ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第一章

４３．テーベ平原の戦い～始まり～

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「みなさん、ホークマンが来ます。我らフクロウは、砦の上から魔法で攻め立て、一匹たりとも抜かせぬつもりで」

「はい」

「ドム、テガー、俺たちは弓だ。シャラガム、サラス、二人はまとめてぶっ殺してやれ。学派の連中に負けんじゃねーぞ」

「「「おう」」」「了解よ」

　元テーベ村に作られた砦の中で、オルケインとバルザックの指示が飛ぶ。

　計十五人の調査隊の内、戦力になるのは、彼ら二人を合わせても十人。

　一人は、早打ちの使者として。

　もう一人は、その後を追うようにピュテルの町へ向かった。援軍を呼ぶために。

　魔術師二人は、砦を作るのに魔力を使い果たした。

　一人の魔術師は、ダークハウンドの姿をした黒い影、その群れを殲滅するために、魔力を空にした。

　ダークハウンドの襲撃は、夜の闇に紛れて行われた。

　バルザックは思う。砦が無ければ、魔術師の作る光が無ければ、波のように次々襲い掛かってくる黒い影に、そのまま数の暴力でやられていただろう。あぁ、守るものがある戦いは苦手だ。と。

　今、彼らはそれぞれ配置につき、ホークマンが射程に入るのを待っている。

　その時、彼らは、不思議なものをみた。

　遠く、さらに遠く。平原の真ん中に人が――

「≪風(かぜ)の羽(はね)≫」

　俺は落下しながら、自分とアムに魔法を掛けた。

　風が俺たちを包むように流れ、俺たちの落下速度が緩やかになる。

　ミュール様は、優雅に浮いていらっしゃった。魔法を使った様子もない。

　何でもありか？　あの人。

「古代魔法をポンポンと！」

「アム、周りを見ろ」

　空中から見ているからか、よく状況が読み取れた。

　西には、確かに『黒く異様』であり”影のように黒い”モンスター達が、平原一面に広がっていた。

　奴らの動きが、黒い波のように見える、

　東には黒いホークマンの群れが見え、もう少し遅ければ、砦は戦いの最中であっただろう。

　村の跡には、急造したとは思えない程の立派な砦があった。土の魔法で作られたであろう砦は、ホークマンでも、上から攻めるのは難しいだろう。

「アムは、砦の守りを頼む」

「ホークマンの群れを突っ切れと言うんだね。相も変わらず手厳しい。で？　マルクはどうするんだい？」

「とりあえず、蹴散らしてくる」

　つま先から、そっと地面に足をつける。

　低い位置からだと、黒い壁が迫ってきているような錯覚に陥る。

「危なくなったら砦に逃げておいで。僕が君を守ろう」

「ハハハ。その時は、頼む」

　俺は西へ、アムは東へ駆ける。

　アムなら大丈夫だろう。少し心配ではあるが、大いに信頼している。

　能力ではなく、その人の在り方を。

　もし、アムが危険に陥るならば、全てを捨てて担いで逃げるとしよう。

　ウェアウルフの黒い壁は、まだまだ遠いが……相手の距離で戦うなんて、やってられない。

　大群相手で敵の射程距離で戦うということは、敵の数の乗数分の攻撃が、こちらに飛んでくるということだ。

　いくら鍛えた人間でも、死は免れないだろう。

　鍛えれば死に難(がた)くなるだけで、死なないわけじゃない。

「ここは、平原。火の魔法も使い放題。ならば」

　まずは、盛大にやろう。

　イメージするのは風、平原全てに吹き抜けるような風。

　草を薙ぎ、木々を揺らす、そこに立つ者を押しのける風。

　そして風に与えるは炎の力。火精霊の加護、一面の炎。

　何一つ残さない。広がれ、広がれ。

　込められるだけの魔力を魔法に込める。制御には失敗しない。

「汝に触れるものに、炎の制裁を――」

　イメージを強固にするために、言葉を放つ。

　周囲にはもう俺の魔力が張り詰めていた。解き放て、解き放て、と。

「さぁ、吹き荒らせ。≪火精霊(ひせいれい)の嵐(あらし)≫」

　俺の背を押すように、風が吹いた。

　解き放った魔法が、周囲の色を書き換える。

　魔法の風に触れた草が、木が、石が燃えて消えていく。

　それは、迫りくるウェアウルフの黒い影も同様であった。

　緑が赤に、茶が赤に、白が赤に、そして黒も赤に染まっていく。

　燃える、燃える、燃える。景色全てが赤く燃える。

　悶えるように、ウェアウルフ達が暴れ、倒れていく。

　ただ俺は、立ったまま結果を見ているだけだ。己の魔法の生み出す結果を。

「マルク。人のいる時に使っては駄目よ」

「わかっています」　

　ミュール様の忠告は尤(もっと)もだ。

　そう、無差別攻撃魔法なんて人のいる場所では使えない。

　だが、大群相手ならば、目に見える全てを焼き払って良いのなら……。

　助っ人以外の依頼は、独りでこなしていたのだ。

　群対策の魔法一つ覚えていないのなら、もっと苦しかっただろう。

　敵が個としてタフな存在であれば、この魔法は役に立たないだろうが、相手がウェアウルフならば、これで十分だ。

　ウェアウルフは、狼のような人型のモンスターだ。

　体躯は人のそれであるが、全身の灰色の体毛と獣じみた手足、狼そのもの顔。

　人よりは、狼に近い印象を持つ。

