ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第四章

１６８．小さな優しさが嬉しく

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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「よぅ、マル坊。今日はバルザック殿と一緒だったのか」

「まぁそうなんだけど――」

「じゃ俺達は、ちょっとぶん殴りに行ってくるぜ」

「マルク。またね」

「はい。お疲れさまでした」

　バルザックさんとサラスさんが、足早に外へと出ていった。

　魔石を持ったドムさん達とも、手を振り別れる。

「ん？　一体どうしたんだ？　なぁ、マル坊？」

「んー。それは……」

　依頼内容の不備、というより虚偽の事を話そうかと思ったが、言葉を止める。

　バルザックさん達と教会の間で、問題がどう決着するのか分からない以上、話(はな)すべきではないか。ここは黙っておこう。

「ちょっとトラブル。内容は、上から聞いてもらえると助かるかな」

「マル坊が口を噤(つぐ)むたぁ、珍しい」

　ゴンさんが本心からそう言っているのが、表情から見て取れた。

　俺は、そんなにお喋りな人間じゃないと思うのだが……。

「自分の裁量を超えてるからね」

「マル坊が駆り出されたのに、関係があるのか？」

「それは偶然。依頼の助っ人代わりに一緒に行っただけだよ」

　正確には、理由も聞かずにバルザックさんに付いて行っただけなのだが。

　一々そんな事、言う必要も無いだろう。

「なんつーか、マル坊も大変だな」

「んー？　いつものことだから、別に」

「そうか、マル坊が良いんなら問題ねぇさ……無理はするなよ」

「うん。ありがとう、ゴンさん」

　唐突に、労いと心配の言葉を貰った。

　Ａランク冒険者と共にダンジョンへ潜る事に、思う所があったのかもしれない。

　俺としては、強い人と一緒の方が楽が出来て良い。

　考え方は、人それぞれか。

　ここに居ても仕事の邪魔になるので、ゴンさんともう一人の番兵さんに別れを告げ、俺も外へと出る。

　もう外は、夜の帳(とばり)が降りていた。

　屋敷に戻る道を進むと、魔工石の灯りが多くなっていく。人の営みの光だ。

　夜は空を見上げても、今、何時(なんどき)なのか分からない。

　感覚で言えば、家族で団欒(だんらん)した後、子供は寝る時間だ。

　もうテラさんは夕食を食べ終え、家でゆったりしているだろう。

　開けっ放しの門を通ると、屋敷に光が見えた。

　出入り口にて鍵を開け、中へ入り、鍵を閉める。夜の戸締りはしっかりと。

「マルクや。おかえり」

「ただいま、テラさん」

　柔らかな顔のテラさんが、俺を出迎えてくれ――腹が鳴った。

　俺のではない。テラさんのお腹からだ。

「あれ？　まだ食べてないんですか？」

「うむ。どうせなら、一緒にまんぷく亭に行こうと思ってのぅ」

　少し恥ずかしそうに頭を掻(か)いている。その度に銀の髪が揺れていた。

　うーむ。伝言は残したはずだ。

　探さなくとも出入り口であるこの場に、緑の球体がふわふわと浮いている。

　木霊(こだま)の声。

　触れた者に言葉を伝える、伝言用の魔法。戦闘にも使えるが、今は関係ない。

　そっと、木霊(こだま)の声に触れてみる。

「冒険者とダンジョンに行ってきます。遅くなりますのでお構いなく」

　俺の頭の中に、自分の声が流れる。

　自分の声を聞くというのは、少し変な感じがする。

　しかし、木霊(こだま)の声は正常に機能しているようだ。

　それでも、待っていてくれたのか……少しだけ嬉しくなるな。

「じゃあ、今から行きましょうか」

「うむ。それがよいのじゃ」

　鍵と扉を開けると、トコトコと早足のテラさんが先に出ていった。

　離れた位置から魔工石の灯りを消すと、屋敷の中が暗くなり、静けさを感じる。

　すぐに戻ってくるんだけどな……いってきます。

　返らぬ言葉を、心で言う。

　さぁ、戸締りをして、テラさんを追いかけないと。

「ほれ、早うせい」

「はーい」

　俺とテラさんの腹が怒り出す前に、早くサンディの元へと行こう。

「ハイおまち。クスクスと鶏串とスープだよ。一緒に食べていい？」

「もちろん」

「えへへ。ありがと」

　断る理由などないし、そもそも既に三人分の食事が、卓の上に用意されている。

　サンディが、俺の隣に座る。

　逆側を見ると、テラさんが我慢の限界の様であった。

「「「いただきます」」」

　さて、今日の料理を見てみよう。

