ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第四章

１６５．勝負は戦闘前から

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　テガーさんとシャラガムさんが、大部屋の偵察から戻って来た。

　その顔は、険しい。

「へぇ、そんなに多かったのかよ」

「全く、面倒ね」

　バルザックさんとサラスさんが、対照的な態度を示した。

　二人の反応に対して、シャラガムさんが首を横に振る。

　補足するように、テガーさんが口を開く。

「フロストジャイアントが、二体だ」

　聞き間違えじゃないよな……何で第四十階層にいるんだ？

　その前に、ダンジョンでの発見報告なんて聞いた憶えが無いのだが……。

　そして、当然の考えが頭に浮かぶ。

　この調査依頼、フロストジャイアントが出たから、バルザックさん達に依頼が回って来たのか。『巨人殺しのバルザック』その本人に。

　テガーさんとシャラガムさんの、険しい顔の理由も依頼の件だろう。

　流石のバルザックさんも、不機嫌さを露わにしている。

「ケッ！　そういう事かよ」

「マルク連れてきて正解だったわね」

「依頼主は、後でぶっ飛ばした方が良いですよ」

　ダンジョンの調査の依頼なのだから、依頼主は教会以外ありえないのだが。

　はぁ、気が重い。

　ゴンさんにエル。司祭様やクライス爺ちゃんに、迷惑が掛からなければ良いのだけれど。

「それは後のお楽しみにね。さてバルザック、どうする？」

「やるしかねぇだろ。二体なんだから半々に分けるか？」

「反対だな。戦力分散するには相手が悪い」

　バルザックさんの意見に、ドムさんが反対する。

　戦力集中は尤(もっと)もだが、二体同時に戦うならば、片方を引き付ける役目がいる。

　そして、この中で適任なのが一人。

「俺が片方引き受けますから、もう片方を手早くお願いします」

「それなら問題ない」

「だな。片付けるまで、やられんじゃねぇぞ、マルク」

「はい――ぬおっ」

　サラスさんが横から抱き着いてきた。唐突だ。

「もぅ、マルクったら変わらないわね。よしよし。危なくなったらバルザックに押し付けて逃げなさいよ」

「大丈夫ですから、離れてください」

　ふにゃりとした感覚は捨てがたいが、作戦会議が優先だ。

　幸いな事に、サラスさんはすぐに解放してくれた。

「しょうがないわね。で、フロストジャイアントの位置は分かる？」

「手前と奥。それぞれ出入口近くだ」

　地図を頭に思い浮かべる。

　最後に残った大部屋の出入り口は、直線上の東西に二か所。片方が今俺達がいる部屋に、もう片方が第四十一階層に下りる階段部屋に続いている。

　部屋は横長で、そして広い。

　それぞれが入口近くに居るという事は――

「俺が奥を狙います」

「だな。手前は無視して突っ走れ。じゃあ、行くか」

「「「おう」」」「ええ」「はい」

　作戦と呼べるものは何一つないが、バルザックパーティーならばそれで良いのだろう。事実、何とかするのが彼らである。

　六人で、部屋と部屋を繋ぐ通路を通る。

　幅も高さもジャイアント系のモンスターが入ってこれる広さは無い。

　危険になったら、通路に逃げるのが正解だろうな。

「ここいらで良いか。シャラガム、頼む」

「≪氷結晶(こおりけっしょう)の加護(かご)≫」

　穏やかにシャラガムさんが呪文を唱える。

　魔法が全員の体を包み込み、体の全体に染み込んでいく。

「これは？」

「氷漬けにならない為の魔法よ」

「同じ失敗はしない」

　俺の問いに、サラスさんとシャラガムさんが答えてくれる。

　なるほど……そういう魔法もあるのか。炎への耐性を与える火精霊の加護のようなものか。そうだ、俺も準備をしておこう。

「≪火精霊(ひせいれい)の加護(かご)≫」

　必要ないだろうが、全員に使用する。

「巻き込む気か？」

「自分のついで」

　バルザックさんの冗談は流しておこう。

　曲がり角で、先を確認する。

　続く廊下の先、その部屋の中にフロストジャイアントの姿が見えた。あの青白く太い足、そして見える大きな棍棒は、確かにフロストジャイアントのものだ。

「行くぜ」

　バルザックさんが走り出し、俺もバルザックさんに続く。

　通路を抜け、大部屋へと入ったバルザックさんを、フロストジャイアントは待ち受けていた。バルザックさんとフロストジャイアントが雄叫びを上げ、己の得物同士を打ち合わせた。

