ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第四章

１６４．デーモン討伐

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　現在地が第四十階層の階段部屋。その次の部屋を想像する。

　この辺りの階層には殆(ほとん)ど来ないので、地図による知識が大半だ。

　入る方向から考えると、左右に伸びた横長の部屋だったはずだ。真っ直ぐ進んで壁に当たる距離も短くは無いので、端の端にデーモンが居ると距離がある。

　俺が狙うべきは、最も遠いデーモンだ。

　ドムさんとテガーさんが近いデーモン。これは、魔術師二人を守る為でもある。

　バルザックさんが、中間地点のデーモン。好きに動ける場所が戦い易いだろう。

　俺が最も身軽なので、遠いデーモンだ。

　距離が似通っているなら、感覚で分かれるしか無いだろう。

　何にせよ、バルザックさん達なら大丈夫だ。

　魔法で下準備が出来れば良いが、デーモン相手だと、気付かれる恐れがある。

「よし、いくぜ」

　バルザックさんが手で合図を出す。

　三、二、一、零。

　俺とバルザックさんが共に走る。

　部屋に侵入してまず初めに行うべきは、敵の位置確認だ。

　左奥に一体。右手前に一体、右奥に一体。

　二体が遠い、が俺は左奥へと迷わず走る。

　デーモン二体に背を向ける事になるが、彼らに任せれば問題ない。

　剣を腰から抜き、全速力で走る。

　俺が相対するデーモンも、狙いをこちらへ定めたようだ。

　蝙蝠の如き翼を広げ、まるで威嚇でもしているかのようである。

　デーモンの長い耳がピンと伸び、牛の様な二本の角に魔力が集まる。

　魔力を観察し、何が来るのかを見極める。

　力の流れは……氷か。ならば。

「≪炎(ほのお)の壁(かべ)≫」

　デーモンが氷を放つ直前に合わせ、奴の目の前に、赤く燃える炎の壁を作り上げる。広く、高く、射線全てを遮るように。

　魔力によって生み出された氷は、炎の壁を通過できずに消えていった。

　デーモンへ近づく足は止めずに、次の呪文を唱える。

「≪火精霊(ひせいれい)の加護(かご)≫」

　火への耐性を己に与え、炎の壁を通過する。灰色の影は、もう目の前だ。

　首を狙って剣を振る。が、デーモンは右腕を犠牲にして首への命中を避けた。

　だが、ここまで接近すれば、もう俺の距離だ。

「≪水精霊(みずせいれい)の――」

　魔力を練る時間など与えない。

　隆起した筋肉による拳も、力自慢のモンスター達に比べれば貧弱である。

　デーモンの振るう左手に合わせ、剣で斬り上げる。

　灰色の腕が、宙を舞う。

「――斬撃(ざんげき)≫」

　魔法発動と共に、剣から右手を放す。

　右手指先から勢いよく噴き出す、細い水流。それはまるで白い一本の線の様だ。

　左から右へと右腕を振り払い、その白線で、デーモンの首に一本の線を引く。

　切断は確信した。

　だが、デーモンの生命力は、レッサーデーモンよりも高い。

　払った右手を、再び左へ戻す。次は、白線で胴を薙(な)ぐ様に。

　首、上半身の順で石畳の床へと落下した。

　その存在を塵へと変えながら。

　炎の壁と、水精霊の斬撃を消し、周囲を見渡す。

　他の二体も、塵となり消え始めている。

　遠くのバルザックさんは、デーモンを頭から股まで一刀両断したようだ。

　ドムさんとテガーさんが仕留めたデーモンは、見るも無残な姿になっている。

　他に敵は……いない。

　ただ一つ気になるのは、サラスさんが何故(なぜ)か不満顔な事だ。

　まぁ、俺はやることをやった。魔石を拾って、合流しよう。

「お疲れ様です」

「何でみんな、私達の援護、要らないのよ。特にマルク！　このインチキ」

「え？　何故(なぜ)？」

「全く、サラスは何言ってんだ？　マルクが可笑(おか)しいのは昔からじゃねーか」

「「「うむ」」」

　みんな寄って集(たか)ってなんて人達だ。

　そんな事を言ったら、このパーティーメンバー全員がインチキじみた人達だろうに。自分の事を棚に上げて……。

「バルザックさん達に言われたく無いですよ。全く」

「俺達は、伊達や酔狂でAランクパーティーな訳じゃないからな。いいんだよ」

「そうよマルク。何であんた、デーモンを魔法で倒してんのよ。それが出来たら苦労しないから、私達魔術師は後方援護に回ったのに。もう……しかもみんな、援護無しに倒しちゃうし」

