ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第四章

１７４．ツヴァイ、その戦い

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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　エルの視線を独占している？

　ツヴァイ氏は、何か勘違いをしているのではないだろうか？

「とりあえず……訳が分からないんですけど」

「ああ、貴公には分からぬだろう、我らの気持ちなどな。貴公が一途な男であったのなら、まだよかった……だが、だがだ。貴公の周りには女の影が多い。多すぎる。それではいかんのだ」

「はぁ……」

　本当に何を言っているのだろうか？

　理解に苦しむ以前に、何か誤解をしているのではないだろうか。

「貴公は、幾人の女性に囲まれて居る？　その全てが、美しき女性たちばかりではないか！」

「俺の知り合いに美人が多いのは、その通りですけど、別に囲まれてる訳じゃないですよ。そういうのは、色男に言って下さい」

「言うに事欠いてそれか……貴公が、幾人の女性と関係を持とうが、我々の知った話ではない。だが、エル様と交際をするのであれば、他の女性との関係は断ってもらおうか」

「ああ……ギュストの同類か……」

「あのような不埒者(ふらちもの)と一緒にするでない！」

　ツヴァイ氏の大声が耳に響く。

　流石にギュストの同類と言ったのは、口が悪すぎたか。

　まぁ怒る前に、人の話を聞いて欲しいものだ。

　そういう所も、ギュストそっくりではないか。

「ふむ。今日の貴公の行い、態度から、話し合いで事を済ませようと思ったが……俺の目も曇ってしまったらしい……さぁ、いつでもきたまえ」

　ツヴァイ氏が右半身を前に出し、戦いの構えを取った。

　武器を持たずに来たので、戦わなくても良いと淡い期待をしたのだが……無駄であった。防具としての小手は着けているが、無手で戦うらしい。

　そして、ツヴァイ氏の目が曇っている事には、同意せざるを得ない。

「分かりました。話は後で」

　悪漢でもなく、さらに武器を持たない人間に剣を向けるのは、心が痛む。

　だが、本人が、無手で戦いたがっているのならば、遠慮はしない。

　ツヴァイ氏は『いつでも』と言ったが、俺は待つ。開始の声を。

　俺とツヴァイ氏のやり取りを、呆れた顔で見ていたベンドリッドさんが、己の役割を思い出したかのように、声を上げた。

「始め」

　一手目は攻めてこない。先の言葉から確信があった。

　ならばと踏み込み、胴を狙い、剣を払った。

　しかし剣は、滑る様に動くツヴァイ氏を捉える事は無かった。予想通りツヴァイ氏は後ろに下がるだけで、攻撃へは転じてこなかった。

　だが、次からは違うだろう。不用意な一撃は、手痛い反撃となって返って来る。

　そのことが、今の足捌きだけで十分に伝わった。

　動きは最小限に、二の腕を狙って斬り付ける。

　金属同士が音を奏でる。　

　小手により弾かれた剣を自身の操作下に引き戻しながら、身を半分逸らし、相手の拳を躱(かわ)す。拳が、速い。

　そのうえ、小手を利用した一撃は、金属の塊を衝突させるようなものだ。

　大きな体躯に関わらず、踏み込む動きも素早い。

　進む相手と位置を入れ替えながら、迫る拳を剣で払う。

　ふぅ。剣の間合いからも遠く、距離が離れる。

　仕切り直しだ。

　出来うることなら剣の長さの分、存在する有利を活用したい。

　ツヴァイ氏は、攻め気は無い様だ。逆に戦い難(にく)い。

　俺の戦い方は、相手の行動や攻撃に合わせて隙を突き、攻撃を叩き込む。これを基本にしている。待ち以外では、一気呵成に攻め、手早く決着をつける。

　故(ゆえ)に、守りの堅い相手と戦うのは苦手だ。

　モンスター相手ならば、行動を予測して手の打ちようがあるのだが、人間相手では……いや、今は目の前の相手に集中せねば。

　一呼吸入れ、踏み込む。

　剣の間合いで再び胴を狙う。体捌きでは回避の困難な位置だ。

　下がるか？　受けるか？　弾くか？

　ツヴァイ氏の選択は、弾きであった。

　甲高い音を上げ、剣の軌道が逸らされた。

　相手の動きを予測して、俺は姿勢を低くし、前進する。

　頭の上を、高速の手甲が通過する。

　脇を通り抜けついでに、胴へ剣を打ち込む。しかし、鎧に阻まれる。

