ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

１５９．一日の終わりは少し寂しく

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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　あの頭痛は何だったのだろうか？

　急いで食べてはいけないと、ミュール様に教えて頂いたが、それは先に言って欲しいものだ。

　不思議な頭痛の事を考えていても仕方ない。

　大衆食堂『狼のまんぷく亭』へと足を踏み入れる。

　今は昼食時からは、外れている。が、相変わらず賑やかな店だ。

　一歩足を進める度に、喧騒に溶け込むようである。

　サンディの背が見えた。

　褐色の肌に肩だしの給仕服が、後ろから見ても色っぽく見える。

　短く明るい茶色の髪が、振り向くサンディに合わせて揺れた。

「あっ！　マルク。おかえり。うちのご飯が恋しくなった？」

「ただいま、サンディ。王都にも美味しい店はあったけど、ここには敵わなかったよ」

「えへへ。さぁ、こっちこっち。マルクごあんなーい」

　案内された席に座って、ゆっくりと待つ。

　店内を眺めてみると、昼食を食べに来た人は少ない様だ。

　酒と、ちょっとした軽食を楽しんでいる人が多い。

　彼らの騒ぐ声が、どこか落ち着く。

「ハイおまち。牛とパスタのミルク煮だよ。これだけで良い」

「いい感じだ、助かる」

「ごゆっくりー」

「ちょっとまった、サンディ」

　立ち去るサンディを呼び止める。

　と、同時に二つの木箱を取り出す。どちらも中身は同じだ。

「ん？　どうしたの？」

「ほい、王都土産。サンディとおじさんの分」

「別に良いのに……中身何？」

「ワイン。サンディって飲むよね」

「うん。家でだけね。お父さんにも渡してくるねー」

　サンディを見送り、俺は料理に立ち向かう。

「いただきます」

　皿は一皿。窪んだ皿の中は、とろみを持った白いスープであった。

　その中に、小さく千切った一口大のパスタと牛肉が入っていた。パスタは、軽く捩(ね)じってあった。

　早速パスタとスープを同時に掬(すく)い、食べてみる。

　塩を利かせた乳のスープは甘味が強調されていた。

　そして、パスタが一捩じりされている理由が分かる。捩じったパスタにミルクスープが絡まって、パスタがより美味しく感じた。

　スープにうっすらと出た牛の味も、調和された美味しさだ。

　牛肉も食べ――

「えええええええええええええええ」

「うるせぇ！」

　裏で何か騒いでいる。サンディと、その父である店主さんの声だ。

　問題が発生したので無ければ良いのだが。

　うーん。牛の染み出したミルクスープも良いが、乳の味が入った牛肉も美味だ。

　もう一つ、牛をいってみよう。噛むたびに味が、染み出す。

　ドタバタと音がすると思ったら、サンディが、裏から走って現れた。

「サンディ。食事――」

「マルク！　あんなの貰ってもサービスしないからね！」

「ん？　普段の礼なんだから、サービスなんていらないよ」

　それよりも、食事処でドタバタするのはどうかと思うぞ。

「マルクや。何故(なにゆえ)か、一品多かったのぅ」

「別に良いって言ったのに……お土産効果って奴です。たぶん」

　夕食も狼のまんぷく亭で取ることにしたのだが、普段より一品多く出てきた。

　美味しい物が増えるのは嬉しいのだが、毎日続いたら確実に太ってしまう。

　開きっぱなしの門を通り抜け、屋敷の鍵を開ける。

「ただいま」

「うむ。おかえりじゃな」

　入口から、廊下と居間の魔工石に魔力を通し、灯す。

　屋敷が息を吹き返したように、明るくなる。

　居間へと進むテラさんを見送り、扉に鍵を掛ける。戸締りは癖で、基本だ。

　さてと、俺は母の部屋へと向かおう。大切な贈り物を取りに。

