ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

１５５．王都出発の朝

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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　別れの挨拶に行ったが、誰も居なかった。朝早いので仕方ないか。

　会っておきたかったが……まぁ、やる事はやって来たので、十分としておこう。

　肉屋の主人が、質の良さそうな木箱を二つ持って戻って来た。

「旦那。ご注文の品だよ」

「ありがとうございます」

　代金は既に払っているので問題ない……が、先程気になる物を一つ見つけてしまった。主人に聞いてみよう。

「一つ質問宜しいでしょうか？」

「ええ、旦那の質問なら何でも答えますぜ」

「何で、これが肉屋に？」

　俺は、琥珀色の液体の入った瓶を指さし、尋ねた。

　肉屋の主人はにっこりと笑い、気軽に答えてくれる。

「肉と合わせると、それはもう美味なんです。うちで選んだ一品ですよ」

「そのまま食べても」

「食べ過ぎると、妻に怒られますがね」

「あはは。二つ頂けますか」

「旦那は、やっぱり良い男だ」

　ああ、また荷物が増えてしまった。

　ただ、一つ思い付いた事がある。

　それは、土産と言うには少し変かもしれないが……。

「お客さんだよ」

　馬車の場所が分からなかったので、荷物を持って宿へと戻る事にした。

　宿に戻った俺に、宿屋の主人であるご老人が、開口一番そう言ったのだ。

　客？　と考えても無駄だ。

　宿の主人が食堂を手で指しているので、そちらへと向かう。

　そこには、怯えた宿の給仕さんと、美しい緑の髪をした女性。そして輝く鎧に身を包んだ男性の姿があった。

　メリィディーア様と、隊長さんだ。

　メリィディーア様は、ゆったりとお茶を楽しんでいらっしゃる。

「おはようございます。メリィディーア様。隊長さん」

「ええ、おはようございます、マルク様」

「マルク殿。発たれる前に挨拶をと」

「態々(わざわざ)ありがとうございます」

　微笑んだメリィディーア様が、その美しい緑の目を俺に向けた。

「礼を言うのは、わたくし達の方です。マルク様は、王都を守った英雄なのですから」

「大げさです。私は、自分に出来ることを、ただ行ったまでの事です。メリィディーア様に怪我が無く、ほっとしました」

「あの時、マルク様が流された血は、我ら獅子王の血を継ぐ者が流すべきであったものなのです。重ねて礼を」

　魔石を預けた後、俺は護衛騎士に連行されたから、メリィディーア様からしたら、血だらけの俺を見たのが最後だったのか。

　心配を掛けてしまったのかもしれない。

「お言葉だけ頂いておきます。流れた血は少なく、礼も受けました。それで十分です。それにこの通り、傷一つ残らず元気ですから」

「はい、安心しました」

　メリィディーア様の笑顔に、何故(なぜ)かノワールの顔が重なった。

　あれ？　これってノワール？　いや影武者立てて別れの挨拶って悲しすぎるな……見分けがつかないし、本人が名乗る名を信じるべきだ。

「さて、長居をしてもお邪魔ですよね。名残惜しいですが失礼いたします。それと、ある方から御伝言が……『王都に来たら儂の元に顔を出せ』……だそうです」

　そう言って、メリィディーア様はクスクスと笑い出した。

　王様も、公爵令嬢を伝言役にしなくてもいいだろうに。

「はい、とだけ、お伝え下されば幸いです」

「伝言、承りましたわ。では、またの機会にお会いしましょう。マルク様」

「メリィディーア様、またの機会に」

「あの子にも伝えておきますね」

　その一言が、一番嬉しかったかもしれない。

「ありがとうございます。隊長さんもお元気で」

