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１８８．ブラン村へ荷物を持って

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　荷物を背負って厩舎(きゅうしゃ)へ行くと、既にナンシーは、馬達の世話をしていた。

　厩舎の朝が早いのは、当然か。

　今日もナンシーの背には、実った小麦に見える三つ編みが揺れていた。

　作業中のナンシーに、シャーリーが声を掛ける。

「おはよう。ナンシー」

「おはよう。あれ？　朝からシャーリーが厩舎(きゅうしゃ)に来るなんて珍しいね。ってマルクさんにテラさんじゃない。おはよう」

「おはよう」「おはようなのじゃ」

　ナンシーは、農具であるフォークで干し草を慣らす作業を中断し、笑顔で俺達へ向き直った。

　笑顔のナンシーから、元気が溢(あふ)れている。特にシャーリーを見た時の笑顔は、日に照らされた花々を想像させる、眩しい笑顔であった。

　ふとナンシーが、指で一人ずつ指す。シャーリー、テラさん、そして俺。

「走り？」

「正解だ」

「ナンシー。何で分かったの？」

　腕を上げ、正解を強調する俺と、疑問を投げるシャーリー。

　ナンシーは特に表情を変えることなく、言う。

「マルクさん、前に『気を付ける』って言ってたからね。ヴェント君はバッチリだけど、挨拶はしてあげてねー」

「当然だ。ナンシー、ありがとう」

「仕事でもあるから」

　ニカリと笑い、ナンシーは作業に戻った。

　シャーリーは、ナンシーと少し話があるらしい。

　なので俺たち二人は、先に我が愛馬の元へと向かう事にした。

　我が愛馬は、水入れに口を突っ込み、静かに水を飲んでいた。　

　邪魔しないように、少し待とう。

　愛馬の目は、既に俺とテラさんを捉えている。尻尾がふらりと揺れた。

　暫(しば)し、水を飲む様を眺める……これは、これで良い時間だ。

　水入れから口を離した愛馬は、ぶるるっと低く鳴いた。

「よーしよし。元気そうで何よりだ、ヴェント」

「わしは、よく遊びに来ておるからのぅ。今日は頼むぞい」

　テラさんが撫で始めたので、俺は首筋をポンと二度手を置くに止めておく。

　テラさんのナデナデは気持ち良いのだろう。愛馬は、目を細めて嬉しそうにしている。『よく遊びに来ている』は侮(あなど)れない。

「テラさん。ありがとう」

「ハッハッハ。わしは、好きで来とるだけじゃぞ」

　愛馬を撫でるテラさんの姿も、実に楽しそうだ。

　俺もブラシを持って来ているが、シャーリーの運ぶ荷物を背負っているので、取り出せない。ブラシで撫でるのは、ブラン村に着いてからにしよう。

　後の楽しみが一つ増えた。

「今日は、テラさんとシャーリーを頼んだぞ」

　愛馬の目が、俺を見た。何かを問いたいのだろうか？

　問いの内容は分からないが、俺から伝える事は、伝えておかねば。

「俺は、隣で走って行くよ。一緒に行こうな」

　流石に全力で走る馬には追いつけないので、走る俺と愛馬の速歩(はやあし)でブラン村まで進む事になる。

　一緒に歩いて行くのも楽しそうだし、俺の全速力に合わせて走って貰うのも楽しそうだ……が。今回は二人を乗せての道程(みちのり)だ。

　そこそこの速度で行こう。

　愛馬の調子を確認しておこう。といっても、目を見て、足腰を中心に体の状態を見て、毛並みを見る。それぐらいしか俺には出来ないのだが……ナンシーの言っていた通り、バッチリだ。元気で、実に嬉しい。

「うむ。今日も元気じゃのぅ」

「テラさん。馬具付けるの手伝って下さい」

「わしに合わせて良いのじゃな」

「はい。シャーリーも乗れますけど、今日はテラさんで」

「任せるのじゃ」

　テラさんは嬉しそうだ。気持ちは分かる。俺だって乗りたい。

　テラさんは鐙(あぶみ)の調整と鞍(くら)の取り付けに掛かっているので、俺は、口にハミを取り付ける。位置を確認して……頭と顔に固定して……苦しくないか……良し。

「よし。大丈夫か？　ヴェント」

　前方にいた俺を、鼻で押して来た。機嫌が良さそうだ。

　俺もお返しに顔を撫でる。ゆっくりと驚かせないように。

「こっちを手伝っておくれ」

「御免テラさん。ヴェント、後でな」

　テラさんと共に鐙(あぶみ)を取り付け終えれば、後はシャーリー待ちだ。

　シャーリーもナンシーも色々と忙しくて、会う暇はあまりないのだろうな。

　急ぐ用件でもないので、ゆっくり話をしても問題ない。

　その分、俺とテラさんが、愛馬と戯(たわむ)れる時間が増えるというものだ。

　町中では、ゆっくり歩かせる。小気味の良い蹄(ひづめ)の音が響く。

　そして俺は、愛馬の顔の横を歩く。

　馬上のテラさんが前で手綱(たづな)を持っており、シャーリーはその後ろだ。

　荷物は全部俺が背負っているので、二人は手ぶらである。

「お兄ちゃん。本当に大丈夫？」

「ああ。乗合馬車で行くより、俺が走った方が安全に運べるさ」

「シャーリーが言っとるのは、荷物ではないぞ。まぁ安心せぇ。マルクの体は、そこらの男よりもタフに出来ておるからのぅ」

「ああ、体力の方か。大丈夫だぞ」

　馬上から、シャーリーの視線が俺に向く。いや、正確には荷物か。

「だってそれ、結構重いよ」

「なぁに。この荷物ぐらいでへばるなら、人なんて担いで走れないさ」

「シャーリー。言っても無駄じゃぞ。マルクは、ちょっと残念じゃからな」

「うん、テラさん……知ってる」

「何だか酷い言われようだ」

　馬上の二人は、小さな笑い声を共鳴させている。

　楽しそうだし、別に良いか。

「ん？　今日は護衛、いや荷物運びか……気を付けてな」

「はい。行ってきます」

「お疲れ様です」「行ってくるのじゃ」

　顔を緩めた門番兵が、馬上の二人に手を振っていた。

　可愛い女性に弱いのは、誰でも同じって事だろう。

　結局、いつもの様に、門で検(あらた)めを受ける事は無かった。

　東門を抜けると、王都まで続く街道と、その両翼に草原が広がっている。

　さてと、ブラン村まで走るとするか。

「行くぞ、ヴェント。テラさん、お願い」

「了解じゃ。さぁヴェント、はぁいやぁー」

　愛馬が、速度を上げる。走ると歩くの中間のような速度で、愛馬が歩く。

　それは、人が走る程度の速度だ。

　鐙に足を掛けていないシャーリーが少し心配であったが、大丈夫のようだ。

　俺は、愛馬の少し前を進むように走る。背の荷物はなるべく揺らさぬ様に。