ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

１５６．ピュテルの朝

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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「――ゃん、起き――――ちゃん、お兄ちゃん、起きてってば」

　ぼんやりした目を開くと、そこにはシャーリーの顔があった。

　朝日に光る茶の髪が揺れている。

　ああ、そうだ。屋敷に戻って来たのだった。

「おはよう、シャーリー。あと、ただいま」

「おはよう、お兄ちゃん。おかえり」

　シャーリーが下がるのに合わせて、上体を起こす。

　そして、魔法で――「≪癒(いや)しの水(みず)≫」――顔を冷やす。

　冷たさが、頭と目をシャキッとさせてくれる。

「もう。帰って来たなら、教えてよ」

　シャーリーから清潔な布を受け取り、顔を拭く。よし。目が覚めた。

「帰って来るのが遅かったんだよ。その後も、荷車借りて荷物運びしてたからな」

　俺が顔を拭いた布をサッと回収し、シャーリーは部屋の外へと向かう。

　俺も寝具から抜け出し、後を追う。行き先は食堂だ。

「別に遅くてもいいんだよ」

「いや、普通に迷惑だって」

　廊下を歩くと、肉の焼けた良い匂いが漂ってきた。

　だが、待てよ？　俺の分は無いのでは？

「シャーリー？」

「ん？　なーに、お兄ちゃん？」

「俺の分って――」

「あるから呼んだんだよ」

「おお、助かる」

　有難い事だ。朝からシャーリーとテラさんの朝食風景を眺めて、腹を空かせねばならぬかと思ってしまった。

　今の俺は、肉の匂いで既に食事待機状態である。

　暴れる腹の虫を抑えながら食堂へ入ると、ぼぉーっとしているテラさんが居た。

　俺達が来た事に気付き、ふにゃりとした笑顔を見せてくれる。

「マルクや、おはよう。今日は遅い目覚めじゃのぅ」

「おはよう、テラさん。待たせてすみません」

「よいよい。一緒に食べようぞ」

　既に三人分の料理が、卓の上に並べてあった。

　俺もシャーリーも、自然と席につく。

　テラさんとシャーリーの顔が一度に見れる。それが、少し嬉しい。

「「「いただきます」」」

　早速、料理へと目を向ける。

　良く焼き色を付けた燻製肉。共に焼いたであろう目玉焼きの黄身が、鮮やかだ。

　もう一つの皿は、ホワイトシチューであった。

　人参とブロッコリーの彩りが楽しい。

　これは、シャーリーの家の残り物だろう。

　だが、それが有難い。

　パンは、座る三人の中央に置かれた編みかごの中に、三つ入っていた。

　ん？　まさか、毎日三人分を……まぁいいか。俺は美味しく頂くだけだ。

　まずは、当然、肉だ。

　一口大に切り、口へと運ぶ。顎を動かすと、旨さを閉じ込めた汁がじゅわりと染み出してくる。何度も噛みたくなる。

　シャーリーとテラさんも、肉から入ったようだ。

　閉じた口の端が、上向いている。

　パンを取り、千切って口に放る。相変わらず美味しいパンだ。

「お兄ちゃん。王都ってどうだった？」

「どう……人が多かったな」

「寂しい感想じゃのぅ」

「お兄ちゃん……」

　率直な感想なのだが、二人から憐(あわれ)みの視線が飛んできた。

　誤解されたままなのは癪(しゃく)なので、弁明を入れる。

「いやいやシャーリー、アムと一緒だったから楽しかったぞ」

　そして、シチューを一口。少しとろりとしたスープが口に広がる。野菜の甘さが溶け出していて、味わい深い。

「そう言えば、同行者がおったのじゃったな」

「いいなー、一緒に旅行」

「アムは仕事だけどな。俺も、用事以外は買い物してただけだし」

　そういえば、観光なんて一切しなかったな。

　まぁ、そんな暇も無かったし、暇でも行く事は無かっただろうが。

　ん？　行く前にも同じ会話をしたような。

「もぅ。お兄ちゃんは分かってないんだから」

「共に行くのが良いのじゃ」

「ねー」「のぅ」と二人が意気投合している。仲が良くて実に良い。

　二人が話している間に、俺は独り寂しく卵を食べる。

　燻製肉の油が少し移っており、それが卵の黄身と合わさっている。

　少々の塩も、いい塩梅だ。

「ふむ。して、マルクは買い物以外、何処(どこ)にも行かなかったのかえ？」

「城には行きましたよ。中も豪華で、住む世界が違うって感じでした」

「お兄ちゃん……何やったの……」

　何を考えたのか知らないが、シャーリーがジトリとした目で俺を見た。

　俺はそれほど問題を起こす人間だと、思われているのだろうか？

「シャーリー。別に、捕まって城に連行された訳じゃないからな……急な用事があったんだよ」

「なーんだ。てっきり……ううん。何でもない」

「てっきり？」

　てっきり、何なのだろうか？　分からないな。

　シチューを飲み込み、口を空にしたテラさんが、俺の疑問に答えてくれた。

「お主が、また厄介ごとに首を突っ込んでないか、心配しておるのじゃろう。二人は、心配性な所が似とるからのぅ」

「なんだ。ありがとな、シャーリー」

「う、うん。元気に帰って来たから……いいの」

　そう言うとシャーリーは、食事に集中し始めた。会話拒否の構えのようだ。

　テラさんは、そんなシャーリーを見ながら、柔らかな笑みを浮かべている。

　俺の知らない所で、更に仲良くなっている様だ。

　少し羨ましい。

　さて、俺も食事に集中するか。肉もシチューもまだまだある。

　食事が美味しいというのもあるが……やっぱり、屋敷での朝は良い。

　ティーポットの中で、茶葉が躍る。その時間を静かに待つ。

　普段と香りが少し違うのは、客人用の茶葉を使っている為だ。

　普段用の茶葉が、王都行きの前から少なくなっていたのを、つい忘れていた。

　そして、今は空っぽだ。

「猫の日向に買いに行かないと」

　ゆっくりとした時間が、すべき事を浮かび上がらせる。

　無事、帰った報告と共に、土産物も配らないとな。

　何か変わった事がないか聞く為、情報屋の元へも行くべきか。

　氷魔法の練習もしたい。

　何より、ミュール様に会いに行きたい。肉屋で買った蜂蜜を持っていかねば。

　ミュール様の元へ、一番に行こうか……いや、燻製肉を配るのが先か。

　物事が泡のように現れるが、考えがまとまらない。

　頭がぼんやりとしている……屋敷に帰ってきて、気が緩んだのだろうか？

　いや、屋敷に帰って来たからではない。二人の楽しそうな顔を見れたからだ。

「お兄ちゃん。カップは持ってくね」

「助かる」

　そして、元気な声を聞けたからだ。

　もう少しぼんやりしていよう。帰って来た実感を味わう為に。