ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第九章

４０４．後ろ髪を引かれても

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　朝、屋敷を歩き回る。

　灯り、良し。風呂、良し。台所、良し。

　魔工石は全て万全だ。茶葉の残量も十分。台所のクッキーも問題なし。

　俺は、地下の氷室へと向かう。

　扉を開けても冷気一つ漏れないが、中に入ると体が反応する程に寒い。外と中の温度差の所為(せい)だろう。

　機能は問題ない様だ。問題は――

「折角、復活させても、空っぽなんだよな」

　作った魔工石の灯りが一つ、冷気を放つ魔工石が一つ、浮いているだけだ。

　王都から帰ってきたら、少しは食材を入れよう。

　確認だけ行い、氷室を出る――瞬間、体に熱が纏(まと)わりつく感覚があった。

　この少し不快な感覚は、仕方が無い事だろう。困ったものだ。

　さて、屋敷の点検は終わったので、旅の準備の最終確認をせねば。

『本に、心配性じゃのぅ』

　頭の中のテラさんが笑う。分かっていても、止められないものだ。

　そして廊下で、俺の部屋から出て来たシャーリーを目撃した。

　閉まる扉を見ていたクリっとした目が、俺を捉え、明るく笑った。

　目だけで、眩(まぶ)しい。

「おはよう、シャーリー」

「うん。おはよう、お兄ちゃん。部屋にも外にも居ないから心配しちゃった」

「屋敷の点検をしててな。それに木剣は全部折れて、剣、振れないから」

　鉄の剣で稽古しても良いのだが、刃の付いた武器を振るのは、命を取る時か、誰かを守る時だけにしたいものだ。

　シャーリーと合流し、台所へ向かう。

「何かあったの？」

「ああ。昨日、冒険者バルザックさんと剣士ガル兄の死闘が、我が家(や)の庭で行われたんだよ」

「へー」

　あっ、興味無さそうだ。話題を変えよう。

「ちなみに、屋敷の点検は問題なかったよ」

「二、三日、家を空けるくらい大丈夫だよ」

「分かってても、な」

　シャーリーは、クスッと笑い、台所へと入る。

　その背について、俺も台所へ。

　家主は俺であっても、朝食づくりの主役はシャーリーだ。

　俺は、手伝いから抜け出せない。

「シャーリー。今日は何を？」

「んー？　お兄ちゃんは、ソーセージ焼いて」

「了解」

　生の腸詰めか、燻製してある腸詰めか分からないので、しっかりと火を通そう。

　さぁ、朝食づくりの開始だ。

　やる事が終わったので、次の役目は、料理の配膳だ。

　完成した太めのソーセージ二本と目玉焼きを盛り付けた皿を、食卓へと運ぶ。

　今日も眠そうに、目をトロンとさせているテラさんの前にも、皿を置く。

　肉の香りを嗅ぎ取ったのだろう。テラさんの耳が緩やかに跳ねた。

「おはよう、テラさん」

「うむ。おはようなのじゃ。ええ香りじゃのぅ」

「もうすぐ出来上がるので、少々お待ちを」

「フフッ。食いしん坊では無いのじゃ」

　微笑むテラさんを残し、俺は台所へ。

　焼いた人参とカブを、パンと共に盛り付けるシャーリーを横目に、ティーポットとカップを移動させる。トコトコと二往復。

　茶の用意は、既に出来ている。

　六人分淹れた茶は、まずは温かく、三杯入れる。

　鮮やかな液体が流れ、カップを満たしていくと同時に、食卓に香りが広がる。

　焼けたソーセージ、台所から甘く香る野菜の匂い、茶の香り。

　混ざっても、不思議と不快さはない。むしろ朝を感じ、心が躍る。

　おっと。呆(ほう)けてないで次だ、次。

「≪氷(こおり)≫よ」

　ティーポットの中に氷を投入し、食後の一杯に備えよう。

「おまたせ、お兄ちゃん。おはよう、テラさん」

「うむ。おはようなのじゃ。今日もシャーリーは元気じゃのぅ」

「えへへ。食べよ」

　往復するシャーリーを眺めながら、俺は席に着く。

　そしてシャーリーが座るのを待ち、二人と目を合わせる。

　毎朝この光景を見ることが出来る俺は……幸せ者だな。

「「「いただきます」」」

　重なる声が心地よく、朝の食卓に響いた。

　予備の服、良し。宿賃等出費が分からないので金貨は多めに。銀貨袋も良し。

