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１３１．王都へはまだ遠く

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　まずは目で楽しもう。

　テーリー村の羊肉料理。

　これは、冒険者であった時にも食べた事のある料理だ。

　ハーブと塩で焼く。ただそれだけの品と言えば単純なのに……目の前の皿から溢れる誘惑は、何なのだろうか。

　以前食べた骨付きの物もよかったが、今回は、厚切り肉をある程度の大きさで切り分けたステーキであった。これを自分で一口大に切って食べる。

　早速、焼き色の香る羊肉に、ナイフを入れてみた。

　この段階で、既に歯ごたえを期待出来る。

　切り分けた肉を口へと運ぶ。

　柔らか過ぎない肉は、少々の噛み応えがあった。

　噛み応えのある肉も、また良い。

　そして噛むたびに広がる羊独特の香り。そして溢れる油。顎が動けば、美味しさが生まれる。ハーブも羊の臭みを減らし、香りへと昇華してくれている。

「やっぱり、美味しいな」

「臭いは強いけど、これぐらいなら」

「おいしい」

　アムも、独特の匂いは大丈夫のようだ。

　ノワールは、シンプルに頬を緩ませ、味わっている。

　もう一口、羊の濃厚さを味わい、スープへと移る。

　スープの具は、ひよこ豆だけである。

　だが、野菜の溶け込んだ味は逸品で、体の中に吸い込まれていくようだ。

　スープを飲んでいると、先程の少女が、パンを持って来てくれた。

　今度は怖がらせないように、小さく頷くだけにする。

　結果は、言わずとも良いだろう……両脇の女性陣が楽しそうで何よりだ……。

　せっかく持って来て貰ったのだから、パンも食べよう。

　手に持って分かる。これは、少し硬めのパンだ。

　千切れない程固くはないので、こういうパンはスープに浸すに限る。

　少しふやかし、スープと共に食べる。

　うん。いい感じの食感だ。お腹が満たされていく。

　遠くから、俺達を観察している少女へ向けて『良し』と手で合図を送る。

　流石に遠く離れているおかげか、それ以上は逃げないようだ。

　少女に気を取られていては駄目だ。羊肉が俺を待っているのだから。

「さっきのマルクちゃん、可愛かったねー」

「ノワールさんは、独特の感性をお持ちですね」

「あれ？　アムちゃんは、そう思わなかったの？」

　馬車の中で二人の少女が、向かい合っている。

　覗き込むノワールの目から逃れるように、アムは視線を逸らした。

「まぁ、多少は」

「マルクちゃんって、子供には優しいの？」

「面倒でない相手には、優しいと思いますよ」

「フフ。アムちゃんにちょっと遠慮がないのは、別の理由だと思うけどね」

　目と顔をノワールへ向き直し、アムは、彼女に問う。

「では、何故だと？」

「興味ある？　でも駄ぁ目。自分で考えてね」

　ノワールは、口角を上げ、楽しそうに笑う。

　それを見るアムは、無表情であった。

「面倒な人ですね」

「うん。そうそう、もっと本音を聞かせて。そっちのアムちゃんの方が、絶対楽しいんだから」

　小さな笑い声が、馬車の中に響く。

　嗚呼、ミネルヴァ様の友人だったなと、今更ながらアムは思う。そして、本当に面倒だと。だが、馬車の旅は王都まで続く。

　目の前で笑顔を張り付かせるノワールを見ながら、アムはさらに思う。自分が馬車を操れるならば、マルクと代わって貰うのに、と。

「また帰りによろしくな」

　馬屋の主人が、二頭の馬から馬具を外す。

　それを手伝いながら、俺は、世話になった馬達を撫でる。

　人懐っこく、優しい馬であった。

　おっと。馬の交換の邪魔をしても仕方ないので、アム達と話をしておこう。

「後はお願いします」

「はい。お任せ下さい」

　俺は、外で手足を伸ばしている二人に近付く。

　二人は、微妙に距離を空けて立っていた。

「もう少し、休憩かな」

「マルクはずっと御者で平気かい？　何なら僕が代わってあげようか？」

「アムって、馬車、扱えるのか？」

「あはは。無理だね。馬には乗れるけどさ」

　笑うアムは、何処か疲れて見える。

　馬車の中で座っているのも、疲れるのだろう。

「だよな……ほれ、アム。手を出せ」

　俺は両手を差し出す。

　首を捻るアムは、それでも俺の差し出した手に、そっと手を重ねた。

「≪癒(いや)しの水(みず)≫」

　たっぷりの魔力を込めて、呪文を唱えた。

　温度は体温より少し温かく。アムの手を包み込むように。出来るだけ優しく、そして、ゆったりできるように。

　本当は足腰に使ってやりたいが、それだと変質者の汚名を着せられそうだ。

　手を離すとアムは、手を開け閉めしている。

「へぇ。回復用の魔法まで、温度を変えて使っているんだね？　相変わらず、魔法に関しては器用だね」

「理論を聞かれても、知らないけどな」

　気付けば隣にいたノワールが、俺に向かって手を出している。

　十分、元気そうなのに。

「≪癒(いや)しの水(みず)≫」

　手を重ねて、魔法を生み出す。

　同じ魔法を同じように連続して使うのは、頭が疲れなくて助かる。

「おお。温かい……旅のお供にいいねぇ。ありがと」

「お安い御用です」

　本当は魔力の消費も大きいし、こんなことに使う魔法ではない。

　けど、まぁいいか。二人が喜んでいるのなら。

　現在、日はまだ高い位置にある。が、四時間も経てば日が落ちてしまうだろう。　

　ある程度の地図は頭に入っているし、街道の分岐点を間違えるほど抜けてはいない。このまま順調に進めば、夜のはじめ頃には王都に着くだろう。

「アム、馬車の旅は窮屈だろうが、ちょっと我慢してくれ」

「ん？　ああ、そっちは大丈夫だよ」

　そう言うアムを見て、ノワールがクスクス笑っている。

　ああ、ノワールと馬が合わないのか……それは、俺には改善出来ない事だ。

「ノワールさん。アムは真面目な奴だから、お手柔らかに頼みます」

「私は、仲良くしたいだけなんだよ」

　御者台も余裕はあるし、アムをそっちに移動させるか？　だが、ノワールを一人にすると、機嫌を損ねる可能性も……うーむ、悩み所だが。

「とりあえず、アム。次は御者台に来て、俺の話し相手になってくれ」

「いいのかい？」

　少し目を輝かせたアムに、俺は頷いて見せる。

　だが、当然ノワールから不満の声が上がった。

「えー。私を一人ぼっちにするの？」

「休憩挟んで、交代でお願いします。俺もずっと独りは暇なので」

　嘘だけど。

　警戒しながら、外を眺め、馬の動きを楽しむのに、暇も何もない。

　モンスターも賊も出ず、戦わなくていい時間。一人旅なら、幸せな時間だ。

「そういう事なら……我慢する」

「助かります」

　渋々であっても、ノワールは同意してくれた。

　俺は、二人が善人である事を知っている。でも、それだけだ。

　人と人との繋がりなのだ。根っこにある相性の問題は、仕方の無い事だろう。

　俺に出来る事は、これくらいしかない。