175/1014

１７１．仲介人のエル

読みやすいように全体修正　内容変更なし

　居間のソファに、エルが腰を下ろした。隣にはギュストが座る。

　護衛がその位置でよいのだろうか……ネフツさんは、エルから距離を取り、後方に立って警戒を続けている。

　エルは興味深げに居間を見回し、言った。

「何も無いですわ」

　事実なのだから仕方が無い。

　比較的座り心地の良いソファと、その前方に卓が置いてあるだけの居間だ。

　ただ、エルの教育の為にも、言っておくべきだろう。

「うちが殺風景なだけで、普通の家は、もっと物がありますからね」

「マルクは意外と倹約家ですのね」

「あはは」

　柔らかい言葉が、余計に心に刺さる。

　お茶と茶菓子はシャーリーに任せて、俺もソファに座ろう。

　家主が立ちっぱなしというのも、変な話だ。

　腰を下ろし、エルとギュストを見る。

　エルが少し落ち着かない様子であるが、二人とも何かに急(せ)かされている様子は無い。急ぎの用事でも無い様だ。

　あぁ、考えても答えは出ないな。聞く方が早いし、正確だ。

「して、エル様。ご用は何でしょうか？」

「ちょっとは、お喋りを楽しむものでしてよ」

「そうだぞ、マルク」

「ギュスト。お前は黙っていろ。すみません、エル様。朝一番にエル様が訪ねて来る理由が、全く思い浮かばなかったもので」

　俺の言葉に、エルはクスリと笑った。

「ええ。わたくしも、もっとゆっくり出来る時間に来たかったですわ。それに今日は、わたくしの用事では無いの」

「ん？　では、教会の用事で？」

「ええ。マルクには、聖騎士たちの相手をして頂きますわ」

「えぇ……」

　いつもの我が儘(まま)と何が違うのだろう……いや。エルがそういう事を言い出す時は、自分の我を通すように言う。今回は『わたくしの用事では無い』と言っているので、本当に教会側の無理難題である可能性が高い。

　だが、唐突に何だろうか？

「ちなみに、エル様。それはいつ決まった話ですか？」

「さぁ？　わたくしも先程聞かされたばかりでして」

　という事は、昨日か今日、急遽決まった事かもしれぬと……昨日と言えば、フロストジャイアントの件で、バルザックさんが殴り込んだはずだが……だがそれと、俺が聖騎士団と戦う理由に繋がるのだろうか？

　うーむ。考えても分からないな。

「悩んでいますわね。断っても良いですのよ」

「いいえ。他に重要な用事が降って湧(わ)かなければ、構いませんよ」

「エル様が直々に来たのだから、当然だ」

　用事の優先順位としては、下も下だ。

　命に係わるものでもなく、自らが矢面に立ちすらしない他人の思惑なんて、本来構う事すら御免である。

　そういう意味では、ギュストの言葉は正しいのかもしれない。

　呼び出しであったのなら、絶対に断っている。

「フフ。ありがとう、マルク」

「いえ。友の頼みですから」

　笑うエルは、可愛らしい。

　しかし、だからこそ気に食わない。エルを仲介係にすれば、俺が断らないだろうと踏んで、彼女を寄こした人物の事が。

　願わくば、俺の知らない人物でありますように。

　エルから、用事の仔細(しさい)を聞いていると、シャーリーがお茶を持って来てくれた。

「お待たせしました。失礼します」

「ありがとう」

「どうも、ありがとう」

　エルだけでなく、ギュストも礼を言っている。

　失礼が俺にだけなら、問題ない。それはお互い様だからだ。

　シャーリーは四人分のお茶と、皿に並べたクッキーを卓に置いていく。

「シャーリー。助かるよ」

　俺の言葉に、シャーリーは小さく微笑んだ。

　そして、エル達にお辞儀をすると、食堂へと戻って行った。

　俺とエルとギュストの前にある、お茶。そして、一つ余ったお茶は――

「ネフツさんも、良ければどうぞ」

　すぅっと魔力が卓の前まで流れて来る。そして突如、カップが消えた。

　暫(しば)し、何もない空間を眺めてみる……空になったカップが卓上に現れた。

　持った物も隠匿でき、何をしているかも分からない……素晴らしく、そして恐ろしい隠匿魔法だ。感知できる魔力以外に、違和感の欠片もない。

　続いてクッキーが二枚、消失した。

　魔力が、再びすぅっと先程までいた位置に戻って行く。

　拍手をしたくなったが、我慢して、小さく頭を下げるだけにした。

　魔力が小さく揺らぐ。ネフツさんなりの返事なのだろう。

　返事をくれるとは、律儀な人だ。少しだけ嬉しくなる。

　なぜかエルが、嬉しそうに顔を綻ばせている。

　それに比べギュストは、クッキーを頬張りながら「美味いな」等と言っていた。

　いや、一応毒見なのか？　こいつの行動は、偶(たま)に分からなくなる。

　まぁいいか。純粋にお茶と茶菓子を楽しんでいるみたいだし。

「エル様も、どうぞ」

「ええ、頂きますわ」

　俺も、お茶を口に運ぶ。

　客人用の茶葉を、シャーリーが淹れてくれる。

　嗚呼、自分で淹れるお茶とは、一段も二段も違う香りがする。鼻をくすぐる若い香りが、実に心地よい。そこから更にクッキーを頬張ると、甘さと食感がお茶と合って、美味しい。

「うん。美味しいお茶ね。あの子もわたくしの従者にならないかしら」

「シャーリーは渡しませんよ」

「あら、残念」

　本当に残念そうなのが、何とも言えない。

　シャーリーを高く評価してくれるのは嬉しいが、シャーリーがエルの従者になるなんて、絶対に御免だ。

　本人が強く望むのならば、涙を呑(の)んで諦めるしかないが……絶対に泣くな。

「フフ。そんな顔しなくても、マルクの大事な人を引き離したりしませんわ」

「助かります」

「ええ。約束しますわ。それよりも、マルクは昨日遺跡に潜ったのでしょう？　時間もあるし、その話を聞かせて」

　昨日の話か……フロストジャイアントの扱いは、どうなっているのだろうか？

　分からない以上、その話はできないな。でも――

「話せる範囲でしたら。バルザックさんのパーティーと一緒に第四十階層へ行った話ですが……」

　ワクワクした顔のエルには、逆らえない。

　稚拙(ちせつ)な話術しか持たないが、しっかりと丁寧に話をしてみよう。

　エルが少しでも楽しめれば、幸いだ。