ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第一章

３６．後輩と水

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「先輩。昨日は助けていただいて、ありがとうございました」

　ワコが頭を下げ、それに合わせるように全員が腰を曲げた。

　律儀な奴らだ。好感が持てる。

　うちの屋敷は、来客の寝泊り用に部屋数だけは多いのだが、大人数がゆっくりできる場所は、食堂ぐらいしかなかった。

　という訳で、キオ達パーティーを食堂へと通した訳だ。

　が、彼らは、座る前に先に礼を言いたかったらしい。

　直接助けを呼びに来たワコが、代表という形なのだろうか？　パーティーを組まず、お一人様を拗(こじ)らせてしまった俺には、わからない判断だ。

「よし、礼はもう受け取った。とりあえず適当に座っててくれ」

　俺は頭を上げた五人を置いて、台所へ向かう。

　茶は出せなくても、水ぐらい出そう。

　トレイの上に人数分のコップを用意し、水の魔工石に手を伸ばし――横から伸びてきた手に、遮られた。

　ムウである。

「いつの間に……水じゃ流石に嫌か？　でも他になにも――」

「呪文」

　呪文？　呪文……。

　まさか魔工石産の水が嫌いなメンバーがいるとか？　まぁ自分で出した水の方が、冷たくて美味しいと思うが、これは個人的な感想という奴だしなぁ。

　手間は変わらないし、別に良いか。

　ムウの望む正解かは、分からないけど。

「≪水(みず)≫よ」

　水量を抑えながら、出来るだけの魔力を込める。

　一つ、一つと、コップの七割ほどを満たしていく。よし、六つ終わり。

　隣で、喉を鳴らす音が聞こえる。ごくり、ごくりと。

　隣のムウが小さく息を吐く。その手のコップは、既に空だ。

「マルク水(すい)」

「変な名前つけないでくれるか。≪水(みず)≫よ」

　もう一度、魔力を込めた水を出し、ムウの手の中のコップを満たす。

　直ぐに飲もうとするムウを「一気に飲むとお腹壊すぞ」と止め、トレイを片手に食堂へと戻る。

　ムウも、後ろからトコトコついてくる。

「ほれ、水だ」

「茶じゃないんっすか？　せっかくのお菓子が台無しっす」

「コラッ！　キオ、あんたね」

「一人暮らしの男の家に、茶葉があると思っているのか？」

「俺んちも無いっす」「無いな」「ありますよ」

「よし。三対一なら俺の勝ちだな」

　無し軍は俺とキオとグルドンで、有り軍がゼノリースただ一人だ。

　勝利の御旗の元、俺は四人に水を配り、適当に空いている席に俺も座った。

「改めて、昨日は助かったっす。ありがとうございますっす」

「礼はもう貰ったからいい。それにこっちも、あのギルドマスターをお前らに押し付けたんだから、トントンだろ」

　ケッ、と口に出てしまった。

　”事情”は全員知っているのだろう。一様に、苦笑いを浮かべている。

「あの後、無理難題押し付けられなかったか？」

「大丈夫っす。いつもより愚痴が多かっただけっすから」

「ギルドマスターは、いつもあんなものだ」

　あのクソ野郎を”愚痴が多い”で済ませるキオは、案外大物なのかもしれない。

　俺には無理だ。

「まぁ、苦労無いなら良い事だ」

「先輩、先輩。俺、昨日の事で聞きたいことあったっす」

「ん？　何だ？」

「どうして先輩は、俺たちが隠れている場所、すぐに分かったんすか？」

　何だそんなことか。

　てっきり、ダークマターに関する質問が飛んでくるかと思ったのだが。

　興味津々なようで、キオが目を輝かせながら、こっちを見つめてくる。

　答えは簡単なんだから、そんな目で見ないでくれ。

「簡単な話だよ。見つけたモンスター全部が、一か所に向かって移動していたんだ。なら、俺とワコが行くべき場所もそこだろ」

　本当は、山に近付いた時点で、ダークマターの気持ち悪い魔力を感じていた。

　だから、モンスターの行先なんて関係ないのだが、こう言った方が分かり易いだろう。

　感じるんだよ、とか言っても、知らない人には意味不明だ。

「おおぉ。そうだったんっすね。なるほどっす。じゃあもう一つ――」

「キオ。失礼だぞ」

　ゼノリースがキオを咎める。

　だが俺からすれば、話を勝手に進めてくれるのは、助かるのだが。

　特に今は、町外外出禁止命令をアムに出されたので、暇なのだ。

　現在、何処(どこ)にも属していない俺が、そんな命令を聞く必要はないのだが……幼馴染の頼みなら断れない。全く、学派も卑怯な手を使う。

「ゼノ、別にいいぞ。聞きたいことがあれば、答えるよ」

「はい。どんどん行くっす。どうしてザギーが、黒い石を持ってた事が分かったんすか？」

「道中ワコから事情を聞いてたからな。先に辺りで討伐依頼をこなしていたのなら、モンスターの異常発生はないだろうし、モンスターに襲われ続けるっていったら、一番に上がる候補がダークマターだからな。この国の冒険者なら、まずそれを疑う」

