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１５７．それぞれの反応

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　工房の入口にて暫(しばら)く待っていると、ガル兄がやって来た。

　普段は綺麗に撫でつけてある暗めの茶の髪が、少し荒れている。

　その彫りの深い顔も、少々疲れが滲(にじ)み出ていた。

「よう。王都はどうだった？」

「悪くなかったよ。ガル兄は、忙しそうだね」

　俺の視線の先で、カエデさんが首を縦に振っている。

「長話してる時間は無いな……すまん」

「いいよ。顔見せと、肉、持ってきただけだから」

　大きな袋から木箱を取り出し、ガル兄へ手渡す。中身は燻製肉だ。

「ん？　肉？　ありがとう。でも、何で肉なんだ？」

「王都関係なく、貰って嬉しい物をね」

「なるほどな」

「おや？　良い物をお土産に貰えて、良かったですねガランサ様」

　先程まで離れた場所にいたはずのカエデさんが、ガル兄の隣に立っていた。

　カエデさんの動きが見切れないのは、いつもの事だ。

　今日も執事服が良く似合っている。束ねた長い黒髪も変わらず綺麗だ。ガル兄と違って乱れが無い。カエデさんも忙しいだろうに。

　カエデさんが、チラチラと俺の持つ大きな袋を見ている。

　まぁ、土産は買ってあるから大丈夫だ。

　カエデさんの期待に沿えるかは、別であるが。

「カエデさんにも、どうぞ」

「あら？　肉では無いのですね……まあ、これは。フフフ。ありがとうございます、マルク様」

　カエデさんの顔に花が咲いた。どうやら茶葉を贈って正解だったらしい。

　ル・クリュテでもお酒は飲んでいなかった――気がしたので、ワインは止めておいた。だが、どちらが喜んで貰えただろうか？

　いや、それは野暮だな。

　このカエデさんの表情一つで、満足だ。

「それじゃあ忙しいようだし、帰るよ」

「今度、話を聞かせろよな」

「マルク様。またのお越しを」

　ガル兄とカエデさんに軽く手を振り、立ち去る。

　仕事の邪魔は、するものでは無いからな。

　さてと、次は、一度屋敷に戻ってから……。

　店の扉を開けると、小さな鈴が鳴る。そして――

「やぁ、マルク。早速おばちゃんに顔見せに来てくれたのかい。嬉しいねぇ。王都から帰って来たのは、さっきシャーリーから聞いたよ。旅の疲れもあるだろう？　もっと、ゆっくり休んでからでも良いんだからね。それでもおばちゃんの顔を見たかった？　いやだ、照れるじゃないか」

