ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第七章

３２２．ミネルヴァの寸評

　拍手の音がすぐ側で聞こえ、俺はミュール様を見上げた。

　腰を下ろした俺を見下ろすミュール様の表情は、実に楽し気である。

「おめでとう、マルク。実に良い魔力制御でした」

「問題が山積みですけど……これもミュール様のお陰です」

「マルク自身の才と努力の結果ですよ」

　ミュール様はそう言って、視線を凍り付いた偽ミュール様へ移した。

　そして、白く細い指で、ツンッと偽ミュール様の額を突く。

　すると、偽ミュール様の氷像が砕け散った。

　突いた額だけでなく、全身がバラバラに砕け、そのまま宙に溶けるように消えていった。魔力が、女王の塔へと吸い込まれていくのが分かる。

　不要な魔力の行方を追っても、仕方が無い。

　俺は立ち上がり、両手を上げ、体を伸ばした。

　体に問題は無い。感じる虚脱感は、魔力の喪失によるものだ。

　体の力が抜け、腰を下ろしたのも、息が荒かったのも、精神的なものだろう。

　今は、もう落ち着いた。

「さて、マルク。魔法の成功は素晴らしいのですが、次は改善点を挙げましょう」

「はい。よろしくお願いします」

「フフッ、良い返事です。まず、魔力の展開が遅すぎます。魔法の大きさに合わせて、無意識化で行えるように」

　魔法の練度を高めるのに、俺が取る方法は決まっている。

「はい。反復練習あるのみです」

「ウフフ。そうですね」

　即座に魔力を準備し、魔法を放つまでの時間を短くする。

　それは、実戦活用の基本にして、奥義の如(ごと)き技でもある。

　反復練習により、身と心と魔力に、魔法を染み込ませねば。

　笑うミュール様の言葉は、次へと進む。

「次です。素早く魔力を一点に集中させねば、精度も効果も落ちてしまいます。それに、言葉を紡ぎ、呪文を唱えるまでに間がありましたね」

「はい。こう、まとまりが悪かったので」

　言った言葉も事実であるが……昔の事を思い出していた、とは言わない。

　別に恥ずかしい訳でも、自らの汚点でもない。

　あれは、きっと、大切な記憶だ。口に出す出来事では無い。

　銀の瞳で俺を真っ直ぐに見るミュール様に、少しの罪悪感が湧(わ)き上がる。

　母が俺に施した封印。その解除に尽力してくれたミュール様に、別段隠す事でもないのだが……俺は、伝えない事にした。

　ミュール様が、小さく笑った。

　相変わらず、その瞳に見透かされている気分になる……だが、嫌いじゃない。

「ええ。研ぎ澄まされた一撃の為には、更なる集中が必要です。魔力制御を高める程に、多くの魔力を扱える様になります、放つ一撃も相応に……今更な話ですね」

「いえ。勉強になります」

　実際に助かる。

　知っている事でも、聞き、再度噛みしめれば、それは身となる。

　テラ師匠にしろ、ミュール様にしろ、俺は恩を受けてばかりだな。

「そして、最後に一つ。魔力の無駄が大きすぎます。先程の魔法は、使用した魔力の半分ほどしか有効に使えていません。たとえ、マルクの内なる魔力が膨大であろうとも、今のままでは実戦使用は、到底許可出来ませんよ」

