ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

１３３．御者台にて～ノワールと二人～

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「外の方が気持ちいいじゃない」

「平和だからですよ」

　立ち寄った村にて二頭の馬の休憩を済ませた後、アムと入れ替わる形で、ノワールが御者(ぎょしゃ)台にやって来た。

　アムは、馬車の中で独り寛(くつろ)いでいる。はずだ。

　御者台は、夕日が眩(まぶ)しいので快適とは言えないが、吹く風は心地よい。

　ノワールもその風を感じているようだ。

「ねぇ。二人っきりで何、話してたの？」

「ごく普通のお喋りですよ」

　とはいえ、アムとの共通の話題なんて、ほとんど無い。

　だから、ただ思い付くままに話すだけだ。

　話して良い事と、いけない事。その二つを意識さえすれば良い。

　冒険者の頃から同じである。話してはいけない事は多い。

　他者の醜聞(しゅうぶん)も、秘密も。

　だから、話せる範囲で日常を語る。

　アムとのお喋りは、それだけだ。俺はそれでいいと思っているが、アムからしたら付き合ってくれているだけ、だろうな。

「私とも、お喋りしよう」

「俺、人を楽しませるのは、得意じゃないですよ」

「いいの。マルクちゃんと、お喋りしたいだけなんだから」

　中々の難題だ。

　こういう時に、口から流れるように言葉を紡(つむ)げる人は、凄いと思う。

　それは、得難(えがた)き能力である。

　俺は、正直苦手だ。だからと言って、口を閉じている訳にもいかない。

「さて、何の話をしましょうか？」

「何でもいいよ」

　そして、考えの一歩目で躓(つまず)く。話題が思いつかない。

　ノワールに関する事を話そうにも、彼女の事をよく知らない。

　彼女に聞こうにも、お仕事の関係上、話せない事が多いだろう。

　ならば会話の糸口は、自分の事を話すしかないだろう。だが、何を話す？

　少ない手札を見る。食事、モンスター討伐、冒険者、魔術師……どれもこれも酷い手札だ。女性と話す手札が、食事しかないじゃないか……。

　だが、それをノワールは喜ぶのだろうか？　違う気がする。

　考えるよりも、口を動かした方がいいか。

「ノワールさんは、この辺りに来たことは？」

「んー？　ただの通り道って感じかな。マルクちゃんはあるの？」

「ええ。冒険者の頃に何度か」

「やっぱりモンスター？」

　俺の事を聞いたりしたのか、それとも冒険者といえばモンスター討伐なのか、どちらにせよ、正解である。

「ええ。俺が町の外へ行く理由なんて、それぐらいですから」

「もうちょっと遊びに出掛ければ？　自由なんだからさ」

「あはは。御尤(ごもっと)もです」

　ノワールの言葉に、言い返せない。自由……のはずなんだけどな……。

　それほど興味が無いから、という単純な理由が有るには有るのだが、それは不精(ぶしょう)男の言い訳にしか、ならないだろう。

　昨日もミュール様に、外を見ろと言われたばかりである。

「それで？　この辺りの話を出したって事は、何か話す事が見つかったんでしょ」

　ノワールの声から、期待が溢(あふ)れている。

　これでは、適当に話を切り出したと、言い出せない。

　いや、丁度、モンスターと冒険者の話になったのだから、その話をするか。

　この周辺で戦って、話になりそうなモンスターは……いたな。

　だが、これは俺だけの話ではない。喋って良い物だろうか？

　まぁバルザックさん達なら許してくれるか。

「この辺りで、フロストジャイアントが目撃された話って、知ってますか？」

「んー？　ああ、四年ぐらい前の話よね」

「ええ。そのフロストジャイアントを倒したときの話です」

「え？　あれ倒したのマルクちゃんだったの！」

　正解なようで正解でない。あれを倒したのは俺じゃない。

「違いますよ。倒したのは、バルザックっていうＡランク冒険者です」

「なーんだ。マルクちゃんの話かと思ったのに」

「俺の話でもありますよ。俺が、Ａランクパーティーの助(すけ)っ人(と)依頼を受けた時の話ですから」

「助(すけ)っ人(と)依頼？」

　ああ、そうか。知らないのが普通だよな。

　一般的な依頼と違って、助っ人依頼に馴染みが無いのは当然だ。

「冒険者が、冒険者に出す依頼のことです」

「へぇー。そんなのも有るんだ。で？　それって何か美味(おい)しいの？」

「別に美味(おい)しくは無いですよ。パーティーメンバーと都合が合わなかったりして、手の空いた冒険者が受ける事が多いですから」

「マルクちゃんも暇だったの？」

「あー。暇と言うか……パーティーを組まずに一人で冒険者やってたので」

「一匹狼だったのね」

『一匹狼』とは、随分と優しい言葉の選択である。

　その声も、どこか優しげであった。

「当時から、お一人様を拗(こじ)らせていましたので。それは、今もあまり変わりませんが……それは、横に置いておきましょう。助っ人依頼を受けてバルザックさん達と共に、フロストジャイアント討伐に向かったわけです。まぁ残念ながら到着した時には、村は氷漬けにされた後だったんですけどね」