　机の上に置いた、布で包んだ一冊の本を手に取る。

『ザザーランド農耕譚』

　ぶどうジャムも土産であるのだが、そちらを渡すのは、また今度でいいだろう。

　居間へと向かうと、テラさんが暇そうにソファで待っていた。

「んー？　どこへ行っておったのじゃ？」

「テラさんへの贈り物を取りに」

「土産は要らんと言ったじゃろう」

　そう言いながらも、銀の髪からはみ出す長い耳が、ぴょこんと動いていた。

「俺の土産のジャムは、後で」

「ん？　要領を得ぬな。お主の土産でなければ何なのじゃ？」

「父さんと母さんからの」

　クリッとしたテラさんの目が、より大きく開かれた。

　引き延ばしても仕方ないので、テラさんに本を差し出す。

　テラさんの小さな手が、本をゆっくり、優しく掴んだ。

　保護の為の布を取るのですら、宝石に触れるように慎重だ。

　そして取り出した本の題名を見たテラさんは、そっと本に指を這わせた。

「マルクや。これは……」

「父さんと母さんが注文してた本だよ。本屋の主人が裏に保管してくれてたんだ」

「わしの為では無いかも知れぬぞ」

「その時は、俺が二人に謝っておくよ」

　今のテラさんの表情は、何を表しているのだろう……俺にはわからない。

　けど、綺麗な顔だ。二人にも見せたかった……。

　テラさんが俺を見て、言った。

「マリアの部屋で、読んできてよいかのぅ」

「もちろん」

　テラさんの耳が、ピンと横に伸び、顔が華やいだ。

「行ってくるのじゃ」

　テラさんは、しっかりと本を胸に抱き、小走りで居間を飛び出して行った。

　その背を見送ると、居間にポカンと穴が空いた気がした。

　呼び戻したい気持ちになる……でも今日はきっと、独りが嬉しいだろう。

　だから、俺は俺のやる事をしよう。

　茶を入れ――客人用の茶葉しか無いのだった。止めておこう。

　ならば、テラさんの寝具に魔力でも込めておくか。今日使うか分からないが。

　その後は……風呂でも入って、ゆっくり寝るとしよう。

　体をゆっくりと湯船に沈める。

　丁度良い温度で、全身を包み込んでくれる。自分好みの温度は熟知している。

　お湯の中を動く、自分の体を見る。

　その体に傷一つない。先日、暴風竜の吐息で全身を切り刻まれたとは思えない。

　まぁ、無事だったのだからいいか。そんなことよりも――

「≪氷(こおり)≫よ」

　右手に小さな氷を作り出す。指輪が無くても使えるようだ、

　氷は、そのまま口へと放り込む。

　体は温かいのに、口の中は冷たい。変な感じだ。

　氷魔法の練習もしないとな。

　ただ、それよりも嬉しい出会いが会った事を思い出す。

　モーリアンさん。

　王都に行くのは、いつの事になるのだろうか？

　正直、王都に用事なんて無いんだよな……でも、会いに行こう。何か月後か、もしかしたら一年後って事もあるかも知れないけど。絶対に。

　さらに、体を湯船に沈める。

　シャーリーもテラさんも、元気でよかった。

　他の皆も、元気そうで何よりである。

　自分の帰還と無事を知らせに行ったようで、その実、皆の無事を確認しに行ったようなものだった。土産を配るなんて、理由をつけて……。

　冒険者の時には、気が付かなかった縁。

　縁が、自分に巻き付いているのを感じる。

　だけど、どれも切りたくない縁だ。

　体は重いけど、自分で背負う分には……これでいい。

『そんなに相手にガッカリされるのが怖いの？』

　今日、シャーリーに言われた言葉を思い出す。

　以前、シャーリーに茶葉を渡した時は、嬉しいもがっかりも、隣で感じた方がいい、なんて考えていたけど――

「怖いに決まってるだろ」

　自分の纏(まと)う縁が全て無くなった時、自分は自分でいられるのだろうか……考えたくもないな。

　思考を放棄して、温かさに身を委ねる。

　温かくて気持ち良いが、少しだけ寂しさを感じる。

　今日は、いつもより多くの人に会ったんだけどな……。