たとえアムでも、渡さん。

　シャーリーは首を傾げているが、テラさんは、ピクッと反応していた。

　テラさんは、あの魔法球の危険性を知っているからだろう。

　あの中の魔法を無秩序に発動させたならば、町一つは凍ってしまうであろう危険物だ。まぁ並の魔術師には、動かす事も出来ないだろうけど。

　俺にとって大切な物であると同時に、他者に渡せぬ物でもある。

「そうだね。でも言ってただろう？　ミネルヴァ様に許可を取れって」

「ん？　許可、取ったのか？」

　自分で『無理難題だよ』と言っていなかったか？

　俺は、アムがミュール様にお願いすれば、すんなり許可をくれると思っている。

　さて、実際はどうだったのか？

　それは、目の前で微笑むアムを見れば、聞かずとも分かる。

　だがアムの口から、直接聞かねばならない事だ。

「実は、王都で既にね。ドタバタしていて言えなかったのさ」

「あぁ、気遣い、感謝する」

「フッ。変な返しだね」

「ドタバタ、のぅ……」

　アムは『ドタバタ』と表現したが、要するに俺に気遣って言えなかったのだ。

　そして今も、シャーリーの前ゆえ、言葉を濁してくれている。

　テラさんからは、ジトリとした視線が飛んで来た……後で、話しておこう。

　だが、それはそれ、これはこれだ。

「でもなぁ……俺もまだ使いたいしなぁ」

「あれ？　マルクには、もう必要ないって聞いたよ？」

「まぁ、使わなくても何とかなるけど」

　魔法球に魔力を込めると共に、思い出すのがミュール様の姿である。

　魔法を放つミュール様は、今でも息遣い一つ憶えている……忘れる訳が無い。

　その記憶と直結した魔法球を貸すだけとは言え、この手から離すのか？

　正直、御免だ。

「けど、アムも必要だから、借りたいんだよな」

「ここで訓練しても良いけど、毎日来るほどの余裕はないからね。本当ならば、僕も、毎日来たいものだけど」

「ああ、シャーリーの朝食は、美味しいからな」

　分かるぞ、アム。

　毎朝、屋敷に来れば、シャーリーとテラさんに会えるからな。

　それに共に取る朝食は、良い……今日もパンと燻製肉の薄切り、蒸した温野菜と干しブドウ……実に、美味しかった。

　ん？　シャーリーとテラさんがヒソヒソ話を始めた。

　俺を見る視線が、なぜか痛い。

　会話の内容が気になるが……今は、アムとの交渉が先である。

「フフッ、そうだね。それで、魔法球、貸してもらえるかな？」

「ちょっと待った……考える」

　茶を飲んで、ゆっくり考えよう。

　アムが我が家に来て、魔法球を使った絶氷の棺習得訓練を毎日行うとすれば、結局、俺が、魔法球を使う事は出来なくなる。

　魔法球による訓練は一日一回しかしてはいけないと、ミュール様から注意を受けている。それは、体調の話ではなく、魔法球側の魔力の問題だ。

　それにアム自身が言うように、この屋敷に毎日来る暇はない。

　アムも、訓練をするなら毎日継続して行いたいだろう……。

　絶氷の棺。

　それは母の魔法。テラさん曰(いわ)く、母が生み出した魔法。

　アムにとっては師匠の魔法だ……そうだな、そうだよな。

「分かった。俺も男だ。アムが絶氷の棺を覚えるまで、好きに使ってくれ」

「ありがとう、マルク。そう言ってくれると思っていたよ。君は優しいからね」

　アムは、変わらず微笑んでいる。

　初めから、俺の答えが分かっていたかのように。

　だが、今の答えと優しさが何か関係あるか？　まぁ、気にするだけ無駄か。

「アム、ミュール様から注意事項は聞いたか？」

「ああ。魔力を込めるのは一日一回。ゆっくり丁寧に。絶氷の棺は習得まで使わない事。魔法球は人目に触れさせない。体調管理は心掛ける事。だよね」

「よろしい」

　問題なし。茶を飲み終えたら、魔法球とは、暫(しば)しの別れだ。

　しかしミュール様は、アムに対しても、体調管理の注意をするのだな。

「マルク。台座ごと借りても――」

「駄目だ」

「マルクや。あまり意地悪するでない」

　テラさんから、やんわりと注意を受けた……だがあれは――

「あれは、俺の大事な物の一つなんです。たとえアムでも、おいそれと渡す訳にはいきません」

「用意したわしが、直に良いと言ってもかえ？」

「ぐぬぬ……」

　自然と俺の口から、唸り声に近い音が出ていた。

　そう言われたら、断る事は出来なくなってしまう……何と卑劣な手を。

「カッカッカ。アムは、信頼の置ける女子(おなご)じゃ。貸してやらんか」

「テラさんが、そう言うなら……台座ごと貸すよ。持ってけ、アム」

「僕は、あの台座、素朴で好きだよ」

「そうじゃろう、そうじゃろう。やはりアムは、見る目があるのじゃ」

　嗚呼、宝物を二つ同時に失う日が来るとは……アムなら、キッチリ返却してくれるから、別に良いか。

　意識を、切り替えねばな。

　しかし、アムが絶氷の棺か……想像が湧かないな。

　きっと俺より早く、ちゃんと使えるようになるのだろう。

　昔みたいに。