ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第一章

１９．約束と贈り物

誤字修正　読みやすいように全体修正　内容変更なし　誤字報告感謝

---

　揺ら揺ら揺れる。財布から金貨が零れ落ちる。あぁ勿体ない。あぁ勿体ない。

「無駄遣いしちゃだめでしょ。お兄ちゃん」

　シャーリーに引っ叩かれて、俺は金貨の山に落下する。

　そして、金貨の山が溶け出し、俺の体を――

「起きてよ。お兄ちゃん」

　シャーリーが俺の顔を覗き込んでいる。何故だろう、ホッとした。

　上体を持ち上げ、伸びをする。体が少し重い。気疲れかもしれない。

「おはよう。シャーリー」

「お兄ちゃん。うなされてたけど大丈夫？　怖い夢？」

「あぁ……お金が無くなる夢だよ。昨日、ガル兄の所で魔法習っていたんだ……お礼に食事に行ったんだけど……それが馬鹿みたいに高い店でさ……」

「へぇ。どこのお店？」

「ほらガル兄の工房から、西通りに出た所にある――」

「ル・クリュテ！　味は？　どんな料理が？　お店の中は？　ねぇ、お兄ちゃんお兄ちゃんおにーちゃん」

　突然俺の肩を掴んで揺さぶり出したが、一体どうしたんだ。揺れて気分が……。

「うぇ。すまんシャーリー。料理も味も憶えてないんだ」

「もぅ。もったいない。王室レベルの食事を堪能できるって有名なお店なのにー」

「むしろ、そんな店によく入れてもらえたな、俺……。でも、今度は安い店に行こう……うん、独りで」

「独りじゃなくて私も連れてってー。お兄ちゃん」

　いつもより少し我が儘(まま)だが、可愛い我が儘だ。いつも世話になっている事だし。

　でも、俺が知ってる店って、大衆食堂のあそこだけなんだよなぁ。

「大丈夫！　私がお店を決めるから！」

「高い所は……無しな。蓄(たくわ)えは十年単位であるから良いけど、財布が突如として軽くなったのがな……あっ、日時は任せるよ」

「やった！　お兄ちゃんとお出かけ。約束だよ」

　俺とシャーリーは右手小指を出し、互いに重ね合わせ、小指同士でそっと叩く。

　昔からやっている、約束のおまじない。

「ああ、約束だ」

「うん」

　窓から差し込む光より、シャーリーの笑顔の方が、何十倍も眩しかった。

　ガル兄の工房へ、昨日のお礼をしに行ったが、叩き出されてしまった。

　仕事が溜まっているらしい。自分の工房を持つのは、大変なんだなぁ。

　今日は、本当に何もすることがなくなった。

　よし、今日は、町を適当にぶらつこう。

　この町に生まれて十八年。

　この町は、俺の庭みたいなもの……そんなわけがない。

　何年この町で生活したかなんて、何の役にも立たない。

　家とギルドと食堂と……後は道具屋と武器屋と、ガル兄の工房ぐらいしか行かないのだ。それで、どうしてこの町の知識が増えようか。

　よし、普段いかない商店通りに行ってみよう。善は急げだ。

　工房が多いこの地区から近い場所に、雑貨屋や家具を発注できる商店が立ち並ぶ商店通りがある。ここに最後に足を踏み入れたのは、何時(いつ)だっただろか。

　ふらりと歩いても、記憶に浮かぶのは母の姿だけだ。

　金の髪を揺らしながら、楽しそうにあちこち見て回っていたなぁ。

　連れまわされた店の数に比べて、買ったものは少なかった気がする。

　冒険者の母でもなく、魔法の先生としての母でもない。活気にあふれた姿を幻視する。駆ける母が、俺を引っ張りまわす姿を。

『次はここよ。マルク』

　幻が、一つの店に入っていく。外装からでは、何の店かわからない。

「よし、ここで何か買おう」

　木の扉を開き、中に入る。と、店主であろうか、店の奥に座り、何かを磨いている老人の姿が見えた。彼が、こちらをちらりと見る。

「いらっしゃい」

　俺は首を小さく下げ、その返事する。

　老人は、俺に興味を失ったのか、また磨きに戻った。

　店内を見渡すと、それほど大きな店ではなかった。

　陳列棚を覗くと、そこには金属で作られた小さな装飾品の数々が並べてあった。

　別の陳列棚には、金属以外にも羽根や木材を利用したものも。

　どれも美しい線をしている。

