135/1014

１３２．御者台にて～アムと二人～

読みやすいように全体修正　内容変更なし

　旅は予定通りに進んでいる。

　疲労対策の為に交換した二頭の馬も、我が儘(まま)をあまり言わない良い馬であった。

　歩みも速く、力強い。

　軽快な蹄(ひづめ)の音を聞きながら、隣に座るアムに話し掛けた。

「なぁ、アム、御者(ぎょしゃ)は楽しいぞ。俺は中にいるより、断然こっちがいい」

「今まで考えた事も無かったけど、今回は、御者を羨ましく思ったよ」

「仕事にすると、これもまた大変なんだろうけどな」

　こうやって馬を走らせているのは、楽しくて良い。

　だが、仕事にするとなると別問題だろう。

　今、こうしているのも、連れているのがアムとノワールだから問題無いのであって、知らぬ誰かを運ぶとなれば、面倒極まりない。

「良かった。君が、御者に転職するなんて言い出すかと思ったよ」

「ないない。町から離れるつもりは無いさ」

　少しだけ、沈黙が流れた。

　アムやシャーリーとの間なら、沈黙も嫌いじゃない。

　アムは、変わらぬ調子で言葉を紡ぐ。

「それは、シャーリーが居るからだろう？」

「シャーリーも、だな……冒険者を辞めたあの日なら、シャーリーと、アムと、リンダさん。あとガル兄……それぐらいだったけどさ……周りを見れば結構居たよ。離れたくない人」

「へぇ……誰なんだろう」

　その言葉は、問いでは無い。そう思ったので、俺は返事をしなかった。

　再び静かな時間が流れる。響くのは蹄(ひづめ)の音と、鳥の声だけだ。

　アムの表情は、分からない。

　隣のアムを見れば、きっと俺は、真っ直ぐに見てしまう。

　だから俺が見るのは、進む前方と、ぼんやりと周辺を。

「僕はね、冒険者に執着するマルクが嫌いだったんだ」

「知ってるよ」

　そもそも冒険者自体を、アムは好ましく思っていない。

　それは、昔から変わっていないはずだ。

　そして、そんなものに頭の先まで浸かり切っていた男を、好ましくなど思っていない事も、知っていた。

「でも、君が冒険者を辞めたって聞いた時、怖かったんだ」

「怖い？」

　これまた変な事を言う。

　言う事は不思議だが、アムの様子は変わらない。

「ああ、怖かったよ。マルクが、何処(どこ)かへ飛んで行くんじゃないかと思ってね」

『飛べば、何処(どこ)かで野垂れ死にしてただろうな』何て言葉が頭に浮かんだが、口には出さないでおく。

　アムからこういう話をしてくるのは、珍しい事だ。

　何が、アムの心の糸に触れたのかは分からないが、しっかりと話そう。

「だからあの日、屋敷に来てくれたのか」

「励ましと、君の気分転換に行ったのは、本当さ」

　アムの声を聞きながら、少しだけ考える。

　あの時の、ささくれていた心のままであれば、俺は、どうしていただろう？

　自分でも分からない。

　冒険者を辞めた次の日の朝、シャーリーとアムに出会わなければ……町を出ていたかもしれないな。

　だがそれは、もしもの話だ。そんなものは存在しない。

　あの日、アムが俺の家を訪れた。だから今、俺がここにいる。

「あれは……助かった。ありがとな」

「おや？　珍しく殊勝(しゅしょう)だね」

「当たり前だろ。本当に、そう思ってるんだからさ」

　珍しいのは、お前の方だよ、アム。

　だが、お礼ぐらい素直に言わせて欲しいものだ。

　俺の言葉を聞いたアムは、小さく、穏やかに笑う。

　それは、声だけで分かる。

「フフ。マルクは昔と変わったね」

「ん？　俺は、いつでも変わらないぞ」

　今も昔も、ただ自分そのままに生きているだけだ。

　ただ『変わらない』と口にして、少し思う。

　俺は、流され易い人間であると。そして、今という俺は、ミュール様やテラさんに出会って、何処(どこ)か流されているのではないか、と。

　俺の言った『変わらない』に、アムの否定が入った。

「そうかな？　結構、変わってると思うけど」

「そうか？」

「そうさ」

　疑問を投げても、即、言葉が返って来る。

　自分では、変わったかどうか……分からない。

「でも、僕が気に入っている君は……昔から、同じだよ」

　静かで、そして優しい声が、耳元で生まれた。

　少し、こそばゆい。が、嫌ではない。

　それに、アムが良いと思っている部分が変わっていないのならば、それで良い。

「そうか。なら良いさ」

　きっと、俺は俺でいられる。変わった俺でも。

　二人が、俺である事を示してくれるのならば、どう変わろうと、俺は、俺だ。

　冒険者であろうと、無職であろうと、何であろうと。

　それに、変わったのは俺だけじゃないしな。

「まぁ、アムも変わったよな」

「ん？　どこがかな？」

　昔のアムを思い出す。

　俺より小さくて、俺より遅くに母に教えを受け始めたのに、一足飛びで俺を追い抜いていった、あの頃のアムを。

　あの頃のアムは、もっと――

「威張り散らしてたよな」

「ん！　一体いつの話をしてるんだい」

　アムの声が高く、強く発せられた。動揺を感じ取れる。

「一緒に、魔法を習ってた頃だよ」

　所作(しょさ)が美しくないと、鼻で笑われた事を憶えている。

　俺の不出来な土細工を見て、笑っていたのを。

　魔法の矢を生み出す数で俺に勝ち、鼻を高くしていた姿を。

　師である俺の母に褒められ、崩れた、あの可愛い顔を。

　あの頃のアムは、俺にとっては好敵手であった。

　今では、百歩も千歩も先を進まれているから、好敵手にもなれないだろうけど。

　それが、アムに魔法の事を聞きたくない、理由の一つである。

「あの頃、僕が何歳だったと思っているのさ。忘れて……」

「嫌だね。俺の宝物の一つなんだからさ」

「そんなもの、宝物にしないでくれよ」

「いいだろ。誰かに言いふらす訳でもないんだし。可愛い思い出って奴さ」

「全く、君は……」

　アムが、黙り込んでしまった。

　今のアムは、一体どんな表情をしているのだろ？

　隣を向きたい。その気持ちが大きくなる。

　だが、今の俺は御者で護衛。よそ見は禁物だ。

　どちらが何を言い出すでも無く、ただ時間が過ぎていく。

　やっぱり、この沈黙は嫌いじゃない。