「おはよう、リンダおばさん。お土産持ってきました」

　リンダさんの快活で元気溢(あふ)れる声を聞き、嬉しくなる。

　恰幅の良さも変わらずだ。健康ならば、それだけで良い。

　俺は、袋から木箱を取り出し――思い止(とど)まった。

　えっと……ここで渡しては迷惑だろうか？　いや、聞く方が早い。

「今、渡しても大丈夫ですか？」

「ああ。今は客が居ないからね。居ても待たせるから安心しな」

「いや、そこはお客さん優先で……こちらをどうぞ」

　木箱に入ったワインを、リンダさんに渡す。

　受け取ったリンダさんは、木箱を開け、中身を確認し始めた。

「なるほど。王都土産にピッタリじゃないか。旦那と二人で飲ませて貰うよ。ありがとう、マルク」

「喜んで貰えたのなら、よかった。シャーリーは上にいますか？」

「ああ。いつも言ってるけど、マルクなら勝手に上がってもいいんだよ」

「女の子の家に、ずかずかと入るのはちょっと」

「アハハハハ。気にし過ぎだよ。ほら、上がった上がった」

「お邪魔します」

　明るい笑い声に押し出されて、二階へと上がる。

　カタカタと、何かの作業音が聞こえてきた。

「シャーリー。邪魔するぞー」

「んー？　お兄ちゃん。ちょっと待ってて」

「俺の事は、気にしなくていいからな」

　音の方へ向かうと、立ち仕事をしているシャーリーの背が見えた。

　どうも、家族の使った食器を洗っている様だ。

　残りの量を見て、手伝い不要と判断する。居間で座って待とう。

　物の多い居間は、少し落ち着く。

　屋敷に置く物を、王都で探しても良かったかもしれない。

　いや、帰りの邪魔になったか。

「お兄ちゃんお待たせ。どうしたの？」

「ああ。お土産渡しに来たんだよ。ハイスやビィの分も」

「お兄ちゃん家(ち)で、渡してくれればいいのに」

「リンダおばさんに、顔を見せたかったし」

　話しながら、袋から土産物を取り出し、卓の上に置いていく。

　瓶に入った苺のジャムと、柑橘系の……何かのジャム。そしてガル兄にも渡した燻製肉の入った木箱。その中から、苺のジャムをシャーリーに渡す。

「これが私の？」

「そう。木箱が肉でハイスの。柑橘、いやジャムがビィのだ」

「えへへ。ありがとう、お兄ちゃん」

　シャーリーが、にっこりと笑顔を返してくれる。

　だが、俺は納得いかない。そんな気分だ。

　もちろんシャーリーに対してではない。自分に対してだ。

　ビィとハイスへの贈り物は良い。

　だが、シャーリーへの贈り物が……しっくりこない。

「もっと良いの買ってくればよかった……何て思ってるでしょ、お兄ちゃん」

「んー。似たようなことを」

「やっぱり。考え過ぎだよ、お兄ちゃん。お土産って『ついでに買ってきた』ぐらいの気持ちでいいんだよ」

「でもなぁ……」

　シャーリーは、渡したジャムの瓶を両手で持ちながら、俺を見ている。

「ねぇお兄ちゃん。そんなに相手に、がっかりされるのが怖いの？」

　心に浮かんだ答えを、一度投げ捨てて考えてみる。

　シャーリーに拒絶される想像を――したくない。

　誰の表情を浮かべても、その先を考えることを、頭が拒絶している。

　つまりは、そういう事なのだろう。

「分からないが、かもしれない」

「お兄ちゃんから貰える物でも、がっかりするかも知れないね。何これ？　って思うかも」

「ああ」

　そりゃあ、そうだ。当然だ。

　要らぬ物を押し付けられて、喜ぶ奴はいない。

「でも、それで嫌いになんてならないよ」

「でも、がっかりする贈り物は……嫌だろ？」

「私は、ううん、お兄ちゃんが大事にしている人達は、そのままのお兄ちゃんが好きなんだから。ガッカリも楽しいも、両方好きなんだよ」

　そう言って、微笑むシャーリー。

　その顔は、柔らかで愛らしい。

　シャーリーの言う『好き』が嬉しかった。きっと俺が皆に思っている気持ちよりも、白くて、透き通ている感情なのだろうから……だから、少しだけ羨ましい。

「顔見せて、ちょっと話して、それで十分なんだから」

「それで、いいのか？」

「それでいいの」

　大きく頷(うなず)くシャーリーの顔は、自信に満ちていた。

　心を切り替えよう。励まして貰ったのだから。

　覚悟を決めて土産物を配って回ろう。そしてミュール様の元へも。

「シャーリー、いつも助かる。ちょっと勇気出たよ」

「うん。元気で、ちょっと変なお兄ちゃんの方が、恰好良いよ」

「なんだよそれ」