　鋭い爪と牙は狼同様に恐ろしいものだが、毛は守りにならず、打たれ弱いモンスターである。

　ダンジョンでは、低層の十五階層辺りで目撃されることが多かったか。

　視界には、既にウェアウルフは一体も残っていなかった。

　草も木も燃え、地面が剝き出しになっている。

　ここが緑、萌える草原であれば、炎上はもっと酷いことになっていただろう。

　だが、燃やせるものが無くなったのなら、炎はそこで止まる。

　踏み消されても、止まる。

　遠くで燃える草を踏み消しながら、オーガの影がこちらに迫っている。

　黒い壁のごときモンスターの群れは、当然消えたわけではない。

　オーガは、高い耐久性を持っている。

　火精霊の嵐では、致命には程遠い。

　ヘヴィオーガと違い、オーガの間合いに入っても死にはしないが、今回は群れが相手だ。一度組み付かれると、死が見える。

　ならば結局の所、俺がやれる事は一つだけ。

　遠距離から焼いて、焼いて、焼いて、下がりながら焼くだけだ。

「魔石は私が回収しておくから、心配しないで」

「ありがとうございます」

　そんな心配はしていないのだが、礼は言わねば。

　気が付けば、倒したウェアウルフの魔石が一つも落ちていない。

　ミュール様は、変わらず浮いているだけなのに。謎な人だ。

「≪魔力(まりょく)の矢(や)≫。行け」

　高き女性の声が響く。冒険者サラスの声だ。

　彼女の言葉に従い、生まれた百ほどの魔力の矢が、斜め上へと飛んでいく。

　ホークマンの頭上を過ぎようとしたその時、全ての矢が降下し始めた。

　黒いホークマンに、次々と魔力の矢が突き刺さる。

　一本では致命とならずとも、複数本もその身に受ければ、ホークマンは塵となって消えるしかない。

　地に落ちたもの、消えて魔石になったもの様々だ。

「これでも五体。きっつ」

　サラスは、褐色の肌に浮かぶ汗を手で拭った。

「まだまだ、≪魔力(まりょく)の矢(や)≫」

　再び、魔力の矢による雨が降り、ホークマンが次々と消えていく。

「何だ？　単純な魔法ばっかで、もうへばったのかサラス」

　砦に近付くホークマンを、矢で射貫きながら、バルザックが言った。

「長期戦だと、そんな大技撃ってられないのよ。それにマルクが来たんだから、へばってられないでしょ。≪魔力(まりょく)の矢(や)≫」

「だな！　学派の連中も張り切ってるぜ。倒れるんじゃないかってぐらいにな」

　バルザックは笑う。

　砦で戦う全員の目からは、戦う意思が溢(あふ)れている。

　僅(わず)か前に起こった出来事を、砦で戦う者、その全員が目撃した。

　一瞬のうちに平野が燃え、ウェアウルフが燃え上がる瞬間を。

　そして、塵となる様を。

　ホークマンの次に砦へと襲撃してくるはずだった脅威が、消えてしまった。

　たった一つの魔法で。

　遠くにいる人間が誰なのか見て取れずとも、ピュテルの町の人間ならば分かってしまう。あれをやったのは、マルクだと。

　そして今、砦から見える彼は、敵の群れへ炎の球を大量に放ちながら、少しずつこちらに戻ってきている。

　オーガの数を減らしながら。

　バルザックは思う。さっさとホークマンの群れを片付けちまおう。早くあそこに行きてぇ、この背の大剣を思う存分振り回してぇ。と。

　バルザックはうずうずしながら、次の矢を放つ。

　強弓から放たれた矢に射貫かれたホークマンは、落ちながら消えていった。

　砦に迫るホークマンは、一体たりとも近付けてはいない。

　全て魔法と矢により叩き落されるか、死んでいる。

　だが、倒しても倒しても終わりが来ない。

　砦にいる者から見れば、黒の密度が減っているので、数が減っているのは理解できるのだが。

「きりがねぇなこれ」

「同感ね」

　バルザックの耳は、遠くから聞こえる小さな声を捉えた。

「さぁ僕の可愛いシルフ。ほんの少しだけ、僕に力を貸しておくれ」

　サラスは、流れる魔力を感じ、砦の外に何者かがいることを知った。

「なんだ？」「外？」

「≪風精霊(かぜせいれい)の竜巻(たつまき)≫よ」

　呪文は形となり、結果を生む。

　砦の外側。ホークマンの群れの中央に、二つの竜巻が生まれた。

　竜巻は徐々に大きくなり、ホークマンを飲み込み始めた。

「さぁ行くんだ」

　声に従うように、二つの竜巻が右と左に分かれて動き出す。

　横に大きく広がっていたホークマン達を、魔法の竜巻が次々と巻き込んでいく。

「あれ、ただの竜巻じゃない」

「ああ。鳥野郎が切り刻まれてっぜ」

　サラスとバルザックの目の前で、ホークマン達が、次々と吸い込まれるように二つの竜巻に消えていく。

　そして、文字通り消えるのだ。

　そして二つの暴力的な竜巻が、最後の一匹を飲み込み、役目を終えた竜巻が突如として消える。始めから何もなかったかのように。

　竜巻が、その存在した証拠を残したかのように、空から恵みが降り注ぐ。

　ホークマンを倒した証。

　その小さな魔石が、辺りに降り注いでいる。

「僕の助けは、要らなかったかな？　冒険者の皆々様」

　砦の上部にいる二人に向け、飛び切りの笑顔で手を振る者が一人。

「あら。カッコいい」

「助かったぜ坊主」

　バルザックの言葉を否定もせずに、彼女は言った。

「走ってきて疲れていてね。すまないが、誰か門を開けてくれないかい」