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１３．森から帰れば

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「で？　キオ。お前、何でこっち来たんだ？」

「そ、そりゃあ加勢に決まってるっす」

「まぁ、結果的には、お前のおかげで隙が作れたけどな……」

「へへぇ、俺、役に立ったっすね」

　こいつは……ギザギザ頭を一撃叩いておく。

「あがぁ」っと鳴いているが、手加減抜きだ。

　俺が以前助っ人依頼で、キオ達パーティーと共に依頼をこなした時も、こいつは自分の命を使って、時間稼ぎしようとした。

『俺たちも戦えば……一秒ぐらい稼げるっす。だからその間に――』

　立ち向かえば、死ぬことが分かっていても。

　キオは、その時、俺にくらった拳骨の意味を、分かっていないのだろうか？

「分かってるか知らんが、今しがた死にかけておいて、何言ってんだアホ。第一な、今回お前のやるべき事は何だった？」

「先輩への恩返しっす」

「違う。ボブ爺ちゃんにムル婆ちゃん。そしてリリーちゃんを守ることだろ。それを放棄してどうする。この森のモンスターは、さっきの奴だけじゃないんだぞ」

「あっ！　じゃあ今も……急いで戻るっす」

　踵(きびす)を返し、走り出すキオ。

　直情で動くキオを見ていると、正直不安になる。

　冒険者は命賭けではあるが――今はよそう。残してきたみんなが気になる。

　ボブ爺ちゃんもムル婆ちゃんも、強い人だ。

　だが、それと心配かどうかは別問題だろう。

　俺は、地面に残る手のひら大の魔石を拾い上げ、先へ行くキオを追った。

　大きなネズミに蝙蝠の翼が生えたモンスター。ラットバット。

　その丸い体に今、鋭い矢が突き刺さり、ラットバットは絶命し、消えていった。

　周囲をきょろきょろ警戒しながら魔石を拾ったリリーが、こちらに戻ってくる。

　彼女は、キオに魔石を見せながら、笑みを浮かべている。

「へへぇ、私が守ってあげるからねー」

　対するキオは苦笑いだ。

　キオの背から、ムル婆ちゃんの声が飛ぶ。

「リリちゃん。そういうのは止めなさい。ねぇお爺さん」

「う……うむ」

　俺の耳元で聞こえるボブ爺ちゃんの声は、小さかった。

　町に帰る道中、いまだ森の中ではあるが、まともに動けるのがリリーだけである。戦闘の疲労や魔力切れではない。

　キオがムル婆ちゃんを、俺がボブ爺ちゃんを背負って、移動しているからだ。

　事は少し戻る。

　ヘヴィオーガを倒し、三人の元へ戻ってみると、膝をつくボブ爺ちゃんと、彼に治癒の光を使っているムル婆ちゃん、そして、おろおろするリリーの姿があった。

　近くに魔石が見えたので、戦闘による負傷かと思った。が、リリーによると、現れたモンスターは、ボブ爺ちゃんが一撃で切り殺したそうだ。

　その直後、ボブ爺ちゃんは膝を落としたらしい。

　そしてリリーは、その状況が理解できずに、おろおろしていたそうだ。

「魔女の……一撃だ」

「先輩！　魔女がいるんすか？　ヤバいっすよ、この森」

　ボブ爺ちゃんの苦し気な声とその内容に、得心がいった。

　キオ、魔女の一撃ってのはな――

「ぎっくり腰のことだよ」

「マルちゃん、御免なさいねぇ。こんなことになっちゃって」

「ムル婆ちゃん？　何か謝ることあった？」

「冒険者をやめたばかりなのに、また危険なことさせてしまってねぇ。マルちゃんに何かあったら、セッちゃんとマリちゃんに申し訳なくてねぇ」

　ムル婆ちゃんの言葉に同意するように、耳元で「うむ」と聞こえる。

「ハハハッ。オーガについては、自分で首突っ込みに行っただけだし。それに、父さんと母さんは、文句なんて言わないよ。俺自身の責任を、誰かに押し付けたりしないって」

　これは、自信を持って言える。

　亡き父も母も、他人を無意味に責めたりする人では無かった。

　道を外れれば怒るし、人として間違えれば叱られる。

　だが、責任なき責任で他人を傷つけたり、陥(おとしい)れる性格ではなかった。

　八つまでの憶えだが、断言できる。

「へー。先輩の両親って、やっぱり冒険者なんすか？」

「ああ、だったよ。十年前に冒険者として戦って、死んでしまったけどね」

「あっ。なんか申し訳ないっす」

「もう十年も前のことだしな。気にしないさ」

「気にしないなら聞きたいっす。その、セッさんとマリさんって、やっぱり凄かったんすか？」

　こういう図太い所は、冒険者って感じだ。だが――

「クッ。人の親を、なんて呼び方しやがる。それにセッさんってなんだよ」

　俺は、重いボブ爺ちゃんを抱えているんだぞ。

　親の名前で笑わせるな。

「セツナ・バンディウスとマリア・バンディウスだ」

「昔は、知らぬものは居らぬと言われた冒険者だったんですよ。特にピュテルの町にとっては、英雄なんです。ねぇお爺さん」

「うむ」

　俺の言葉に続けるように、ムル婆さんが話をつなぐ。

　にしても”英雄”ねぇ……。

　結局の所、十年前の邪竜との戦いで命を落としたから、町に残った……人達が、そう言いたいように言っているだけだろうに。ムル婆ちゃん達は生前の両親を知っているから、率直にそう言っているのだろうが、それ以外の奴らは――