　自分が小さく笑っている事に気が付いた。

　シャーリーも笑ってくれている。贈り物は……それだけで報われる。

「よし。じゃあ、気合入れて残りも行ってくる」

「いってらっしゃい、お兄ちゃん」

　軽く手を振り、シャーリーの家から外へと向かう。

　リンダさんに帰りの挨拶を忘れずに。

　さて、次に行くとしても、荷物は取りに戻らないと。

「おぅ、マル坊。戻ってたんだな。にしても王都行きにしては、早いお帰りだな」

「おはよう、ゴンさん。王都って言っても、やる事ないからね。はいお土産」

　四肢と胴に金属鎧を身に着け、長い槍を手に持ったゴンさんは、いつも通り戦士然とした恰好をしていた。

　ここは、ダンジョン入口。

　ゴンさんは、番兵のお仕事中である。

　もう一人の番兵さんも当然仕事中な訳で、明らかに、俺は仕事の邪魔だ。

「ハハハ。ありがとな。って言いたいけどよ、賄賂扱いになるから受け取れねぇぜ。ちなみに何かだけ教えてくれよ」

「ああ、残念……ワインだよ」

「ちくしょう！　貰いてぇ！　けど貰えねぇ！」

　長い槍の柄を持つゴンさんの手に、ギシギシと力が入っている。

　番兵さんが、クスクスと笑っている。

「まぁこのワインは、誰かの元へと届けられるよ」

「ああ。神の恵みを大事にしろよな……って、マル坊は飲まねぇのか？」

「俺は、酒は飲まないから」

「そうか、残念だぜ」

　ん？　何故(なぜ)、ゴンさんが残念がるのだろう？

「ハハッ、気にするな。今度、暇な時にでも王都話、聞かせてくれよな」

「うん。また今度。お疲れ様です」

　二人に礼をし、次へと向かう。

　行って会えるのだろうか？　行かねば分からない。

　使用人の女性が、土産物を調べている。

　俺は、彼女を観察しながらゆっくりと待つ。

　彼女が、土産物に魔力を通しているのが分かる。魔法的な仕掛けが無いかを調べているのだろう。

　次に、茶葉を紙の包みから取り出し、彼女はそれを口に含んだ。

　さらに中を目視で確認して、振って、再度確認する。

　そして、彼女は静かに包みを元に戻し、首を縦に小さく振った。

「よかった。それをエル様にお渡し頂けますか」

　俺の言葉を聞いた彼女は、そっと包みを俺へと突き返す。

　なるほど。自分で渡せと云う事なのだろう。そうだな、それがいい。

　包みを受け取り、俺は頭を下げた。

「わかりました。自分で渡します」

　頭を上げると、使用人さんは手で行き先を指し示し、歩き始めた。

　この順路は、エルの部屋への道だ。

　黙って後を追う。

　彼女は、予想通りの部屋の前で止まり、三度扉を叩く。

「お入りなさい」

　元気な声が聞こえてきた。エルの声だ。

　扉を開けた使用人さんが、部屋の中へと俺を誘(いざな)う。

「ありがとう」

　あの時と同じく、小さなお辞儀を礼として頂く。

「失礼します」

「あら？　マルクでしたの？」

　エルの部屋に足を踏み入れると、エルは今日もお茶を嗜(たしな)んでいた。

　ソファの前の卓には、クッキーも置いてある。

「エル様、王都土産を持ってきました」

「ほら、マルク。お座りなさい」

　そう言ってエルは、自身の隣をぺちぺちと叩く。

　それに合わせ、二つに分けた滑らかな金の髪が揺れる。

　その動きは、十という年相応の行動に思え、微笑ましく感じた。

「長居は出来ませんが、お邪魔します」

　断りを入れて、ソファに座る。

　着席の瞬間、ふわりと柔らかい感触が尻から伝わる。

「もっとわたくしに構っても、罰は当たりませんわよ」

「すみません。今日は挨拶回りで忙しいので。これ、お土産です」

　エルに直接、紙の包みに入った茶葉を差し出す。

　受け取ったエルは、中を開き、小さな鼻から息を吸った。

「いいですわ。ルールー、これで二人分のお茶を」

　音も無くエルの隣にいた使用人さんが、エルから茶葉の包みを受け取った。

　沈黙を保ったまま、一礼をし、ルールーさんは部屋から出ていく。

「あの……長居は――」

「共に楽しむまでが、お土産でしてよ。さぁ、王都でのマルクの話を聞かせて」

　ノワールの事、王の事、メリィディーア様の事、モーリアンさんの店への入り方に父と母との関係性……喋ってはいけない事が多いが……。

「話せる範囲で良ければ」

「ええ。楽しみですわ」

　エルが、はしゃぐように笑っている。

　この笑顔に、お茶の一杯も付き合わねば、不義理というものだ。

「では、王都に行く事になった理由からお話しますね」