「そうですよね。何となくは、分かってました」

　一時的とは言え、膝を突き、動けなくなる魔法なんて、危なくて使えない。

　まずは失敗をせぬ様に練習し、この身に染み付くまで練習し、行使しても体と心に不調を与えぬまで、練習し尽くさなければならない。

　実戦投入は、それからだ。

「実戦での使用は控えます」

「はい。賢明です。では、続きをしましょう。≪魔力(まりょく)の幻体(げんたい)≫」

　俺の言葉に、強く頷(うなず)いたミュール様は、再び魔法で標的を作り始めた。

　不定の魔力が人の形へと変わっていく。

　その姿は、ミュール様にしては、ごつく、手も足も腰も太く……何より顔がいまいちであった。

　そこそこ見てくれが良いのは、その鋭い目に、金の髪だけだ……。

「俺じゃないですか！」

　魔力で出来た偽物が、口に弧を描き、目尻を下げた。

　うん。正直――

「気持ち悪い！」

「あら？　可愛く出来たと思ったのですが。ウフフ」

　偽物の俺が、のしっと俺に近付いた。

　目の前に自分が立つ姿は、鏡を見ている気分になる。

　俺は、偽物の鳩尾へ、左手を叩き付け、ミュール様に宣言した。

「早く破壊しましょう……行きます」

　クスクス笑うミュール様を、思考の端に追いやらねば。

　俺は再び、絶氷の棺の行使へと意識を集中させる。

　魔法と向き合う時は、対象も、周囲も関係ない。

　大きく広げ、大きく広げ、そして、一点に集中させる。

「我(われ)、示(しめ)すは理(ことわり)――」

　俺は、気怠(けだる)い体を引きずりながら、研究棟を進んでいた。

　絶氷の棺の訓練は、長くは続かなかった。

　主に、俺の魔力不足が原因で。

　ミュール様は『何度も使える時点で、可笑(おか)しいのですよ』と笑っていたが、それは。放つ魔力量が少ないからだろう。

　それでも四度も使えば、こうなってしまう。

　後で赤色ポーションを……いや、今、ガル兄は秘密の依頼とやらで忙しい。

　新しくポーションを作って貰うのは、気が引けるな……今日一日、このままで居よう。少し時間を置けば、気怠(けだる)さぐらいは消えてくれるさ。

　ふらりと歩き、目的地の扉を三度叩く。

「どうぞ」

　パック先生の明るい声が聞こえたので、扉を開けた。

「失礼し……片付けましょうよ」

　目の前に広がっているのは、紙、紙、紙。

　足の踏み場も無いが……もしやパック先生は、宙に浮いて移動しているのか？

　もしくは、椅子の上から一歩も動いていないかだ。

　室内でも三角帽を被っているパック先生は、高い鼻をこちらに向けて、ばつが悪そうに笑っていた。

「あはは。おねぇさんと一緒に、片付け、やらないかい？」

「パック先生は、そのままで良いですよ」

　俺はパック先生の研究室に入り、床に散らばっている大量の紙を、拾う。

　一枚一枚、種類を分けながら。

　幸(さいわ)い、毎度　研究に使う紙しか散らばっていないので、片付けは楽だ。

　小型魔道具。破壊と爆発。魔力吸収……。

　今の研究対象は、怨嗟(えんさ)の炎だな。

　研究資料は、分類するためにざっと目を通すだけだ。

　盗み見ても、パック先生は怒らないだろうが、これが礼儀というものだろう。

「いつもごめんね。ついでにお茶も淹れてくれるかい？」

「いいですよ。茶を淹れるのは、好きですから」

「マルク君に良い趣味が出来て、お姉さんも嬉しいよ」

「俺のは、手抜きですけどね」

「アハハ。魔術師らしくて良いと思うよ」

　そう一笑いして、パック先生は書き物に集中し始めた。

　俺は、引き続き、床の紙集めである。

　分類し、数字を並べて、卓の上に並べる。

　さて、パック先生の邪魔をしない様に、茶でも淹れよう。

　俺は、隣室へと繋がる扉を通り、簡易台所へと向かう。

　用意するのはティーポットと茶葉、そしてカップ二つ。

　先ほどパック先生へ言った『手抜き』の趣味を始めようか。

　俺がやってるのは、分量に合わせて茶葉を用意し、魔法でお湯を注いでいるだけだ。本気で茶を淹れている人からすれば、鼻で笑われるだろう。

　二杯分の茶葉を計り、入れ――「≪水(みず)≫よ」――お湯を注ぎ入れる。

　分量を間違えぬ様に、丁寧に。

　後は……待つだけだ。

　他人に鼻で笑われようとも、この茶が躍る時間は、好きだ。

　躍り、踊って、お湯が茶へと変化していく。

　それを、ただ待つ。

　茶葉の抽出時間だけを、心で刻み、頭を空っぽにする。

　その時、扉を叩く音が一つ、二つ、三つと聞こえた。

「どうぞ」

「パックや、今日も――散らかっておらぬのぅ。珍しい事じゃ」

　あぁ、テラさんがやって来たのか……しまったな。

　今更、茶の量を増やす事など出来ない。が、別に良いか。

　俺は、ティーポットを傾け、カップに茶を注ぐ。

　流れる色付いた茶は、目と、鼻と、心を癒してくれる。

　俺は、先に扉を開け、二つのカップと共に、二人の元へと向かった。