ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第四章

１９１．帰りは二人きりで

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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「我が儘(まま)に付き合わせて悪いな、シャーリー」

「いいよ。ヴェント君の為だし」

　俺は走る。ピュテルの町へ続く道を。

　道を叩く足は、強く音を立てる。往路よりも速く。

　往路と違い、隣に我が愛馬は居ない。テラさんと共に駆けて行った。

「ヴェントも偶(たま)には走らせないと。あいつも俺も、運動不足はよくない」

「うん。それは良いんだけどね……何でお姫様抱っこなの？」

「持ちやすいからだ。おんぶに変えるか？」

「ううん。このままで良いけど」

　進行方向ではなく、ちらりと腕の中のシャーリーを見る。

　顔が薄っすら赤く、少々恥ずかしそうだ。

　まぁこれは、仮におんぶでも変わらぬ結果であろう。

「ねぇ。お兄ちゃん」

「ん？　どうした？」

「走りながら苦しくないの？」

「鍛えてるからな。元冒険者を舐めちゃいかんぞ」

　テラさんとも、似たような速度で走りながら、話をしていた。

　別に鍛えている人ならば、可笑(おか)しい事ではないだろう。

　警戒ついでに周囲を見ても、特に何もいない。

　草むらから何かが飛び出したりもしない。商人の馬車も、乗合馬車も見えない。

　日が高くなり気温が少し上がってきたが、その分、肌を撫でる風が心地よい。

「私って、お兄ちゃんの事、何も知らないんだね」

「んー？　唐突だな。でも、そんなもんじゃないか？　俺だってシャーリーの事、あんまり知らないぞ」

　贈り物をしようと思って、痛感した。

　土産を買おうとして、頭を抱えた。

　俺は、シャーリーが何が好きで、何が嫌いで、何を欲して、何をしたいのか……知らない。自分が一番よく知っていると思っていた人で、これだ。

　アムならば、笑って諳(そら)んじるだろう。

「お兄ちゃんは、他人の事、あんまり気にしないから」

「何だ、分かってるじゃないか。でもシャーリーの事は、気にしてる方だぞ」

「うん。知ってる」

　そしてお互い無言になる。

　風で擦れる草の音が、耳を刺激する。

　木々が少ない為か、空に鳥の姿は見えない。静かな空間は、心が落ち着く。

　騒がしさを求めたり、静けさを求めたり、実に自分勝手である。

　温かさを感じながら、上体を揺らさないように、宝物を落とさぬように、走る。

「お兄ちゃん」

「ん？　揺れがきついか？」

「ううん。ねぇ、ブラン村の話、して」

「この前のか？」

「うん」

　まぁ、隠すことも、言ってはいけない事も無い、

　特に楽しい事でもないが、聞きたいなら良いか。

「別にいいぞ。ええと……」

　シャーリーに菓子屋を聞いた所から話せばいいかな？

「ほら、シャーリーに茶菓子の店を聞いた日があっただろ？　あの日、早速――」

　俺の話を、シャーリーは小さく相槌を打ちながら聞いてくれた。

　時折、シャーリーの驚きが腕に伝わってきたが、変な話はしていないつもりだ。

　足を動かし、ただ話をする。

　それだけで、時間はあっという間に過ぎていく。

「戻りました」

「お、おぅ……お疲れさん」

「って、お兄ちゃん！　ちょっと待った。降ろしてぇー」

「おっとすまん」

　門番兵を通り過ぎて、少しの所で、シャーリーを腕から降ろす。

　お姫様抱っこをしたまま、町に突入する所だった。俺は別に良いが、シャーリーは恥ずかしいだろう。

　シャーリーは胸に手を当てて、疲れたように肩を上下に動かしていた。

「ふぅー。私も忘れてたけど……危なかった」

「ははは。危ない事はないだろ」

「乙女には危険なんだよ」

「そ、そうか」