　腕輪、指輪、髪飾り、首飾り、耳飾り、用途不明の装飾品も多い。

　まぁ俺が知らないだけなのだろう。

　シャーリーやアムは、こういう物を貰ったら喜ぶのだろうか？

　いや、アムは送る側かもしれない。

『さぁお手をレディ。この石の輝きでも、君の瞳には敵わないさ』

　想像の中のアムが跪きながら、少女の指にそっと指輪をはめていた。

　自分の勝手な想像ながら、肌寒く、身震いしてしまう。

「どうかしたのかい」

「あー、いえ。俺には可愛い幼馴染が二人いるんですけど」

「いきなり自慢かね……」

「はい。数少ない自慢です」

　ご老人が、呆れたように口を空けている。見慣れたリアクションだ。

「で、一人は、こういうのを貰って喜ぶ側で、一人は、こういうのを女の子に贈る側……なんだろうなと」

「そういう子は多いよ。女の子同士で送り合っているのかねぇ」

「そうかもしれませんね」

「それで、その二人に贈り物かい？」

　二人に……か。喜んでくれそうなのはシャーリーの方だが、アムは？　俺からの贈り物なんかで、アムは喜ぶのだろうか。

「えーと……俺が贈って喜んでくれる方に、一つ探そうかと」

「少年。君は一つ勘違いをしているよ。よく贈り物をする人だってね、当たり前だけど貰ったら嬉しいものなんだ。自分の事を考えて選んでくれた物なら、特にね」

「そんなものですか？」

「ああ、君の母もよくこの店に来て、そして何も買わずに帰っていったものだよ。何故(なぜ)だか分かるかい？」

　この人は、母さんの事を憶えているようだ。

　というより、俺がこの店に来ていた女性、マリアの、その子供だと知っているのか。母さんがよく来ていたのならば、俺も共に連れてこられたことがあるのかもしれない。それを憶えていて？

　それに、母さんが見るだけ見て帰っていた理由？

　欲しかったのに、買わずに帰ったということか？

「お金が足りなかった？」

「ハハハ、男の子な考えだね。君の母は、特に冒険者になってからは、この店を買い占めれるぐらいは、軽く稼いでいたさ」

　お金の問題じゃないとしたら？　節約していたから？

　いや、憶えている限り豪遊もしないが節制に勤めていたことも無かった。はず。

　ご老人は、俺を見て穏やかに笑ている。

「すみません、わからないです」

「簡単な事だよ。彼女が本当に欲しかったのは、君の父であるセツナ君からのプレゼントだったからさ。装飾品に疎くても、贈り物に慣れていなくても、セツナ君が選んだものが、彼女にとって一番の装飾品だったのさ」

「なるほど」

　と、生返事を返してしまった。正直ピンとこない。

「とはいえ、僕としては自分の作った装飾は、全ての人にとって、素晴らしいものであって欲しいのだけどね」

「俺の憶えている限りですけど、母は、着飾る人じゃなかったです。それでもこの店に来ていたのなら……母にとっては、素晴らしいものだったんだと、思いますよ」

　俺の言葉に、ご老人はフフッと皺(しわ)を作る。

「それならば、もう少し自分で買って欲しかったがね」

「アハハハハ。代わりに俺が買いにきますから……」

「無理はしなくていいよ。それとも……そんなに大勢の女性でも口説くつもりかな？」

　全力で首を横に振る。そんなつもりはないし、まだそんな相手もいない。

　ご老人の顔がクシャりと崩れる。

「ならば、自慢の可愛い幼馴染達に、よーく選んであげなさい」

　どんなものが贈り物に良いのか？　という言葉を飲み込み「はい」と答える。

　あぁ。これは難題だ。二人に何を贈ろうか……。

　シャーリーには、小さな緑の宝石をあしらったシンプルな耳飾りを。

　アムには、メノウを浮き彫りした白兎のブローチを選んだ。

　二人が気に入ればいいが。

　代金を一括で払おうとしたら、店主のご老人に、貴族扱いをされて笑われてしまった。半分だけ支払って、残りは後でも良いなんて、俺がそのまま逃げでもしたらどうするつもりだろう。

　俺が気にしても仕方ないか。

　結局、店を出たのは、既に太陽が真上に来ている時間だった。

　二つの品を選ぶのに二時間近くも掛かってしまうとは。ご老人は「そんなものですよ」と笑顔でフォローしてくれたが……こういう決断力は無いんだな、俺。