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２２．大衆食堂にて

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　大衆食堂『狼のまんぷく亭』

　この場所には、朝でも昼でも人が多い。腹を空かせた迷い人が集まる店だ。

　特に宵の口から日が変わるまでは、酒飲みも増え、一層騒がしくなる。

　日が変われば、そこでおしまい。

　叩き出された飲兵衛(のんべえ)達は、魔工石灯る夜の街へ去っていく。

　まぁ俺にとっては、夜遅くまで開いている美味い店だ。非常にありがたい。

　冒険者の頃は、ここで夕食をとっていた。

　店内に入ると、いつものように賑わっている。活気を示す喧騒が心地いい。

　いつもの給仕の女性、サンディと目が合う。

　短く明るい茶の髪に、褐色の肌。

　肩だしの給仕服から見える撫で肩と、強調された胸元。

　あれに触れて、引っ叩かれる野郎は後を絶たない。

　まぁわかる。手は出さないが。

「マルク！　五日ぶりじゃない。冒険者辞めたって聞いて、もう来ないんじゃないかって心配してたんだから」

「俺は、ここより美味い飯屋を知らないよ」

「本当に知らないだけでしょ」

　笑顔で迎えてくれたサンディは、俺の肩をべしべし叩いてきた。

　お姉さん的な容姿から繰り出される気安い態度は、破壊力抜群だ。

　もう慣れてしまったけど。

　サンディが給仕の仕事を始めてからの付き合いだから、もう八年になる。

　とはいえ、食事の時に接客してもらうだけだ。

　長話なんかも、特にしない。

「まぁいいや。さぁ座って座って。マルクごあんなーい」

「何で毎回”一名様”じゃないんだ」

　ぼそりと出た俺の言葉に、サンディは、笑い声で返事をした。

　毎回一名様って、悲しいよな。

　ハハハ。今日は、単純作業で疲れたのかもしれない。きっとそうだ。

　俺は席に座り、ゆっくり待つ。

　注文はしない。

　この店は、勝手に店長のおすすめが出てくるからだ。

　別の料理を注文しても、何故(なぜ)か店長のおすすめが出てくる。

　もう、ここは、そういう店だと理解している。

　ぼぉー、と店内を眺めていると、一つの事に気付いた。

　酒飲みたちは騒いでいるが、見知った顔の冒険者達が、酷くグッタリしている。

　普段ならば、依頼終了で懐が暖かくなった彼らは、どんちゃん騒ぎをしている時間だ。

　酒だ！　つまみだ！　もっと持ってこい！　と。

「ハイおまち。甘辛豚串と野菜もりもりだよ」

　サンディが、テキパキとトレイから食事を配膳する。

　焼き色光る一口大の豚肉が、一串に四つ。それが四本。

　スライスしてバターで焼いたであろう赤大根や人参、玉葱などが、もりもりの名の通り山盛りされている。

　そして申し訳程度に、ひよこ豆のスープが脇に置いてある。

　野菜は好きだが、量が多い……が、全て食べねば帰れぬ。

　その前に、サンディに聞くことがあった。

「ねぇサンディ。冒険者みんな何故(なぜ)か疲れているけど、何かあったの？」

「あー。仕事が大変なんだってさ。自業自得だからマルクは気にしなくていいよ」

　サンディの声に棘(とげ)がある。俺に対してではなく、冒険者に対してだ。

　深掘りしても、答えは返って来ないだろう。

「そっか。ありがとう、サンディ」

　彼女はニコリと一笑いすると、給仕の仕事に戻っていった。

　俺も食事としよう。これ以上の脇道は、目の前に置かれた料理達に失礼だ。

「いただきます」

　匙を手に取り、野菜を頂く。

　それぞれ違う食感の野菜たちが自己主張をする中、バターの香りが、ふわりと抜ける。バターが軽めで助かった。バターまでもりもりだったのなら、完食は不可能だっただろう。

　野菜を食べれば、当然肉だ。

　置いてあるだけで食欲をそそる豚串。

　行儀が悪いが、左手で串を持ち――噛(かじ)り付く。

　少し辛めの味付けが、豚の油と共に舌と腹を刺激する。噛んだ瞬間、お腹が空いてくる。嗚呼、穀物が食べたい。でも無い。また野菜に行くしかない。

　野菜の山を崩し、肉を齧(かじ)り、口休めに薄味のスープをごくり。

　それぞれの分配を間違えなければ、美味しい完食はすぐそこだ。

　腹減りに支配された手と口は止まらない。

　最後に肉を頬張り――

「ふー。完食。野菜とはいえ、これはバターで太る」

「うーん。毎度毎度綺麗に食べてくれちゃって。裏のお父さんも喜ぶよ」

　いつの間にか俺の後ろで、サンディが樽型ジョッキを持って立っていた。

　そして、空のジョッキを俺の前に置く。いつものことだ。

「≪水(みず)≫よ」

　魔法を使い、空のジョッキを、勢いよく水で満たしていく。

　そして水が溜まり次第、俺はジョッキに口をつけ、流し込む。喉が鳴る。

　冷たい水は出せるのに、なぜ氷魔法は使えないのか。

　全く、もう。この中に氷があれば最高なのに。

「ぷはぁ。美味かったよ。ごちそうさま」

　いつもと違い、お代を払おうとバックパックに手を伸ばす。

　だが、サンディが俺を止める。

「いつものように、後でまとめてでいいってば」

「俺、冒険者やめたんだから『あと』だと払えないかもよ」

「その時は、この店でビシビシこき使ってあげるから大丈夫よ。お父さんも、『マルクから一々金取ってられるか』って言ってるし」

　こちらは非常に助かるのだが、何処(どこ)もかしこも、信頼を担保にした後払いで良いのだろうか？　無職だぞ俺。

「いいの？」

「いいの。また来てよね」

　そしてサンディは、また俺の肩をパァンと叩き、仕事に戻っていく。

　逆に俺は、喧騒から離れるように店をあとにした。

　今日は、単純作業で疲れてしまった……。

　早く帰って風呂にでも入ろう。まぁお湯を入れるのは、自分なのだが。