ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第九章

３９６．駆け足で進む穏やかな一日

　目覚め、木剣を振り、シャーリーの朝食を食べる。そして、また木剣を振る。

　その後、女王の塔へ向かい、ミュール様の指導の下、絶氷の棺の訓練に勤しむ。

　そして、テラさんとミュール様、二人と共に、お茶を楽しんだ。

　その後は、自由であった。

　なので今日は、テラさんの用事に付き合うことにした。

　まず、進む先は厩舎(きゅうしゃ)。

　声を掛けながら近づくと、愛馬は鼻で俺を押してきた。

　我が愛馬は、元気で、実に嬉しい。

　鳴き声を耳にし、丸い可愛らしい瞳の動きを観察しながら、ブラシを掛ける。

　テラさんと交代交代で。

　愛馬の頑強な体に沿って、ブラシを動かすと、毛の艶(つや)が変わった気がして、嬉しくなる。それはテラさんも同じなのだろう。

　その緩む顔と耳は、我が愛馬ヴェントへの愛に満ちていた。

　一頻(ひとしき)り愛馬を愛(め)でたら、厩舎の作業員でシャーリーの友人のナンシーの手伝いを行う。桶(おけ)を洗い、水を補充してまわり、干し草を運ぶ。

　寝床の清掃や準備は、ナンシー任せだ。その分、力仕事は引き受けよう。

　作業を終えた後は、愛馬を軽く走らせる。

　ピュテルの町の一角に、馬を運動させるための運動場がある。

　そこで、ぐるりぐるりと一周一周回り、軽く運動させる。

　動く愛馬は、躍動の勇ましさも相まって、格好がいい。

　厩舎に戻れば、後はナンシー任せだ……本当は親父さんに預けているんだけど。

　小麦の様に実る、背の三つ編みを揺らしながら、ナンシーが別れの挨拶をくれる。明るい笑顔は、ひまわりのように日を照り返す。

「ありがと、テラさん、マルクさん」

「またのぅ、ナンシー」「ヴェントを頼む」

　次に向かったのは、狼のまんぷく亭だ。

　馴染みの給仕であるサンディは、忙しそうに働いていた。毎日である。

　目が合うとサンディは、褐色の肩を見せつけながら、俺たちに向き直り、明るい顔を見せた。そして俺達に歩み寄り、出迎えてくれる。

「いらっしゃい。二人とも。マルク、テラさんごあんなーい」

　賑わう店内、入口近くに案内され、ゆっくりと待つ。

　喧騒を聞きながら、テラさんと語らいながら。

　狼のまんぷく亭は冒険者が多い……そしてその視線は、俺に突き刺さっている。

　それは昨日一昨日もそうだったので、まぁ今更かもしれない。

「ハイ、おまち。豚とキャベツの重ね焼きと梨だよ。ゆっくり食べてね」

　サンディが持ってきた料理に目を向ける。

　主の皿には、薄切りの豚肉とキャベツが折り重なった不思議な食べ物が、ドンッと乗っていた。重ねる意味があるのだろうか？

　他には、パン、切り分けられた梨、ひよこ豆もスープが置かれていた。

「「いただきます」」

　早速、豚肉をキャベツと共に一口大に切りる。

　柔らかなキャベツと豚肉は、簡単にナイフを通した。

　そしてフォークで掬(すく)い……いや、全て刺し、フォークに層を作り上げる。

　そのまま口へ入れ、噛む。

　嗚呼、重ねる意味は、あった。

　キャベツが肉の美味しさを纏っている。それにキャベツの甘さと豚肉の濃厚さ。足された塩と粗挽きの胡椒が、味を引き立たせてくれる。

　これは良い。ただ二つを合わせただけなのに――

「美味いなぁ」

「うむ。舌が肥(こ)えるのぅ」

　テラさんと合間合間に会話をしながら、食事を進める。

　パンもスープも、甘い梨も、美味しくて満足だ。

　全てを食べ尽くし、サンディの持って来てくれた空の樽型ジョッキに注いだ水を、ゴクリ、ゴクリと飲み干す。

「「ぷはぁー」」

　テラさんと共に、氷の涼(りょう)を堪能する。今日は、昨日程は暑くないので、そこまで氷を望んではいないのだが、心地よいものは心地よいのだ。

「「ごちそうさま」」

「アハハ。それだけ美味しそうに食べたら、お父さんも大満足だよ。またね、マルク、テラさん」

「ああ、また来るよ」

「恐らく夕食にのぅ」

　サンディの笑い声を背に受け、そのまま店を後にした。

　次にテラさんが向かったのは、孤児院であった。

　様子を見に行きたいのは、俺も同じである。

　孤児院は町の石壁の近くだ。

　町中への戦闘の被害は耳にしていないが、当然、気になってしまう。

　それ以外にも、盗みの心配もある。

　心配する心を抑えながら孤児院へ向かうと、そこには元気に走り回る子供たちの姿があった。エルとギュスト、そして姿は見えぬがネフツさんも共に居る。

