ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第一章

３７．水とお茶と思い出と

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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　ダークマターと邪竜事件の話の後も、あれこれと質問を受けた。

　トロルとの戦い方、山の歩き方とモンスターの傾向、持っていく道具の選定、武具屋の紹介、ダンジョン内部の進み方と出現モンスター等々。

　どうすれば強くなるかという質問には、実に困った。

　強い人に稽古をつけて貰って、反復練習。あとは段階的な戦闘経験。

　それしか、俺は知らないからだ。

　一足飛びで強くなれるなら、俺も知りたい。

　後は俺より強いAランク冒険者にでも聞いてくれ、としか言えない。

　そして町の色が変わり始めた時、さらに困った質問がキオから飛んできた。

「先輩。これから、お仕事どうするつもりっすか？」

　うん。どうする？　どうする……。

　野良の魔術師として、やっていくか？　

　学派の知り合いに――知り合いレベルなら沢山いる。誰か一人にでも――推薦状を書いてもらって、学派に入れるか挑戦してみるか？

　この屋敷に引きこもって、資金が尽きるまで魔法研究でもするか？

　冒険者ギルドなんて知るか！　精神で、モンスター退治で生計を立てるか？

　いっそガル兄に頭を下げて、従業員として雇ってもらうか？

　リンダさんに頼み込んで、道具屋の売り子をやらせてもらえないだろうか？

　どうする……どうする……。

「先輩！　マルク先輩！　大丈夫、きっとなんとかなりますよ」

　ワコが、励ましの言葉をかけてくれる。

　気が付くと、キオが頭を抱えて、机に突っ伏していた。

　キオの事は、気にしないでいいか。

「ありがとう、ワコ……うん、なんとかしてみせるさ」

　グルドンとゼノリースも、必死に首を縦に振っていた。

　そして、キオパーティーとの座談会は、日の落ちる中、お開きとなった。

「ごちそうさま」

　ジョッキを空にして、ひと息つく。今日の晩御飯も美味しかった。

　クスクスなる小さな粒は、初めて食べた。何やら小麦粉から作られるらしいが、店長は、何処(どこ)から料理を学んでいるんだろう。

　焼いた挽肉に、蒸したクスクス。

　周囲を彩る野菜の上から、豪快にスープをかける。

　野菜の味がしみ出したスープとクスクスの相性が、実に良かった。

「サンディ。今日も美味しかったよ」

「お父さんに伝えておくね」

「そうだ、サンディ。もう一つ、空のジョッキ持って来てもらっていい？」

「ん？　どしたの？」

「いや、俺の水を美味しそうに飲む子がいてな。サンディに味見して欲しいんだ」

「そのジョッキでいいよ。実は私も、マルクの魔法の水、飲んでみたかったんだ」

「≪水(みず)≫よ。はい、どうぞ。これ、俺としては普通の水だと思うんだけどね」

　ムウに出したものと同じ魔力たっぷりな水を魔法で出し、ジョッキを満たす。

　受け取ったサンディは「いただきます」とジョッキに口を付け、喉を鳴らした。

「ぷはぁぁ。冷たくて美味しい」

「そうなの？」

「個人的には、すっきりし過ぎでちょっと味気ないかな？　魔工石の水より美味しいけど、自然の水は、もっと美味しいよ」

「まぁ魔法で作った水だから、自然の物には勝てないよ」

　やはり魔工石の水とは違うのか。俺の味覚の自惚(うぬぼ)れでは無かったらしい。

　ジョッキを卓に置いたサンディが、手を開け閉めしている。

「その子って魔術師？　なら、そのせいかな」

「ん？　魔術師だと、味覚か何かが変わるのか？」

「違うよ。私も魔法ちょっとだけ使えるから分かるけど……その……体の中に、マルクの魔力が染み込んでいく感じがするんだ」

　むずかゆそうにサンディは、体をくねくねする。

　体の中に他者の魔力……赤色ポーションの不味さと異物感を思い出してしまった。

「あーすまん、他人の魔力って気持ち悪いよな」

「ううん。変な感じだけど、気持ち悪くはないよ。ちょっと温かいし」

　もっと美味い不味いの評価が出ると思っていた。

　はにかむサンディを見て思う。

　うん。客人に、魔力たっぷり水を出すのは、もうやめておこう。

