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１９０．我が愛馬は優しく

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　愛馬の元へ向かう途中、水入れを運ぶテラさんと遭遇した。

「テラさん、持ちます」

「よい。世話をするのも楽しさの一つじゃ」

「なら、俺にもやらせて下さいよ」

「ハハハ。これは渡さぬぞ」

　テラさんは軽快な足取りで運んでいき、水入れを愛馬の前に置いた。

「≪水(みず)≫よ…………よし。ヴェント。用意できたぞい」

　テラさんの声と共に、愛馬は首を下げ、水入れに口を突っ込んだ。

　愛馬は静かに水を吸い上げていく。首の付け根辺りの筋肉が、時折僅(わず)かに動く。

　この光景を見ているだけで、少し嬉しくなる。

「テラさん。干し草は？」

「少し食べたが、ちゃんとした食事は、帰ってナンシーに任せるべきじゃ」

「そうだね」

「マルクや。それ、わしにも使わせておくれ」

「半分ですよ」

　飲み終わったのか、愛馬が顔を上げた。口から、水が滴(したた)り落ちる。

「良い飲みっぷりだ、ヴェント」

　声を掛けながら近づき、軽く首を撫でる。

　次にブラシを掛けていく。首周りから、ゆっくりと、優しく。

　元から良い毛並みであるが、撫でる度、更に輝いていく気がする。

「どうだ、ヴェント」

　愛馬は俺の言葉に対して、口を鳴らし返事とした。

　嫌がっていたら中止するように、ナンシーから教わっている。今の所は、大丈夫そうだ。しっぽも、ゆったりと揺れている。

　腹の周りは、気を付けてブラシを掛ける。より繊細に、丁寧に。

　よし。半分終わり。

　力強い体が、より輝いて見える。残り半分も――笑顔のテラさんが、手をこちらへ向けて差し出していた。

　嗚呼、ブラッシングの時間が終わってしまった……。

　ブラシをテラさんの手に重ねる。

「よーしよし、ヴェント。次はわしの番じゃからのぅ」

　愛馬の顔の前を通って、テラさんが反対側へ行き、そして、ゆっくりとブラシを掛け始めた。テラさんの顔が幸せそうに緩む。

　我が愛馬も目を細めて、前方へ鼻を伸ばしている。喜んでいる様だ。

　愛馬とテラさんの姿を見ていると、微笑ましくなってきた。

　俺のブラッシング作業の様子を見ても、こうはならない。

　満足のいく結果が出たのだろうか、テラさんが胸を張って終了を宣言した。

「終わりじゃ。どうじゃヴェント」

　愛馬はブルッと低い声を発した。

　それを聞いて、テラさんは満足そうに笑った。

「よかったな。ヴェント」

　手をゆっくり動かし、愛馬の鼻筋を軽く撫でてみる。

　愛馬の耳が横に寝る。ええと……横は良いんだよな。

　後ろに耳が動いたら怒っているのだったか？

　正直自信が無い。ナンシーにもう一度、指南を受けるべきだろう。

　手を止めると、愛馬が鼻を押し付けてきた。

「ハハハ。ヴェントはお主と遊びたいそうじゃぞ」

「そうなのか？」

　愛馬が口を鳴らして、返事をした。

　遊ぶと言っても……分からないので、ゆっくり撫でることにした。

　これで良いのだろうか？

　まぁ、気持ちよさそうだし……むしろ、俺が楽しくなってきた。

「これじゃ、俺が遊んで貰ってるみたいだ」

「ええんじゃ。それがヴェントにも楽しいのじゃ」

「いいんですかねぇ」

　愛馬が低い声で、ぶるると鳴いた。いい……と判断しておこう。

　俺の勘違いだったら、後で人参の差し入れ――ナンシーに怒られるな、それは。

「おまたせ、お兄ちゃん」

「おかえり、シャーリー。早かったな」

「ゆっくりしてたよ。後、お土産」

　シャーリーから渡された袋を開くと、魔石が詰まっていた。

　これが、お土産……シャーリーの感性が分からない……。

「いや、村長さんから渡してくれって言われただけだからね」

「ああ。変な奴だなと一瞬――っと、いきなり引っ叩(ぱた)くのは良くないぞ」

「もぅ」

　シャーリーが二の腕に攻撃を仕掛けてきた。別に痛くもないから、いいのだが。

　しかし、村長がこれを俺に？　何だろう……俺に依頼でもあるのか？

　テラさんが、横から袋を覗き込む。

「何じゃ。オークの魔石じゃな。この前の奴じゃろう」

「この前のって……ああ。そういえば、預けっぱなしだった。って貰ってくれれば楽だったのに」

「村長さんも、お兄ちゃんは受け取らないと思って、私に渡したんだと思うよ」

　村を襲ったオークと、村周辺のオーク。

　討伐後、あちこち動くのに邪魔であったから、魔石は村長に渡したのだった。

　預けた事すら忘れていた……俺は鳥頭だな。

　当日に話しておけば、それで終わりな話なのに、ガルーダ討伐から戻った時には、既に俺の頭には無かったようだ。

「預かってた、お礼を――」

「いいってさ、村長さん。村の人の視線の意味が、よく分かったよ」

「そうか」

　礼に行けば、邪魔になるかもしれないな。村長も俺への対応が面倒だろう。

　ああ、そういえば、シャーリーに聞くことがあった。

「荷物は、無事だったか？」

「うん。壊れたのは一つもなかったよ。大抵は運ぶ時に一つ二つ壊れるから、ちょっと多めに持ってきたんだけどね」

「馬車は揺れるからな」

　特に、乗合馬車は頑丈さを優先して作ってある。

　馬で独り外へ出るのは現実的でないし、貴族や商人の様に自前の馬車でも持っていなければ、商品の安全な輸送は難しいだろう。

「まぁ、問題なくて良かったよ」

「では、帰るかのぅ」

「今帰れば、お昼までに帰れるもんね」

「うむ。シャーリーも一緒に昼を取ろうぞ」

「いいですね」

　俺の同意の言葉に、シャーリーとテラさんの顔が、ニコリと変わる。

　さて、どこで昼食を取ろうか？

　といっても二択だ。狼のまんぷく亭か猫の日向だ……猫の日向かな？

　しかし、二人の答えは別のものへと着地した。

「屋敷で食べようぞ」

「それなら、家(うち)に来ませんか？」

「おぉ、ええのぅ。シャーリーの家にお呼ばれじゃ」

「やったあ。決定」

　うん……俺の意思は完全に考慮されないのね。まぁ何も言ってないからな……。

　我が愛馬が、顔を摺り寄せてくれた……やっぱり良い奴だな、お前。