　エルは、十歳の少女であり、教会の重要人物である。

　今日も長い金の髪を二つに分け、淡褐色の瞳で俺を見ていた。

　ギュストは、少年の様なあどけない顔をした褐色の青年だ。俺と同い年には、見えないな。帯剣しているのは、護衛としての任が最優先だからだろう。

　ネフツさんは、相変わらず魔力の揺らぎしか見えない。俺が見ると、ゆらっと魔力が動いた。手を振り返しておく。

「あら？　マルクも来たのね。さぁ、共に子供達と遊びましょう」

　エルのこの言葉に、拒否権は無い。

　まぁ避難していた皆が戻ってきているのならば、元よりそのつもりであったが。

　そして俺は、馬になった。

　幾人が俺の背に乗ったのやら……仔細は、語るまい。

　遊びが終われば、勉強の時間だ。

　孤児院の中でも年齢の高いチャック達、エル、テラさん、そして俺が子供たちの文字の勉強を見守る。

　ギュストが先程から変な物を見る目で俺を見ているが、気にしたら負けだ。

　あんなのに構うよりも、目の前の少年、ヨームの事だ。

　紙に描かれた文字をなぞり、小さい指がゆっくりと動く。

　そして、ヨームがニカッと笑った。

「良く出来た、ヨーム」

　俺は大きく頷き、良しを手で示した。

　ヨームは満足したのか、次の字へと興味を移し、文字をなぞり始めた。

　勉強熱心で、実に良い。

　頭を撫でたい気持ちを押さえながら、ヨームの勉強を見守る。

　後ろから服を引っ張られたので、振り向くと、年の頃五つほどの少女が……ステフだったな。

　ステフは、ヨームと同じように文字をなぞり、俺に見せた……なる程。

「ステフ。ナイス」

　再び大きく頷き、良しを手で示し、ステフに見せる。

　瞬間、パっと花が咲いた。良い笑顔だ。本当に、良い子達だな。

　引き続き二人の頑張りを、見守る。文字を勉強する時に、挟む口は無い。

　勉強を見た後は、エル達と共にお暇(いとま)する事にした。

「またいらしてください、エル様、ギュスト様、テッラリッカさん、マルクさん」

「はい、叶うならば。失礼します」

「まったねー」

　ヒルデ院長に各々礼と再開を望む言葉を返し、子供たちの声に手を振りながら、俺達五人は、孤児院を後にした。

　今度の行先は、教会である。

　夕陽を浴びながら、エル達の前を歩く。

「マルクとテッラリッカは、わたくしに付き合わず、皆と夕食を共にしても宜しくてよ」

「それが苦手じゃから、マルクは逃げたのじゃ」

「マルクは、仕方が無いですわね」

「大人数は苦手ですけど、それよりも、俺が食べる分があるなら、あの子達に食べて欲しいですから。食事は大事ですよ」

　俺みたいに、狼のまんぷく亭に行く以外は干し肉を齧(かじ)って過ごしていたような食生活は、絶対に駄目だ。

「そう言う事にしてやろうかのぅ」

「ですわね」

　テラさんとエルは、クスっと笑いながら、そう言う。

　振り返ると、ギュストが首を縦に振っていた……それは誰への同意だ？　エルに決まっているか。

　赤い大聖堂の前を通るが、避難した人達は独りも見掛けなかった。

　皆、自分の居場所に戻って行ったのだろう。

　そのまま、エルの屋敷へ向かい、屋敷の前で三人と別れる。

「傷が癒えましたら、皆と戦って頂きますわよ」

「出来ればご勘弁を」

「駄目ですの。テッラリッカもまた会いましょう」

「うむ。またのぅ」

　笑いながら去るエルを小さく手を振りながら、見送る。

　去り際にギュストが鼻で笑いやがった。何なんだあいつは……。

　そして二人の後ろを、魔力がすぅーと移動する。ネフツさんも大変だな。

「一度、帰りましょうか」

「じゃな。喉が渇いたのじゃ」

「はい。茶にしましょう」

　嬉しそうに耳を跳ねさせるテラさんと共に、自分の屋敷へ向け、歩き出す。

　まだ、夕食には早い。

　今日は一日、町を歩いたな。

　戦う事もなく、ぶらぶらと出来るのは、嬉しい限りだ。

　それに、想像よりも、テラさんへの視線が強く無くて良かった。

　隣を歩くテラさんと目が合う。俺を見上げる顔は、明るく元気だ。

「ん？　何じゃ？」

「冷たいのと暖かいの、どっちにしましょう？」

「暖かいのじゃな。冷たいのばかり飲むと、体に悪いのじゃ」

「では、暖かいので」

　さぁ、屋敷へ帰ろう。

　とは言え、茶を飲んだらまた狼のまんぷく亭へ行くのだけれど。

　その後は、風呂に入って、テラさんの寝具に魔力を込めて、魔法球の訓練をして、魔導書を読んで、寝るだけだな。

　夕陽が落ちるにつれ、一日の終わりを感じ始める。

　だが、明日の平穏を願うのは、寝る前にしよう。

　今日は、まだ終わっていない。