　まずは、平皿に注目してみる。

　小さい粒が小山を作っていた。これは確かクスクスというものだ。

　たしか小麦粉で作った、一種のパスタであったはず……自信が無いな。

　以前、ここで食べた時は、挽肉と共に出て、美味しかった覚えがある。

　クスクスの小山の横には、一口大の鶏肉が四つ刺さった鶏串が三本。表面に緑と黒の点が見えるので、黒胡椒と香草で焼いた一品だろう。

　脇に添えられた人参やブロッコリーも、彩り豊かで嬉しくなる。

　早速、匙でクスクスを掬(すく)い、小山を崩してみる。

　口へ運ぶと、無数の粒が、口の中で転がり出す。噛むとプチッとした食感があった。少し楽しい。薄く利かせた塩が良い味をしている。それに広がる香りが。

　これは……そうだサフランだ。このスッとした香りは、食欲をそそる。

「うーん。いい」

「でしょー」

　俺の言葉に同意するサンディは、口を綻ばせている。一方テラさんは、余程お腹が空いていたのか、ゆっくりではあるが黙々と食べている。

　その姿を見ると、どうも微笑ましくなってしまう。

　いかんいかん。俺も食事の続きを。

　鶏肉に手を出す前に、スープを一口。

　ひよこ豆を使った、この店の定番のスープだ。相変わらず野菜の味が染み出して美味い。そして、体を温めてくれるのが嬉しい。

　喉を通ると、代わりに口から長い息が零れだす。

「ねぇマルク。今日は何してたの？」

「ん？　珍しい質問だな……朝からテラさんと魔法の特訓してたよ」

「うむ」

「お昼は、どこで食べたの？」

　口に入れた野菜をゆっくり咀嚼(そしゃく)し、飲み込む。口内は空けてから話さねば。

「猫の日向」

「うちの競合店じゃない……マルクの裏切り者」

　サンディが態(わざ)とらしく睨んでいる。しかしこれは、お道化(どけ)ているだけだ。

　塩、胡椒、香草の三拍子が効いた鶏肉を、嚙みしめる。

　鶏の油が美味しさを混ぜ合わせ、舌に届けてくれる。柔らかな肉質も実に良い。

　確(しっか)りと味わって、何度も咀嚼(そしゃく)し、飲み込む。

　嗚呼、美味しい。

「ふぅー。いやいや。客層が全く違うだろう」

「うん、知ってる」

　そりゃそうだ。

　狼のまんぷく亭は、大衆向けの食事処。猫の日向は、女性向けのお茶とお菓子の喫茶だ。取り合う客なんて居ない。

「で？　美味しかった？」

「ああ、アップルパイが絶品だったぞ」

「うむ。あの店の食事は、舌が蕩(とろ)けてしまうぞい」

「ふーん。なら毎日行けばいいじゃない」

　サンディが雑に鶏肉を齧(かじ)り出した。

　ちょっと拗(す)ねているようだが、普段見ない姿に、少しだけ楽しくなる。

「美味しさの種類が違うっての。あっちはご褒美というか、そういう類の美味しさだから。毎日食べるなら、ここ以外ありえないって」

「じゃな。色々な料理が出る故(ゆえ)、わしも満足じゃ」

「うん。ありがと」

　別に俺もテラさんも、慰めで言っている訳ではない。

　事実、ここの料理は安くて美味い。

　自分で食事を準備するとなれば、こうも種類豊富に出せないだろう。

　特に俺は、子供の頃から世話になっている。

　俺の体は、この店の料理で育ったようなものだ。

　それに猫の日向で毎日食事をすると、確実に太る。あと食事も偏(かたよ)ってしまう。

　毎日訪れるならば、ここしかない。少しだけ騒がしい所も、好きだ。

　うん。鶏肉も良いが、クスクスの食感が良い。

「裏切り者マルクの事は分かったけど、その後はどうしたの？」

「独りで魔法練習をしてたら、知り合いの冒険者が来て、一緒にダンジョンへ」

　食事の後、テラさんとは別れたが、昼間、テラさんは何をしているのだろうか？

　まぁいいか。テラさんにはテラさんの用事があるのだろう。

「そうじゃそうじゃ。大丈夫だったのかえ？」

「ええ。いつも通り怪我一つ無く。そもそも一緒に行ったバルザックさん達は、強い人達ですから」

　最後のフロストジャイアント以外は、付いて行っただけのようなものだ。

　結局、赤色ポーションを飲んだ甲斐(かい)は無く、帰りの道でモンスターに出くわす事は無かった。

　まぁ遭遇したとしても、バルザックさん達が始末しただろう。

　バルザックさんは何やら物足りない風であったし、サラスさんに至っては、魔法を撃ちたくて、撃ちたくて堪(たま)らない様子であった。

　教会が血と火の海になっていない事を、鶏肉を食べながら静かに祈ろう。

　うん。美味しい。

　サンディが、バルザックさんの名前に反応していたが、気にすることでもないだろう。バルザックさんのファンは、結構多いのかもしれないな。