ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第一章

３１．北の山で

誤字修正　読みやすいように全体修正　内容変更なし　誤字報告感謝

---

　キオ達の受けた依頼は、北の山に出現したコボルトを、最低三十体倒す討伐依頼であった。持って帰った魔石の数で報酬が増減する依頼であり、やればやるだけ報酬が上がる人気の依頼であった。

　リーダーであり、盾を駆使し戦う戦士キオ。

　偵察、探索が得意で身のこなしの軽いワコ。

　大斧を振るう攻撃的戦士グルドン。

　見習いながらも、冒険者としては希少な回復術士ゼノリース。

　無口ながら、信頼のおける魔術師ムウ。

　全員参加での依頼。

　コボルトだけならば、楽と言っていいような依頼。

　近場だったこともあり、少々気が緩んでいたのかもしれない。

　それでも、依頼自体は大成功に終わる。

　討伐数コボルト四十二体、ゴブリン二十体、ロックボール五体。

　十分すぎる成果であった。

　キオ達は、モンスターを見つけるのに苦労し、想定よりも高くに来てしまった。

　それ自体は問題なかった。が、そこで出会った年齢三十ほどの男に関わったことが、キオ達の今に繋がってしまった。

　ザギーと名乗った男は、自分は商人で、道中モンスターに襲われ、雇った護衛は全員逃げ、自身も命からがら逃げてきたと言い、町までの護衛をキオ達に依頼した。

　日が暮れ始めてきたので、町へ戻ろうと考えていたキオ達は、その依頼を二つ返事で受けてしまった。

　町へ戻ろうと歩めば、出てくるモンスター達。

　ザギーがいるので、逃げることも叶わず、キオ達は戦う。

　それが何度続いたのだろうか。

　キオ達がピュテルの町に近付くことは、一向に無かった。

　町へ帰るだけなら、歩きでも二時間と掛からない距離。

　だが戦いながらの歩みは、牛のそれよりも遅い。

　元々疲弊していたキオ達は、徐々に傷つき、力を出せなくなっていった。

　日が落ちてしまったことも、一因だったが。

　それでも、戦闘経験のあるモンスターなら、彼らは対処できていた。

　戦闘経験のあるモンスターなら。

　緑の巨体を揺らし、大きな棍棒を振り回すモンスター、トロルの出現でキオ達とモンスター達のバランスが崩れてしまった。

　キオとグルドンが敵の注意を引き付けている間に、パーティー一(いち)足の速いワコが町へ救援を呼ぶ。襲い掛かるモンスターの量から、救援を呼ぶワコにも危険が多い作戦だったが、彼女は離脱に成功した。