　今日も、あとは寝るだけだ。が、寝るにはまだ早い。

　探したい魔法が有ったので、今日も母の部屋に向かう。

　今日、キオ達に邪竜の話をしたせいで、当時の意識が頭に残ってしまっている。

　あの事件の時に被害なく済んだのは、母の部屋だけだった。

　図らずも”部屋”から”侵入者”を守る罠のおかげで、母の部屋は荒らされなかった。

　無理にこじ開けようとして罠に掛かった盗人は、腕一本駄目になったらしいが、腕程度ですんで助かったと思って欲しいものだ。

　この家の……それ以外の物は、俺が冒険者として稼いだお金で、コツコツと買い足したものばかりで、昔の面影なんてものは、一つも残っていない。

　あぁ、探し物があったんだった。早く母の部屋に入ろう。

　俺の魔力に反応して、扉は開くようになる。

　他の誰かだと、扉が開かない。

　さてと、気を取り直して、魔導書漁(あさ)りを始めますか。

　と、意気込んでみたものの、いくら探しても望みの物は見つからなかった。

　魔導書に残すほどの魔法では無かったのだろうか？

　俺が子供の頃にも、家に茶葉があった記憶がない。が、家ではお茶が出ていた。

　結局、自分で作り上げるしかないのだろうか……お茶を出す魔法を。

　朝食後、シャーリーの淹れてくれたお茶を、口に含む。

　渋みの中に、若い香りがはしゃいでいる。ふぅ……落ち着く。

「なぁ、シャーリー。母さんの出してたお茶って憶えてるか？」

「うん。マリアおばさんがクッキーと一緒に淹れてくれたから。美味しかったよねー。どこのお茶っ葉なんだろうね？」

「それがさ、昔っからこの家には、茶葉がないんだよ」

「それってマリアおばさんの魔法だったってこと？　お茶っ葉を出す魔法なんてあるんだね」

　あぁ、俺は、指の先――正確には指の先端のさらに先だが――から水を出しているから、お茶もそのまま出すイメージだったが、茶葉そのものを作り出す方法もあるのか。

　植物を作り出す魔法は存在する。

　それ専門に研究している人もいるぐらいだ。ならば、茶葉を作り出すことも可能なはずだ。が、俺には、圧倒的に知識というものが足りていない。

「あったとしても、俺には難しいかもな……大人しく茶葉を買ってきて、淹れ方を勉強するか」

「だったら私と一緒にお茶を淹れてみない？　ねぇ、お兄ちゃん」

「難しくないのか？」

　大真面目に聞いたのだが、シャーリーに笑われてしまった。

「家で飲むのに、そんな難しい事はしないよ。ほら、しよう」

　シャーリーと共に、台所へ向かう。

　彼女の指示に従い、一つ一つやろう。

　多めに水を――「≪水(みず)≫よ」――鍋に入れる。

　火の魔工石を使って、火を持続させる。

　こっちも自分でやってもいいが……少し面倒だ。

　ゆったり待っていると、鍋の中の水から気泡がポコリと出る。

「シャーリー。もう――」「もうちょっと」

　黙って待つと、お湯の中で、次々と気泡が現れては消えていく。

　ティーポットに茶葉を入れる。一杯に一匙でいいらしい。

「本当は、ポットもカップも先に温めた方がいいんだけど……別にいいよね」

「お店じゃないしな」

　魔工石を止め、鍋からティーポットへ普通にお湯を移す。

　ティーポットから――「五分ぐらい待ってね」――コップに移そうとした所を、シャーリーに止められた。

　大人しく待とう……。

　茶葉により、お湯がお茶に変わろうとしているのだろう。

　零(こぼ)れる香りが、鼻をくすぐる。

『マルク。台所に入ってきちゃ駄目よ。危ないでしょう』

　母は、驚いた様子もなく、いつものように陽だまりの様な笑みを浮かべている。

　母は膝を曲げ、楽しそうに俺の頭をくしゃくしゃと撫でまわしていた。

　日差しに反射した金の髪が、少し眩しい。

　台の上にはトレイが一つ。その上に四つのカップが置いてある。

　カップから湯気が立ち昇り、鼻をくすぐった。

　母は『危ない』と言っているが、火の魔工石も動いていないし、ティーポットも鍋もそこにはなかった。

「お兄ちゃん。もういいよ」

　シャーリーの声で、俺は、幻想から現実に引き戻された。

　ティーポットを慎重に傾け、お茶を二つのカップに注いでいく。

　もうこの時点で、俺の鼻は幸せだ。

　隣のシャーリーも嬉しそうだ。

「よし、一緒にまったりしようか」

「うん。お兄ちゃん」

　あぁ、それとシャーリー。

　母さんは、指からお茶を出してたよ。