　うん、よく分からん。

　東門の近くで立ち止まっていても邪魔になるので、町へと進む。

　息を整えたシャーリーが、隣で笑顔を向けてくれた。

「付き合ってくれて、ありがとうね。お兄ちゃん」

「いい運動になったよ。ヴェントも喜んでるさ」

「お兄ちゃんは、これからどうするの？　すぐに家に来る？」

　さて、どうしようか？　当然ながら予定は無いが……帰ったのだから顔を出すべきか。よし。ナンシーの所に一度顔を出そう。

「いや。ナンシーに、一言挨拶してから行くよ。テラさんとも合流しないとな」

「残念。荷物持ちして貰おうと思ったのに」

「そっちも楽しそうだが、すまん」

「いいよ。お買い物は、今度付き合って貰うから」

「ああ」

　跳ねるように動くシャーリーは、楽しそうであった。

　俺の前に出たシャーリーが、振り向き、言った。

「じゃあ、買い物行ってくるねー」

「おう、いってらっしゃい。後でなー」

　俺は足を止め、シャーリーを見送る。

　笑顔で手を振り、くるりと反転したシャーリーの姿は眩しく、可愛らしかった。

　日差しが眩しい所為(せい)かもな。町の中は、少し暑い。

　もう少し、シャーリーの背を見送っていよう。

「それで、マルクさん。あの子の調子はどうだった？」

「元気で良かったよ。それに賢くて優しい。俺には勿体(もったい)ないぐらいだよ」

「それは、私も思う。けど、マルクさんに懐いているんだよね。あと、テラさん」

　俺は今、水入れを洗うナンシーの為に、水源代わりになっている。

　ナンシーは、体を揺らしながら、藁(わら)を編んだような掃除道具を使って、ごしごし水入れを擦(こす)っていた。

　ナンシーの動きに合わせて、指から出す水の位置を調整する。

　本来は、水の魔工石を使って掃除しているらしいが、魔工石だって安くは無い。

　寝床の藁(わら)に食料にと、厩舎(きゅうしゃ)も経費がかさむだろう。

　愛馬が世話になっているのだ。このくらい手伝わねば。

「そうそう。ヴェントの走りっぷりの事なら、テラさんに聞いたら良いよ。帰りは任せたから、良く走らせてくれたはず」

「もう聞いたよ。テラさんって良い人だよね。初めに来た時は、不審者だと思ったんだけど、マルクさんの知り合いって聞いて、ああ、って納得しちゃったんだ」

「フッ、何だそれ。まぁ、ナンシーやおじさんの邪魔でなければ、これからもテラさんが来るのを許してくれると……助かる」

「むしろ、世話を手伝ってくれて、大助かりだよ。動物の世話、好きみたいだし」

　ナンシーの目が、弧を描く。馬達の世話をするテラさんの姿を思い浮かべたのだろう……容易に想像でき、そして可愛らしい姿だ。

「こっちは終わったのじゃ。早う水入れを持って来んか」

「はーい、テラさん。マルクさん、半分持ってね」

「あいよ」

　指から出る水を止め、ナンシーの洗った水入れを重ねて半分持つ。

　重くは無いが、かさ張る。普段ナンシーは往復しながら、運んでいるのだろう。

　ナンシーの仕事は重労働だ。馬が好きでないと出来ない仕事だ。

　だからこそ、信頼して愛馬を預けられる。

　運んだ水入れを、三人で設置して回る。

「よし、マルク。手分けじゃ」

「じゃあ、俺はあっちから」

　テラさんと二人、同時に頷(うなず)き、二手に分かれる。水を入れる為に。

　馬は一日に大量の水を飲む。人間の飲む量の十倍では足りぬ程だ。

　俺達が水を入れて回る間も、ナンシーは、運動場へ出ている馬達の寝床を整えている。働き者の姿は、眩しい……俺の目が潰れそうだ。

　いかんいかん。俺も手伝いとはいえ、今は働かねば。

「≪水(みず)≫よ」

　魔法で水入れに水を注いでいると、興味津々な馬が、近付いてくる。

　ちょっとまってくれ。ああ、顔を突っ込むのは待って……って、別に良いか。

　馬に当たらぬように、注げば良いだけだ。

　水を吸い上げる馬の姿は、我が愛馬程では無いが、可愛らしいものであった。