ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第一章

３４．やっぱり落ち着くのは我が家と

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　目が覚めると、空が白みはじめていた。あぁ、あさか……。

　頭に三重の靄(もや)が掛かったような、脳をスライムの中に漬け込んだような……。

「マルク君、大丈夫かい？」

　目の前のパック先生が、起きた俺に声を描けた。

　だがその姿は、封印されたダークマターに頬擦りをしている。

　黒の石を透明な正八面体が包み、それを水晶球で覆(おお)ってあった。

　本体への封印、その外側を封印し、さらに球状に封印したのだろう。

　三重の封印からは、簡単には壊れなさそうなほど強大な魔力を感じた。

　封印は成功したようで、実によかった。

「あー、ムウはいるかなー」

　見渡すと、何やら満足げに、口をにんまりさせているムウの姿があった。

　封印が成功して、喜んでいるのだろう。

「よくやったな、ムウ」

　拳をムウに向けると、トコトコ小動物のように走ってきて、拳をちょんと合わせてくれる。そして、俺の耳元に近付き――「また吸わせて」と、怪しく囁(ささや)く。

「うん、だめ」

　俺の否定の言葉に、離れたムウがニヤリと笑った。

　流石に今回は、見逃さなかった。

　うん、この子、ちょっと怖い子かもしれない。

　少なくとも魔術師は、彼女と本気で戦わない方がいいだろう。

　そう、蕩(とろ)けた頭に刻み込んだ。

　事の顛末(てんまつ)を足りない頭に入れ、俺は家路につく。

　町が揺れる、地面が揺れる。

　あー、シャーリーが歩いている。

「おーい、シャーリー」

「あれ？　お兄ちゃん？　って大丈夫」

「大丈夫だよ。ちょーと魔力が無くなっただけだからねー」

「ほら、危ないから手を繋(つな)いで。ね？」

　握った手は、暖かかった。

　俺の体は、シャーリーに引かれるままに動く。

「お兄ちゃんが朝帰りなんて……で？　どんな女の子と一緒だったの？」

「んー。昨日の夜訪ねてきたワコって女の子を抱きかかえて山に行って――」

「抱きかかえて！」

「その方が早く着けたから。そっちは直ぐにキオ達と合流できたし、軽く済んだんだけどさー……事後処理に時間が掛かってねー」

「だから朝まで」

「ううん。魔力無くなって気絶してた……パック先生とムウがいて本当に助かったよ。ははは」

「可愛い子？」

「ん？　既婚者とちょっと怖い子だよ。可愛いのはシャーリーだよ」

　あー頭がふらふらする。えーと何を話してたんだっけ？

　あのマズい赤色ポーションを飲みたくなる。結構ヤバい状況だ。なー。

　あれ？　もう家に着いていた。そんなに歩いたっけ？　あぁ、まあいいや。

「とりあえず休まないと駄目だよ、お兄ちゃん」

　寝室まで手を引かれ、俺はそのままベッドに倒れ込んだ。

　あーベッドがふかふかできもちいい。

「ねぇ。お兄ちゃん、食事の約束憶えてる？」

「当たり前だろ」

「明後日のお昼に予約取れたんだ。前に話した近くのお店」

「うん、二日後な。やくそく」

　シャーリーに小指を伸ばす。小指に感触が伝わる。

「うん、約束。でね、お兄ちゃん。そのお店って実は、王都で修行してきた料理人の人がね――」

　頭に当たる温かな手の感触を、俺は――

　ベッドで眠ったお兄ちゃんに、薄い毛布を掛ける。

　暖かい日が続くが、眠るときはこうした方がいい。

　私の言葉を、ちゃんと聞いていなかったのは分かってる。

　見かけた時からフラフラだったから。

　それでも、お兄ちゃんの子守歌代わりにでもなったのなら、良いな。

　約束の話も、起きたら憶えていないだろう。それでもいい。

「私との……約束なんて、守らなくてもいいからね、お兄ちゃん」

　いつまでも触れていたい。

　綺麗な金の髪を、もう一度撫でてみる。

　少しだけごわっとする感触が、気持ちいい。

　こういう時でもないと、触れるのが気恥ずかしいから。

　冒険者を辞めた後も、あっちこっち駆けまわっているのは知っている。

　そしてお兄ちゃんが、誰かを見捨てて、足を止めるなんてしないことをずっと……ずっと昔から知っている。

　お兄ちゃんが戦う時は、いつも誰かの為だ。

　お兄ちゃんが頑張る時は、いつも誰かを救う時だ。

　たとえそれが……叶わぬ、子供じみた願い事だとしても。

　もう一度撫でてみる。

　くすぐったそうにする所なんて、弟たちと変わらない。

　変わらないはずなのに、私には到底届かない。

　私は、アムのように魔法は使えない。

　私は、ガランサさんのように強くもないし、役に立つ道具も作れない。

　私は、お兄ちゃんの役に立てない。

　だから後回しでいい。私に構うのは、暇な時だけでいいから。

「だから、死なないでね。お兄ちゃん」

　いつの間にか自分の手が、お兄ちゃんの頬に触れていた。

　もう少しだけ触れていよう。

　お兄ちゃんが、たとえ遠くに行っても、この温もりを忘れないように。

　目覚めても朝ではないし、シャーリーも居なかった。

　まだ頭が重い。

　部屋に置いた道具箱の中から赤色ポーションを取り出し、一気に飲み干す。

　自分の中に異物が、他人の魔力が、体の中で漂っている。

　磨り潰した野草を舌に塗りたくったような味もするしで、どうしようもなく気持ち悪い。体の中に、魔力がなじむまでの我慢だ。

「やっぱりまずい」

　ここで水を生み出して口に放り込んでもいいが、部屋が水浸しになったら面倒だ。おとなしく、台所でコップを調達しよう。

　台所へ向かう途中の食堂で、アムが優雅にスープを口に運んでいる様子を、目撃した。

　こちらに気付いたアムが、手を振る。

　とりあえず台所へ行こう。

「え？　無視は流石に酷いんじゃあないかい」

　食堂から、アムが何か言っている。が、まずは水だ。

　流しに設置してある水の魔工石で、コップに水を満たす。

　そのまま一気に飲み干す。

「ぷぅぁあ」

　変な声が口から出た。とりあえず落ち着いた。

　次は、アムの相手だ。

「それでアム。家主が寝ている間に、優雅に食事かい？」

「シャーリーが作っておいてくれたからね。さっき僕が温め直したから、まだ残りも温かいよ」

「他のものならともかく、シャーリーのご飯を俺から掠(かす)め取るとは、許しがたい」

「馬鹿なこと言ってると、冷めるよ」

　うん。ご飯は温かいうちに食べるに限るな。

　器に入れたスープを持って、俺も卓につく。

「いただきます」

　シャーリーに感謝を。

　口に運んだスープが、体を目覚めさせる。このスープがあると知っていれば、ガル兄のポーションは飲まなくてもよかったかな。

　煮込んだ野菜の混ざり合った甘さが、心に穏やかさをもたらしてくれるようだ。

「はぁー、美味いな」

「そうだね。僕の家に、嫁に来てくれないものかな」

「やめろ。お前の後輩に聞かれたら、シャーリーが狙われかねん」

「そこまで過激な子はいないよ。みんな、僕を遊び道具にしているだけだからさ。本気の子は、出来る限り真摯(しんし)に断っているから」

「そんなもんか？」

「そんなものだよ。マルク」

　俺とアムは、二人して同時に長い、長い息を吐いた。

　何の用か聞こうと思ったけど……うん、食べ終わってからでいいや。