　姿勢が整わなかった為に、弱い一撃になってしまった。これでは鎧の上から攻撃は通らない。

　素早く振り返り、迫る拳を剣で受け流す。左を、右を。

　一時的に互いに背を向けたのだ。当然、相手も俺の背を狙っていた。

　そして、肩から腰に掛けて狙った斬撃を、軽く後ろに下がり、ツヴァイ氏は回避した。

　全く、弄(もてあそ)ばれている気分になる。

　マルク青年の剣を弾き、踏み込み、拳を振るう。

　顔を狙った拳は、体を逸らしたマルク青年に簡単に回避された。

　崩れた姿勢に、逆の手を刺し込む――が、音と衝撃。剣によって弾かれた手甲が、俺の体勢を崩す事になった。攻めを諦め、距離を放す。

　マルク青年は、体勢を持ち直すのが早い。

　剣技としては精彩を欠くのだが、振るう体は強靭に仕上がっている。

　あれは鍛錬によるものでは無く、戦いで染み付かせた身のこなしであろう。

　冒険者マルクの噂が本当であると、打ち合えば実感する。

　鍛えた者に比べれば細身のあの体に、如何(いか)にして俺の拳を弾く力があるのか、知りたくもある。

　俺も、マルク青年も攻めあぐねている。だが、マルク青年の目は、俺を鋭く捉えたままだ。戦いに停滞が生まれても、その意思は衰えていない。

　惜しい男だ。

　これで、女誑(たら)しでなければ、エル様の伴侶に相応しい男であるのに。

　マルク青年が踏み込んでくる。

　体の動きを見極め、腿(もも)を狙った剣を躱(かわ)し、斬り返しを左の拳で弾き飛ばす。

　俺は踏み込み、腹を狙って蹴りを放つ。が、空を切る。

　即座に足を地に着ける。そして、俺の背に抜けたマルク青年の位置と姿勢から、繰り出される斬撃を頭に描き、俺は跳んだ。

　地面を這うように描かれた、銀色の軌跡が目に映る。そのままであれば、足を薙ぎ払われていたか。

　跳んだ俺を、マルク青年は、放置などしてくれないだろう。

　剣の勢いそのままに、回転するマルク青年の次の手は見えている。

　斬り上げる剣を、俺は空中で蹴り飛ばした。

　折れた剣の先が、宙を舞う。

　マルク青年の目に、驚きの色が見えた。

　着地と共に攻め立てる心算であったが、マルク青年は、既に俺から距離を放していた。そして、マルク青年が、折れた剣を投げ捨てる。

　良い目をしている。剣を失っても、戦う意思は失っていないようだ。

　やはり良い。

　折れた剣の先が、床に弾かれ、高い音を放った。

　共に駆け、一瞬で距離が詰まる。

　武器を失った相手に、待つ必要はない。

　マルク青年の正中線を狙って、拳を叩き込む。

　マルク青年は、足捌きで避けながら手甲の側面を掌で弾いている。

　九人との戦いを見て、感じていた。

　やはりだ。マルク青年は、受け流すよりも、巻き上げるよりも、弾く。

　癖が分かれば、攻めは楽である。

　頭に足が飛んできた。顔を狙う回し蹴りを、上体を反らし回避する。

　マルク青年に拳を突き立て――弾きに来た手を掴み取る。

「しまっ――」

「せいやぁ！」

　繋がった腕を起点に、引き寄せ、持ち上げ、力任せに投げつける。

　マルク青年の体が宙を飛ぶ。

　マルク青年は、頭を打たぬ様に器用に受身を取り、即座に俺を目で制する。

　生身で石に叩き付けられるのは、痛かろうに……慣れておるのだろうな。

「さぁ、続けよう」

　マルク青年が低い姿勢で駆け出した。床を蹴る動きは強く、速い。

　低い姿勢そのままに、足払いを行ってくる。素直だ。故(ゆえ)に御(ぎょ)しやすい。

　マルク青年の動きに合わせ、距離を取る。

　起き上がるマルク青年に拳を――衝撃と共に、腹部へ圧が掛かった。

　あの姿勢から体当たりをしてくるか！？

　だが――

「甘い！」

　その程度の体当たりでは、俺は倒れはしない。

　腰に体ごとぶつかって来たマルク青年の背が、がら空きだ。

　その背に、両手で作った槌を叩き付ける。衝撃が両手に伝わる。

　呻(うめ)き声と共に、マルク青年が床に倒れ込んだ。

　俺は、その背に拳を――

「参りました」

　止めた。

「ああ。動けるかな？」

「背が痛いですが……何とか」

　力強く叩き付けたのだが……マルク青年は、平然と体を起こす。

　なかなかに頑強な男だ。

「よし。エル様の元で治癒を」

「いたた……そうします。話は後で」

「ああ、治癒ついでに、貴公の話を聞こうではないか」

　鋭く刺さる視線が、非常に痛かった。