「先輩って、英雄の息子さんだったんっすね！　凄いっす！　えらいっす！　かっこいいっす！」

　思考は、能天気な声に遮られた。キオ、お前――

「それ絶対馬鹿にしてるだろ。ハハハ。残念ながら、息子はこんなもんですよ」

「馬鹿にしてないっすよ。やっぱりって感じっす」

「そんなに付き合いないけどさ、キオ、お前、俺のこと、一体どんな奴だと思っているんだよ？」

「恩人っす。強いっす。優しいっす。あと、その鋭い目がかっこいいっす」

　父親譲りの俺の目を褒めるとは、なかなか侮れない奴だ。

　だが、そういう事を面と向かって、真っすぐ言うんじゃない。恥ずかしい。

「聞いた俺が悪かった……だからやめてくれ……」

「おやまぁ、マルちゃんも照れるんですねぇ」

　キオもムル婆ちゃんも、にっこり笑っている。

　何やらキオの術中に嵌った気分だ。パーティーリーダーは侮れない。

　無言でそっぽ向いて歩いていると、先行していたリリーが戻ってきた。

　なにやら、ご不満のようである。

「私と一角兎との”かれー”なる戦いを見ずに、何を朗(ほが)らかに談笑してるんです。師匠も師匠ですよ。森の中ではいつも気を抜くなって師匠、口をすーーっぱくして言ってるじゃないですか。私も混ぜてくださいよ。ししょー」

「はいはい、もう森を出ますからねぇ。また今度ね」

　森を出れば、ピュテルの町はすぐだ。

　流石にお腹がすいた……早く帰ろうか。

　町に着けば、それぞれでやるべきことがある。

　キオとムル婆ちゃんは、冒険者ギルドへ報告に向かった。

　俺が行くと面倒になるので、ヘヴィオーガの魔石は、キオに渡してある。

　リリーは採取した薬草を、もう一度選別して各々の商店等に運ばねばならない。

　そして、ボブ爺ちゃんを背負った俺は、老夫婦の住まいへ直行した。

「ムル婆ちゃんが帰ってきたら、しっかり治癒して貰わないと駄目だよ」

「ああ。今日は助かった」

「まだだよ。ほらうつ伏せになって。腰、見せる」

　ベッドにうつ伏せになったボブ爺ちゃんの腰をみる。

　うん、腫れてはいない。触れてみても熱さは感じない。

「少しひやっっとするけど我慢して――いや、温めればいいだけか」

　癒しの水は、冷たくて気持ちいい。が、ひやりが不快な時もある。

　普段の癒しの水のイメージに火を足してみるか？　だが熱すぎるとまずい。

　火は小さく、熱は小さく、後はいつものイメージで――「≪癒(いや)しの水(みず)≫」――右手に張り付くように生まれた水の塊。

　左手で触れると、温い。試しに自分の頬に当ててみる。

　よし、癒しの水の効果は発揮しているようだ。もう少し、温かくかな？

　何をしているんだマルクは？　と言いたげな顔をしているボブ爺ちゃんを、待たせるものじゃないな。

「お待たせボブ爺ちゃん。≪癒(いや)しの水(みず)≫お風呂気分」

　念には念を入れて、もう一度触れてみる。

　あぁ、これは気持ちいい。って、自分でほんわかしてどうする。

　ボブ爺ちゃんの腰に癒しの水を当てると、彼の口から、長く息を吐く音が聞こえた。温度管理は丁度いいようで、うん、良かった。

　後は、癒しの水が消えて無くならぬように、魔力を込め続けるだけでいい。

「ありがとう、マルク」

「どういたしまして」

　魔法の素質を持って生まれ、それを戦い以外に使う道を進んだ二人の幼馴染。

　魔法学派のアムと、工房ギルドのガル兄。

　こうやって、戦い以外の目的で魔法を使っていると、二人の気持ちが少しわかった気がする。気のせいかも知れないが。

　ボブ爺ちゃんは、目を閉じ、ゆったりとしている。

　俺もボブ爺ちゃんも喋らない。

　静かで、穏やかな時間…………は、俺の腹の音で、幕を閉じた。

「マルク。飯、行ってこい」