「でも、たしか、村人は逃げた後だったんでしょ」

「ええ。亡くなったのは、バルザックさんの前に依頼を受けた、王都の冒険者だけです」

　あの依頼が王都から、ピュテルに流された依頼だと知ったのは、討伐後の話だ。

　その依頼主は、国王であったが、俺には関係の無い話である。

「それで、フロストジャイアントってどんなモンスター？」

「高さは、俺の三倍ぐらいですかね。個体によって違いますけど、あの時のは、二階建ての建物より、少し小さいくらいでした」

「十分大きいじゃない。バルザックって人、魔術師？」

　大きい敵であればあるほど、魔法で何とかしたと思うのが当然である。

　長い得物を振ろうとも、致命打になり辛いからだ。

「いえ。魔法を使わない、純粋な戦士です。だから余計凄いんですけどね。フロストジャイアントって、触れただけで、少しづつ氷漬けにされる怖いモンスターなんですよ。もちろん武器に触れても駄目。離れれば離れたで、氷の息を吐き、周囲もろとも氷漬けにする恐ろしいモンスターです」

「それで、どうやって戦士が倒せるの？」

「実際、無理な話だと思います。パーティーの二人の戦士は、一撃で瀕死になってしまいましたから。あっ、その二人も一流の戦士ですからね」

　ドムさんとテガーさんも、屈強な戦士である。ただ、相性と言うものがある。

　それを覆(くつがえ)すバルザックさんが、強すぎるだけだ。

「マルクちゃんは、何してたの？」

「炎の大剣を使って、相手の周りをちょろちょろと。斬っては、避けを繰り返してただけです」

「炎の大剣って、精霊の残り火や炎の剣じゃないよね？」

　ああ、ノワールも魔術師だったな。偽装魔法の事と合わせて、忘れる所だった。

　別に隠す魔法でもないから、教えても良いか。

「炎帝竜の大剣っていう魔法です」

「見せて！　ねぇ見せて！」

「駄目です。危ない魔法ですから」

「ふーん。マルクちゃんのケチ」

「ええ。俺は魔力はケチる魔術師なので」

　不平を漏らすように、耳元でブーブー言っているが、気にしていられない。

　話を先に進めよう。

「話に戻りますね。バルザックさんも初めは力負けして、フロストジャイアントに吹き飛ばされてました。ですが、フロストジャイアントに吹き飛ばされながらも、何度も何度も、立ち向かっていったんです」

「え？　一回でもう駄目なんじゃ」

「普通は、そうです。でも、バルザックさんは吹き飛ばされる度に、速く、力強くなりながら、フロストジャイアントへ突き進んだんです」

　あの時のバルザックさんは、思い返しても恐ろしい。

　闘争心からかサラスさん達を守る為なのか、奴と得物同士を打ち合わせては、吹き飛ばされ、また突撃して……その度に、フロストジャイアントが少しずつ押されていく様を、俺は、間近で目撃してしまった。

　俺にはフロストジャイアントよりも、バルザックさんの方が恐ろしかった。

「ねぇ、その人、本当に人間？」

「さぁ？　この前も、素手でミノタウロスの角を掴んで、動きを抑え込んでいましたから……」

　人は、基本的にモンスターに力で勝てない。

　だからこそ魔法や技術を高め、モンスターに対抗しているのだ。

「それで、結局どうやって倒したの？」

「フロストジャイアントが拳でバルザックさんを狙ったんです。拳だけでも、当たれば人は死にます」

　奴の得物を俺が斬り、燃やした事は、省略しても問題ないだろう。

「その拳を躱(かわ)したバルザックさんが、更に前に出て、体勢の下がったフロストジャイアントの懐に潜り込み、頭から股まで大剣で真っ二つに」

　何度、炎帝竜の大剣で斬っても、炎が燻(くすぶ)るだけであったフロストジャイアント。

　その驚くべき生命力の塊を、一刀のもとに斬り伏せた。

「巨体を切り裂き、塵と化した一撃は、今でも頼もしく……恐ろしいです」

「なんというか、ピュテルの町には怖い冒険者がいるのね……」

「怖い人ですけど、良い人ですから」

　まぁ、俺は苦手なんだけど。

　俺とノワールの間に沈黙が満ちる。

　アムとの間にあった優しい沈黙とは、何かが違う。

　馬達の歩く音と、虫たちの声を聞いて、気を紛(まぎ)らわせておこう。

「ねぇ、マルクちゃん」

「はい」

「これ、私が想像してたお喋りと、何か違う！」

「あー。そうかもしれませんね」

　話をしていて思ったが……俺も違うと思う。