　瞬間、空気が凍え、肌を刺す。

　両者共に体勢を崩していた。バルザックさんは、以前と違い吹き飛ぶ事なく、その場で踏み止まっている。

　俺は、フロストジャイアントの脇を抜ける様に、長い大部屋の奥へと進む。

　攻撃の良い機会だろうが、今は、もう一体の敵意を自分に向ける事が先決だ。

　二体に合流されれば、手が付けられなくなる。

　奥に居たフロストジャイアントが、しゃがれた声を上げる。

　流石に、こちらに気が付いたか。

　奴との戦闘距離に入る前に、魔法を使っておかなければ。

　まずは守りを。

　全身に纏(まと)うは炎。揺らめきは氷を溶かし、触れる者を焼き払う。

　体に流れる魔力を意識し、それを炎と変える。

「≪炎獄王(えんごくおう)の鎧(よろい)≫」

　唱えた呪文が、己の魔力を魔法へと変化させる。

　灼熱の炎が体を覆い、全身を一つの炎とする。視界が悪いのは我慢だ。

　鎧の次は、剣を。

　何度も頭に染みつかせた、一本の燃え盛る剣を。

「其(そ)は原初(げんしょ)の光(ひかり)。猛(たけ)る汝(なんじ)に触(ふ)れるは誰(だれ)ぞ――」

　魔力制御の助けの為に、言葉を紡ぐ。

　何度も口にした言葉は、想像の姿を強く、明確にしていく。

　もう、接近の為に走る必要はない。

　石畳のダンジョンを揺らしながら、フロストジャイアントが近付いてくる。

「――今(いま)ここに塵(ちり)と化(か)す者(もの)の名(な)を、我(われ)に、示(しめ)せ――」

　何も持たぬ両手で剣を構える。

　俺の身の丈の三倍はあろうフロストジャイアントが、迫って来る。巨体に似合わぬ速さで。その右手には長く大きな棍棒が握られている。

　木製の棍棒に見えても、あれはフロストジャイアントの作り出した魔力の塊だ。

　炎の鎧を纏おうと、棍棒の一振りを受ければ、ただでは済まない。

　迎撃の為に、呪文を唱える。

　己の信じる、剣の名を。

「――≪炎帝竜(えんていりゅう)の大剣(たいけん)≫」

　フロストジャイアントの振るう棍棒に合わせて、空の手を振り抜く。

　棍棒が俺の体を捉える前に、生まれたばかりの赤い炎によって切断される。

　運動量そのままに、棍棒の切れ端が、俺の体へと衝突――した時には、炎となって消えていた。

　そのフロストジャイアントの一撃は、空振りと同然の結果となった。

　その隙は逃さない。

　足を進め、フロストジャイアントに肉薄する。

　まずは棍棒を持つ右手だ。相手の攻撃が届く範囲を狭める。そうしなければ劣勢を背負ったまま戦う羽目になる。

　振り終わりの右手を目掛け、上段から炎の大剣を振り下ろす。

　肉を切る手応え。そして奴の右手を通過する炎の大剣――危機を感じ、体が自然に、後ろへ飛び退く。

　俺が先程まで立っていた場所を、フロストジャイアントの右手が通り抜けた。

　切れなかった？　いや、炎の大剣で斬った証拠のように、炎がフロストジャイアントを焼こうと、浸食が発生している。消えぬ炎が、まるで腕輪のようだ。

　まさか、斬った瞬間に再生した？　奴の棍棒は？

　俺が右手を斬り付けた時に落としたのだろう。丁度、炎となって消える所であった。奴が手放した事で、炎の大剣の斬撃後に残る浸食に、棍棒自体が耐えられなかったのだ。

　脅威が一つ減った。出来れば右手も消しておきたかったが、贅沢か。

　フロストジャイアントの目が、完全に俺を捉えている。

　背を気にしている余裕はない。

　俺は、俺のやるべき事を。