ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十章

４４１．いつも通りが嬉しく

誤字修正　火の精霊→炎の精霊

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　ピュテルの町の北には、山が連なっている。

　その山の中の洞窟には、赤い竜が、炎の精霊サラマンダー達と共に住んでいた。

　竜の名は、炎帝竜。

　全身に纏(まと)う赤く硬質な鱗。蝙蝠(こうもり)型の一対の翼。鋭く、長い尾。

　先が細く、流れる様な口は、開けば大人であれば一飲みにされてしまうだろう。

　頭から伸びた二本の黒い角も、縦に長い黒目をした瞳も、その炎帝竜の威厳を示していた。

　現在、炎帝竜は、サラマンダーの発する光に照らされながら、俺を見ていた。

　その巨大な体躯を、横たえながら。

　独り、炎帝竜と対峙する俺は、当然、彼を討伐しに来た訳ではない。

　俺は、自らの右手を包み、燃え続ける真っ赤な炎へ視線を移す。

　そして、ここに来た理由を。

　王都から戻り、今までの事を、思い返していた。

　王都から戻った後の、小さなお茶会。

　それは、すぐにお開きとなってしまった。

　ミュール様もアムも、帰って仕事をする為だ。こればかりは仕方が無い。

　茶を美味しそうに飲んでくれただけで、満足である。

　その後は、シャーリーとテラさん相手に、小粋にお喋りをした。

　シャーリーとテラさんは、俺が不在の間、共に買い物へ行き、共にお風呂に入り、お泊りをしていたらしい……羨ましい。

　まぁ平穏無事で、なによりである。

　二人が悪意に飲まれず、笑っていられるのが、一番だ。

「わしは、お主の話が聞きたいのじゃ」

「うん。お兄ちゃん、王都で何してたの？」

「別に変な事はしてないですよ。話せるのは……劇を見に行った事と、貴族の集(つど)いで踊ってた事ぐらいかな？」

「へぇ、お兄ちゃんって踊れたんだ」

「あぁ、アムに急場で仕込まれたんだ。綺麗な音楽が響く中、こう赤い正装を着て、頭にフクロウを乗せてな」

「マルクや。それは疑う必要もなく、変わった事じゃ。もっと聞かせい」

「えっと、初めは……」

　二人に、特にシャーリーに、ダニエルさん達の事とエキドナ討伐の事を、話す訳にはいかない。

　だから話をしたのは、踊り、劇、そして喫茶『フローラ』の事。

　面倒事や、血生臭い話をする必要は無い。

　俺の話を聞いて、笑ってくれる二人を見ていると、心が落ち着く。

　だが、話を続ける事は出来なかった。

　話題が無い？　違う。

　シャーリーは、女冒険者の友人と出かける用事が。

　そして、テラさんには、孤児院に行く予定があったからである。

　急に帰って来て、我が儘(まま)を言って困らせたくも無いので、話は今度と言う事で。

　二人に、王都土産の燻製肉を、渡すのを忘れずに。

「いってくるのじゃ」

「いってきまーす」

　屋敷に独り取り残された俺は、テラさんに渡した燻製肉を氷室へ入れ、自分の旅の片づけを手早く終わらせた。

　そして、無事の帰還を知らせに、挨拶回りへと向かった。

　土産も無しに、顔を出すのは気が引けたが、気にし過ぎも体に悪い。

　まずはエルの屋敷へ。

「いらっしゃい、マルク。もう帰ってたのね。さぁ、こっちに座りなさい」

　エルは、余暇に本を読んでいた。恋愛の物語は、俺には分からない。

　エルには、お爺様であるミトラース大司教様と、会って話をした事を伝えた。

　穏やかに話が終わった事も。

　その反応が『良く無事で！』だったのが、少し可愛らしかったな。

　ロレッタ嬢と会った事も話すと、そのお転婆っぷりを話してくれた。

　二人の仲は、良いらしい。

「もう行ってしまうの？　マルクは忙しいですわね」

　少し口を尖らせたエルを宥(なだ)め、俺はエルの屋敷を後にした。

　次に向かったのは、ダンジョンこと、ピュテルの遺跡。その入口。

「よっ！　マル坊。貴族の相手、お疲れさん」

　遺跡の番兵であるゴンさんは、俺を見てニカッと笑った。

　貴族の相手は、殆(ほとん)どせずに済んだ事を伝えると、我が事の様に喜んでくれた。

　貴族の話をしていても仕方が無いので、遺跡の話に移った。

　浸食の悪魔討伐後、遺跡内部の異変も、ピタッと止んだそうな。

　良かった、良かった。

　だが、ダンジョンの深層への挑戦が、難航しているらしい。