「不意打ち出来たからだ」

「おう。時の運って奴だぜ」

「うむ」

　俺だけでなく、自分達にも矛先が向くのを感じたのか、ドムさんとバルザックさんが宥(なだ)めに入った。テガーさんは、頷(うなず)くだけである。

　シャラガムさんと目が合う。そして彼は、小さな笑みを浮かべた。

　その笑みは『いつもの事だろう』と語り掛けている様であった。

　水精霊の斬撃が、背を向けたままのヘヴィオーガを二つに分ける。

　不意打ちが成功すれば、こんなものだ。

　ヘヴィオーガが消えるのを確認し、魔石を拾う。

　この部屋には、もう一体ヘヴィオーガが居たが、そちらはバルザックさんが独りで戦うそうだ。今も、得物と得物を打ちつけ合う剣戟音が、鳴り響いている。

　周囲に敵がいないか？　通路から敵は？

　警戒しながら、四人の元へと戻る。

「お疲れ、マルク」

「バルザックさんは……もう少しですね」

　バルザックさんの剣が、ヘヴィオーガの大槌の柄を斬った。

　重い音を立て、大槌の頭が床を鳴らす。

「甘(あめ)ぇんだよ」

　たった一歩の踏み込み。

　それでもう、そこはバルザックさんの距離だ。

　斜めに振り下ろされたクレイモアが、ヘヴィオーガの左肩から右腰へと、一直線に通り抜けた。一拍置くかのように遅れて、斬撃跡から魔力が噴き出す。

　ヘヴィオーガの叫びが、部屋中に響き渡る。

「うぉらあぁ」

　対抗するかのように声を上げたバルザックさんが、さらに踏み込み、横一文字にクレイモアを振り抜いた。銀の線が、ヘヴィオーガの腰に描かれる。

　ヘヴィオーガから、魔力の青が零れる事は無かった。

　存在を保てなくなったヘヴィオーガが消えていく。魔石一つを残して。

「バルザック。お疲れさん」

「おう」

　魔石を拾い、振り返ったバルザックさんの顔は、活力に満ち、活き活きとしていた。非常に楽しそうである。

　部屋のモンスターを倒せば、もう次の探索の話である。

　残る調査場所は、一か所だけだ。

「後は、大部屋だけ……ですよね？」

「何で、自信なさげなのよ。私達よりダンジョンには慣れてるでしょ」

「いや、この辺りは来ないので」

「こいつは依頼に出ねぇからな」

　バルザックさんが、ヘヴィオーガの魔石をシャラガムさんに渡しながら、そう言った。その通りである。

「あと、デーモンとは戦いたくないので」

　デーモンの魔石は、ヘヴィオーガと違い需要が高い。

　しかし、デーモンとヘヴィオーガを倒せる冒険者からすれば、デーモンの魔石調達は美味い依頼なので、助っ人を使わない。

　取り分を減らす事になるのだから、当然だろう。

「あの魔法で、バッサリやっちゃえばいいじゃない」

「あれ、冒険者辞めてから覚えた魔法ですから」

「何でこの子、冒険者辞めてから強くなってるのかしら？」

「サラス。男とは、そういう生き物なのだ」

　ドムさんが、良く分からない事を言っている。

　だが、テガーさんとシャラガムさんが、ドムさんに同意するように頷いている。

　理解できない俺は、少数派のようだ。

　笑うバルザックさんは、どちらなのだろうか？

　まぁ、どちらでもいいか。