「マルク殿も、お元気で。また王都で会いましょう」

　礼をし、メリィディーア様と隊長さんが帰るのを見送る。

　姿の見えなくなるまで。

　そして、振り返ると美少年が立っていた。あっ、アムか。

「居たのなら、出てくれば良かったのに」

「公爵家とのいざこざは、御免さ。お陰様で作業は遅れているよ」

「よし。なら、急いで荷物を運ぶぞ」

「ミネルヴァ様へのお土産は、用意出来たのかい？」

「一応は……ミュール様はガッカリするかもしれないけどな」

　アムが、俺の肩を二度叩いた。

　何だ？　いきなり。

「大丈夫だよ。マルクの選んだお土産ならね。駄目だったら、君の氷像は僕が引き取ってあげるよ」

「冗談言ってないで、運ぼうか」

「そうだね。でも何にしたかは、後で教えて欲しいな」

「後でな」

　今は出発の準備が先だ。

　アムの荷物を運んで、俺の荷物を運んで……荷車借りられないかな。

「お世話になりました」

「またいらしてください」

「はい」

　宿屋の主に礼を言い、馬車へと向かう。

　宿泊費などの清算は、アムが済ませてくれていた。

　俺は、最後の荷物を取って鍵を返しただけだ。アムには世話を掛ける。

　アムを待たせぬ様に、走る。手に持った贈り物を落とさぬように。

　馬車の元へと辿り着くと、アムは既に御者(ぎょしゃ)台に座っていた。

「さて、出発しようじゃないか」

「その前に……」

　二頭の馬に挨拶をせねば。

　この二頭は、往路の後半に世話になった子達である。

「よーしよし、今日も頼むぞお前たち」

　声を掛けながらゆっくりと近づき、首を軽く撫でてみる。

　触れると、ぶるる、と口から音を立てた。

　目も活き活きとしていて、元気そうである。全身も見て……素人目には、可笑(おか)しい所はない。良い世話を受けたのだろう。

「ありがとうございました」

「いえ。良い旅を」

　馬と馬車の番をして貰っていた方に礼を言い、御者(ぎょしゃ)台へと駆け上る。

「すまん。またせた」

「大事な事さ。さぁ行こう」

「ちょっと待った」

　忘れる前に、渡しておかないとな。

　手に持った贈り物を包みから出し、白い帽子をアムの頭に被せる。

「ほい。贈り物」

「ん！？　これは……帽子？　いきなりどうしたんだいマルク？」

「御者(ぎょしゃ)台乗って帰るなら、必要だろ」

　行きも日差しが厳しかった。

　俺にとっては心地よいが、アムには、そうでは無いだろう。

　帽子なのだから、要らぬなら外せば良いしな。

「う、うん……ありがとう」

「どういたしまして。じゃ行くぞ。ハァイヤァ」

　手綱を握り、馬を歩ませる。

　家を空けて、もう五日目だ……屋敷とテラさんとシャーリーが心配で堪(たま)らん。

　とはいえ、馬に負担を掛けず、安全に行こう。

　小道から、大通りへと出る。

　さっきから、アムが一言も言葉を発しないが……帰りは丸一日掛かるのだ。

　話すのも、聞くのも、急がないで良い。

　馬達の蹄(ひづめ)の音を聞きながら、大通りを真っ直ぐに進む。

　もうすぐ王都とも、さよならだ。

　次の機会に行きたい場所が出来た。それだけでも、楽しい王都であったと言える。気軽に来れないのが、残念な事だが。

　アムと一緒の王都は、楽しかった。

　それは、胸を張って言える。それで十分だ。

「師匠。それ、何か封印したんですか？」

「ん？　今回の、報酬かな？」

　モーリアンの手には、透明な正八面体の物体が握られていた。透き通っており、その中には丸くて緑色の球体が入っていた。

　モーリアンが静かに、魔力を込める。

　すると、モーリアンの耳にだけ、ある声が聞こえた。

「モーちゃん、また来ます。お元気で」

　その少ない言葉を聞くモーリアンの顔は、穏やかに微笑んでいた。

「またな、マルク少年」