　死傷者は出ていないらしいので、慎重に歩を進めているのだろう。

　そっちは、遺跡専門のＡランク冒険者ワンダーパーティーに、任せるしかない。

「マル坊。じゃあな」

　ゴンさんともう一人の番兵さんに礼をし、次へ向かう。

　次は、バルザックさん達の泊まる宿へ。

「無事みてぇだな、マルク」

　普段よりも簡素な格好をしたバルザックさんが、談話室で寛(くつろ)いでいた。

　休息日の姿なのだろうが、筋骨隆々な体躯は、それでも威圧感を覚える。

　神託の祭りの話を聞かれたので、素直に答えた。

「睨まなくても、寄って来ませんでしたよ」

　バルザックさんは、ケタケタと笑いながら「だろうな」と呟いていた。

　笑いが治まるのを待ち、バルザックさんに町の状況を聞いた。

　ダークマターの影響は既に無く、冒険者は日常に戻っているそうな。

　心配事が、また一つ消えた。嬉しい事だ。

　バルザックさんが、今注目しているのは、ダンジョン深層のモンスターらしい。

　そして帰り際に、問われた。

「で？　何と戦ったら、そうなるんだ？」

　そう？　とは何か分からないが、俺が”何か”と戦ったのは、バルザックさんには、お見通しの様子であった。

　だが、ダニエルさん達の事も、エキドナの事も、言って良い話か分からない。

「国の公表待ちです」

「チィッ。仕方ねぇな。また、今度な」

「はい」

　バルザックさんと別れ、彼らの定宿を出る。

　そこからは、適当に回ってみた。

「あっ、マルク、おかえり。それといらっしゃい。後で、話聞かせてね。マルクごあんなーい」

　サンディは、変わらず笑顔で眩しかった。

　鶏もも肉の一枚焼きは、単純ながら、胡椒が効いていて美味しかった。

　やはり、狼のまんぷく亭の料理を食べないと、落ち着かないな。

「いらっしゃい。やぁマルクじゃないかい。また面倒抱えて王都へ行って来たんだって？　シャーリーから聞いたよ。モンスターだけじゃなく貴族の相手までさせられるなんて大変だね。休む時は休むんだよ。なんならおばちゃん家(ち)で、ずっとゴロゴロしてたって良いんだからね。ん？　土産が無い？　そんなの良いんだよ」

　恰幅の良いリンダさんは、相変わらずで、嬉しかった。

　こちらが一言も告げぬ間に、話が進んで行く様は、困惑してしまうが……元気なら、それで良い。

　シャーリーの弟ハイスと、妹ビィは不在であった。

　少し会いたかったが、仕方が無い。

「おっ、帰ったのか。お疲れ、マルク」

「マルク様、おかえりなさいませ。して、今回の土産は……無い……ならば、水で十分ですね。少々お待ちを」

　ガル兄は、多忙から解放されて、顔に活力が戻っていた。

　カエデさんは、いつも通り冗談めかした事を言い、お茶を持って来てくれた。

　王都での話ついでに、髪を乾かす魔道具について、話を聞いた。

　なんだ。簡単な原理じゃないか……魔道具として安定して使えるようにするのは、少し難しそうだが、自分で魔法として使う分には出来そうである。

　熱い風を、肌と髪を痛めぬように調整して……。

　何故(なぜ)か、王都帰りの報告の筈(はず)が、ガル兄とは魔道具談議をしてしまった。

　土産話なんて、お構いなしに。

　ガル兄達と別れた後は、フクロウの瞳へ歩みを進めた。

　向かう先は、一か所。パック先生の研究室。

「おかえり、マルク君。王都は、どうだったかな？　さぁさぁ、話は、一緒にクッキーでも食べながらにしようか」

　三角帽を被ったパック先生は、いつも通りだ。

　あからさまにクッキーに仕掛けが施されている……悪戯が。

　気にせずクッキーを食べ、味わった。

　普通のクッキーであった。

　首を傾げる俺を、楽しそうに見るパック先生。

　何故(なぜ)か隣に置かれた水。何の変哲もない水。

　二枚目を食べた後、水で口を癒そうとした、その時、不思議なことが起こった。

　水が、ブドウ水に変わっていた……味と香りだけだが。

　その時の俺の顔を見て、笑うパック先生も、いつも通りで……嬉しかった。

　悪戯も、実害の無いこういう物なら、大歓迎なんだけどな……。

　パック先生に話せる土産話は、あまりない。それでも、王都での話をした。

　取り留めのない、拙い話を楽しそうに聞いてくれる……良い人だ。

　手を振るパック先生と別れ、俺は家路に就く。

　今日はゆっくり、ゴロゴロしていよう。何て思っていたのだ、あの時は。

　頭に、白いフクロウが降り立つまでは。