　トロルには、ムウの魔法が効かず、キオやグルドンの攻撃も致命打とならない。

　なのに、さらにモンスターの数は増えていく。

　ザギーを逃がしながら戦うキオ達は、小さな横穴を見つけた。

　そしてムウの提案を信じ、彼らは横穴へと逃げ込んだのだった。

「キオもこっちに来い。≪治癒(ちゆ)の光(ひかり)≫」

　若草のような青々した短髪の少年ゼノリースが、キオが体に受けた傷を、少しずつ治していく。

　ムウの作り出した光とは別の、柔らかな光がキオの傷を照らし出す。

「マシになったっすよ、ゼノはやっぱ凄いっすね」

「うるせぇ。俺のこと褒めてる場合かよ。壁を壊されたら、どう対処するか考えんのが先だろうが。次はグルドンだ。≪治癒(ちゆ)の光(ひかり)≫」

「ムウ、壁、まだ持つっすか？」

　ムウは、壁を見つめながら、首一つ動かし返事をする。

　まだ持つ、との答えを。

　未だに、外から侵入しようとする激しい音は、鳴りやんではいない。

　中にいるキオ達には、外の様子がわからない。

　ただ響く音だけが、自分たちの危機が去っていないことを主張している。

（どうしたもんっすかねぇ）

　キオは思う。

　ムウは冷静だ。ゼノは口が悪くなっているが前向きである。

　心配なのがグルドンである。自慢の斧が決定的な攻撃にならなかったことで、トロルに立ち向かう気力を失っているかもしれない。ちょっとまずい。

　ザギーは――

（冒険者の判断としては、間違いだったっすよねぇ）

　キオは、ザギーを助けたことは後悔していないし、間違いだとも思っていない。

　しかし、同時にパーティーリーダーの判断としては間違いだったと確信してしまった。自分たちの依頼が終わった時点で、帰るべきだった。

　たとえ、見知らぬ誰かを見捨てても……。

（こういう時、先輩はどうするんっすかね……まぁ諦めはしないっすよね）

　キオが思い浮かべるのは、金の髪を揺らし、狼の眼光で敵を切り倒す冒険者。

　初めて知ったのは、ただの噂であった。

　モンスター殺しのマルク。あらゆる討伐依頼の助けに入り、冒険者を誰一人欠けさせずに生還させる、助っ人依頼請負人。

　まぁ、ただの噂だと思った。

　なにせ、その冒険者のランクがCだというのだから。

　キオが初めて出会ったのは、自身の出した助っ人依頼をマルクが受けた時だ。

　キオ達が受けたEランク依頼が、蓋を開ければ、駆け出しパーティーでは到底無理なものであった。元々曰(いわ)く付きの依頼であったが、キオ達は、困る村人を見捨てる事はできなかった。

　駆け出しの自分達に出せる依頼料なんて微々たるもの。

　その上、新人の御守りとくれば、誰も受けてはくれない。

　はずだったのだが、助っ人依頼を出してすぐに来た男がマルクであった。

『これ、お前たちの依頼か？　さっさと行くぞ』

　突然ぶっきら棒に現れた男は、キオ達にとっては天の助けだった。

　死を覚悟すらしていた依頼が、あっさりと終わってしまった。

　一人でゴーレム相手に立ち回るマルクの姿は、キオの脳裏に焼き付いていた。

　同時に、マルクに受けた拳骨の痛さも。

（ここで死んだら、先輩、絶対怒るっすよね）

　自然とキオの口元からは、笑みが零れ落ちていた。

「おいキオ。何かいい案浮かんだのかよ」

「なーんにも浮かばないっすよ。でも俺たちは死なないっす。死なせないっすよ」

　ゼノリースの期待を一蹴りするキオ。

　だが、その言葉を聞き、ゼノリースとグルドンの顔が崩れる。

「馬鹿じゃねーのお前」

「そうだな、いつも通りのキオだ」

「酷いっすね。まぁ作戦はないっすけど、ある程度決めとくっす。トロルが入口を壊したら、俺とグルドンがトロルを抑えるっす。ゼノはザギーさんを連れて、ここを出るっすよ。ムウは、ゼノの援護を頼むっす。町の方向へ逃げれれば、援軍の可能性もあるっすから」

　それぞれが首を縦に振る。未だに入口を見続けているムウ以外は。

　壁を殴打する音が変わった、さらに一つ、二つと音が鮮明になっていく。

「崩れ始めたっす！　みんな、準備を！」

　キオ、ゼノリース、グルドンが戦闘態勢に入る。ムウは、崩壊していく壁に最も近い位置で、ただ崩れる壁を、その奥を見続けている。

「ムウ、後ろに！」

　ゼノの声に、ムウはただ首を横に振る。

　キオ達からは、大きく崩れた土壁の間から、もうトロルの姿が見えていた。

　緑の巨腕の振るう棍棒が、さらに壁を砕く。

　そしてキオ達は知った、トロルの数が三体に増えていることを。

　汗で滑りそうになる手を、キオは握りなおす。

「グルドン！　行くっすよ！」

　覇気を入れたキオを、ムウが片手を横に伸ばし、止める。

「ムウ！」

「大丈夫」

　小さな言葉は、壁の粉砕された音で掻き消える。

　キオ達には、月明りの照らす緑の巨人が、ニヤリと笑ったように見えた。

　キオは、緑の巨体に”何か”が一瞬通り抜けたのを見た。

　一つは十字に、一つは首に、一つは膨れた腹を横一文字に。

　横穴内の全員が、動けなかった。

　崩れ落ち、消えゆくトロルの姿を目撃しても。

　モンスターの死を意味する魔石を確認した今でも。

「お前ら、まだ動けるよな」

　知っているぶっきら棒な声に、月明りを反射する金の髪に、刺すような鋭い目に、キオ達は安堵した。

「「「先輩！」」」