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１７５．誤解が解ければ

読みやすいように全体修正　内容変更なし

「では、本当にただの『お友達』だと？」

「むしろそれ以外の何だと？　エル様は、まだ十歳ですよ」

　どうもツヴァイ氏、もとい聖騎士団の勘違いの根っこは、エルと俺が友達になった事にあったようだ。

　十八の青年と、十の少女。

　この友人関係を、男女の話だと取り違えていたらしい。

　そしてエルの相手が、あの”マルク”であると……なにやら、俺の女性関係に関する、根も葉もない噂も流れている様である……何でだ？

　第一、俺の女性関係の噂なんて、誰が話して、そして誰が聞いて喜ぶのだ？

　全く、意味が分からない……。

「いやはや、俺はてっきり……いや、これは失礼を」

「誤解が解けたのなら、それでいいです」

　石畳に座りながら、エルに治癒を受けている俺に、ツヴァイ氏は頭を下げた。

　ツヴァイ氏は、話せば誠実な人であった。そして、彼の中の誤解も解けた。

　なら、何の問題があろうか。

「ツヴァイは、何を言ってますの？」

「エル様、あいつらの言葉を聞くと、お耳が汚れてしまいます」

「聖騎士の皆さんが、俺とエル様の関係を勘違いしていただけですよ」

　アホのギュストは、放置しておけば良いだろう。

「わたくしとマルクは、友達でしてよ」

「ええ」

　背後から聞こえるエルの声に、同意する。

　エルの言葉を聞いてか、ツヴァイ氏が膝を折り頭を垂れた。

「そうでしたか、エル様……我が恥をお許し下さい」

「構いませんわ。間違いや思い違いは、誰にでもありましてよ」

「「エル様……」」

　ツヴァイ氏とギュストの声が重なる。気にしない、気にしない。

　体を包んでいた柔らかく温かな光が、小さくなっていく。

　エルによる治癒が終わったのだろう。

　俺は立ち上がり、体を動かしてみる……背はもう痛くない。手痛い一撃による傷や痛みも、エルの治癒にかかれば、あっという間に元通りである。

　投げられ、石畳に叩き付けられた際に打った手足も、万全の状態に戻っている。

　回復術士として、実に良い腕だ。

「エル様。ばっちりです。ありがとうございます」

「良かったですわ。ですが、武器もなしにツヴァイに挑んではいけませんわ」

「はい。反省してます」

　反省は、痛みと共に身に染みた。

　剣を折られた時点で降参するのが、賢い選択だったのだろう。

　だが、もう少し戦ってみたかったのだ。強い人と戦う機会は、そう多くない。

　結果は、痛い目を見ただけで終わったのだが……。

「ですが、聖騎士達と切磋琢磨するマルクの姿は、格好良かったですわよ。戦いを間近で観戦するのは、やはり楽しいですわね」

　俺の手を掴んだエルが、その両手をブンブンと振り回し始めた。

　戦いを思い出し、興奮でもしているのだろうか？　元気な姿は可愛らしい。

「そうですわ。ヘクター達も呼んで来ましょう」

「ん？　エル様？」

　ヘクターさんは、聖騎士の一人だ。

　エルの我が儘(まま)に付き合う、いつもの人である。

　そして、ヘクターさんを呼ぶという事は、ヘクターさんの隊全員を呼ぶという事なのだろう。何のために？　決まっている。

「楽しみですわ。マルクも、まだまだ戦えるでしょう？」

「できれば、勘弁を……」

「ベンドリッド。ヘクターを呼んで来なさい」

　エルの声に合わせ、一歩前に出たベンドリッドさんが頭を下げた。

「エル様。申し訳ございません。ローレンス司祭様がエル様をお探しです」

　振られる手がピタリと止まり、そして、エルの顔が沈んでいく。

　満開に開いた花が、急激に萎(しぼ)んでいく様であった。

「仕方……無いですわ……」

　声まで沈んでいる。

　俺としては迷惑な提案であったが、エルとしては楽しみだったのだろうな。

　このままってのは……嫌だな。

　膝を曲げ、エルと目の高さを合わせる。

　エルのしょんぼりした顔が、より近くなった。

「エル様。今度また、お付き合いしますから、ね？」

　本当は、面倒この上ない事ではあるのだが……子供が沈んだ顔は、好きではない。こういう時に面倒を背負うのは、年上の役目だ。

　押し付けられた理不尽は御免だが、歩み寄れるのならば、その方が良い。

　エルが、クリッとした目で俺を見つめる。真っ直ぐと。

「良いんですの？」

「偶(たま)になら、ですけどね」

「毎日でも、構いませんわよ」

「それは、止めて下さい。俺も聖騎士の皆さんも倒れてしまいますから」

「ええ。そうですわね」

　エルが、俺の手を放した。

　萎(しぼ)んで力が抜けたのではなく、微笑み、力を抜いて。

「では、いってきますわ、マルク」

「ええ、エル様。また今度」

　エルが一歩下がって、優雅に一礼をした。

　俺に対する礼儀なんていらないんだけどな……可愛らしいから、いいか。

「フフ。皆、励むのですよ」

　聖騎士団の覇気の籠(こも)った返事が、耳に響く。

　気が付けばベンドリッドさんを含めた、聖騎士十一人が、綺麗に整列し、エルを見送る姿勢になっていた。

　一人座ったままの俺は、あまりにも場違い過ぎる。が、いつもの事か。

　俺は座ったまま、エルに手を振る。

　笑顔で手を振り返したエルは、俺達に背を向け歩き出した。

「行きますわよ。ギュスト」

「ハイ。エル様」

　ギュストとネフツさんを引きつれて、エルが訓練場を後にする。

　それは、まるで冒険への旅立ちの場面のようであった。

　その最大の理由は、並ぶ聖騎士達の顔である。

　なんでこの人達、感(かん)極(きわ)まった表情をしているのだろうか？

　いや、気にしたら負けか……。