　青色ポーション二本、赤色ポーション最後の一本。毒消し、気付け薬、予備の道具袋……これぐらいだろう。

　鉄の剣は、どうせ町中では帯剣しないから、良いか。

　今回は、護衛でも無いしな。

　準備を済ませ、食堂へと向かう。

　冷たい茶を飲む二人が、楽しそうにお喋りしている……このまま屋敷でゴロゴロしていたい気分になってくるな。

「シャーリー、テラさん。そろそろ行って来るよ」

「うん。アムによろしくね」

「無駄遣いするでないぞ」

　笑顔のシャーリーと、冗談めかして小言を口にするテラさん。

　二人は……大丈夫だ。

　立ち上がり、見送りに出ようとする二人に、手で制止の合図を出す。

　ここで、十分だ。引き続き茶を楽しんでもらおう。

「分かってます。じゃあ、いってきます」

「いってらっしゃい」「いってらっしゃいなのじゃ」

　手を振る二人に、俺も手を振り返し……背を向けた。

　嗚呼、名残惜しい、名残惜しい。

　後ろ髪を引かれながら、屋敷の出入り口を開ける。

　そして、外へ出て、振り返った。

　いつもの、変わらぬ屋敷だ。

「いってきます」

　なぜだろう。そう言いたくなった。

　当然、声が返る事は無く、呟きは消えるだけだ。

　ゆっくりと扉を閉め、鍵を掛ける……さぁ行こう。

　アムとミュール様が待っている。二人を待たせる訳にはいかない。

　自然と俺の足は、通い慣れたフクロウへの道を進み始めた。

　転移陣の光が薄れ、目が慣れると、お茶を飲むミュール様の姿が見えた。

　細い指で摘(つ)まんだカップを丸卓へ戻す姿一つ、優雅である。

　青く長い髪に、整った感情の乗らぬ顔――目が合い、ミュール様が小さく微笑んだ。その変化は、胸に突き刺さる。

「フフッ。おはよう、マルク」

「おはようございます、ミュール様」

「ふぅ。やっと来たか。シャーリー達と離れたくないのは分かるけど、遅いよ。マルク」

　歩み寄りながら、さわやか声の主であるアムを見る。

　ミュール様の真正面に座ったアムは、上体をずらし、俺に視線を向けていた。

　活き活きとした赤い髪も、張りのある肌も、元気そうで安心する。

　目の前に置かれたカップは。空であった。

　ミュール様のお茶を飲めるようになったのか……偉いと褒めたい所だが、言葉を飲み込んでおく。ミュール様の前だしな。

「まずは挨拶、だろ？」

「だね、おはよう」

「あぁ、おはよう、アム。遅くなってすまん」

　実際の所、遅刻なんてしていない。が、アムに合わせておこう。

　渡りに船と言った顔をしたアムに、いちいち訂正するのも酷な話である。

　取りあえず二人に近付いてみたのだが……残念ながら俺の席は無い。

　すぐに出発するから、と言う理由は分かれど、ミュール様のお茶が飲めないのは、非常に残念だ。

「では、早速出発しましょう。アムも退屈していたみたいですし」

「いえ。楽しい茶会でした」

「ならば、また今度」

「はい。マルクも共に」

　二人は、その美しい顔に微笑を湛(たた)えながら、席を立つ。

　茶会の約束とは、思ったよりも仲良しである。

　何故(なにゆえ)か俺の意見無しで、参加が決定しているが……大歓迎だ。

　俺とアムは、ミュール様の隣へと移動する。

　アムの手荷物は、鞄一つの様だ。

　ミュール様が両手を差し出し、俺達は、それぞれに手を重ねる。

「≪転移(てんい)≫」

　言葉と共に、視界に映る物が一変した。

　窓一つ無い部屋。朝なのに灯る魔工石。並べられた用途不明の魔道具。

　そして、カウンターで横になっている黒猫。

　少し落ち着く。ここは――

「相変わらずだね、ミネルヴァ」

「跳ぶには、ここが安全ですから」

　ゆったりした声が、耳に心地良い。

　声の主は、カウンターの奥で少し高い椅子に座る、モーリアンさんだ。

　モーリアンさんは、年齢四十程の女性で、今日も、ぼさっと金の髪を跳ねさせたまま、眠たそうな目をしていた。

　その目が、俺を見て、柔らかに目尻を下げた。

「おはよう、マルク少年。また会えて嬉しいよ」

「おはようございます、モーちゃん。俺も、嬉しいです」

　言葉を交わすと、その口元にも、笑みが浮かぶ。

　それはきっと、俺も同じだ。