　山の中を移動する商人、とか怪しすぎるんだけどな。

「へー。そうなんっすね」「まだ、未熟ということか」

「私たち知らなかったもんね」「知識だけは、あったんだけどなぁ」

　各々、反省をしているようだが、知らなくても可笑(おか)しくはない。

　ダークマターなんて、見る機会すらない代物である。

　パック先生が少し変だった理由も、ダークマターの希少性ゆえだ。

　何故(なぜ)この国の冒険者ならダークマターを疑うかというと、一つの事件のせいだ。

「年齢的に知らなくても可笑(おか)しくないさ。この国の冒険者の中で、広く知られるようになったのは、十年前の事件からだからな。みんな四つぐらいだっただろうし」

　十年前の事件と聞いて、ワコ、グルドン、ゼノリースの表情が渋くなる。

　キオは頭をひねっており、ムウはビスケットを齧(かじ)っている。

「先輩、それって先輩のご両親の話っすよね？」

「俺の親を、犯人みたいに言わないでくれよ」

「ご、ごめんなさいっす。俺が聞きたいのは――」

「分かってるって。そう、邪竜事件の時に死んだんだよ。もう昔の話過ぎて、その時の事あんまり憶えてないんだけどな」

　嘘だ。はっきりと憶えている。

　あの時、町に残った冒険者たちも……町の人々も……出立前の父と母の姿も……その後も……。

　だがそれは、キオ達が聞いても決して気分のいい話じゃない。

　忘れた事にした方がいい。

「そうなんっすね……でも一つ気になるっす。何で『事件』なんすか？　『襲来』とか『撃退』とかでもいいじゃないっすか」

「別に事件でも可笑しくないでしょ。キオって、変な所に引っかかるのね」

　まぁ事件でも、何も変ではない。

　が、邪竜事件が『事件』と呼ばれる明確な理由が一つある。

「あれは巨大なダークマターを利用した、人為的な出来事だったんだ。邪竜を復活させた奴がいたのさ。その後の邪竜との戦い等、色々と関連する話を一(ひと)まとめで語るから事件なんだ」

　隣国の魔術師の仕業であることが判明している。当然、隣国は関与を否定した。

　他の国では、邪竜事件がどういう扱いかは分からないが、この国ではそういう話になっている。

　ダークマターの話は真実だ。

　父と母の後悔を見ているから……いや、今は両親のことを考える時じゃないな。

「で？　実際何があったんっすか？」

　話を続けなければ。

「簡単でいいなら。ある魔術師が、邪竜を復活させたのさ。そして復活に使ったダークマターを、この国で破壊したんだよ」

「破壊するとどうなるっすか？」

「魔力が拡散して、モンスターが集まってくるんだ」

　顔をしかめたゼノリースが、キオの質問に答える。

　俺は頷(うなず)き、話を続ける。

「そう、そしてモンスターで王国は大混乱。さらに邪竜が呼び寄せられて、滅亡待った無し。それを複数のＡランク冒険者パーティーが撃退して、邪竜は帰っていきましたとさ」

「先輩のご両親も？」

「あぁ、その冒険者達の一員だよ」

　生き残った冒険者によって、邪竜との戦いは伝えられた。

　撃退の決定打となった母の魔法と、父の捨て身の一撃。

　嘘と自己防衛で暴走していた人々は、こぞってその話に飛びついた。

『彼らは英雄だ』と。

　あの時、この町で何があったのかを話したくなってしまう。

　キオ達は、知らなくていい事なのに……あぁ、もう話を切り上げよう。

「まぁそんなわけで、教会内で語られていたダークマターの話が、冒険者や魔術師にも広まったって訳さ。詳しく知りたければ、もっと年取った人に聞け」

　これ以上、邪竜事件について俺から話すことは何もない。

　話に反応一つせずに、ビスケットと水を口に入れるムウを見ていると、俺も食べたくなってきた。

　ビスケットを一つ摘み、口に入れる。

　サクッとした食感に、解(ほど)けた小麦が鼻腔をくすぐる。

　そして水を一口。うん……お茶がいいな。

　美味しそうに水を飲むムウが、よく分からない。

　ムウが空のコップを持って、こちらをじっと見ている。

　髪に隠れて目は見えないが、たぶんおかわりを要求しているのだろう。

　仕方ない……。

　コップを受け取り、魔力たっぷりで――「≪水(みず)≫よ」――補充してやる。

「ほら」

　コップを手渡すと、ムウの口元がニコリとしていた。

　それは怪しげでは無く、純粋に喜んでいるようだ。

　なら、別にいいか。