ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

１２７．挨拶回りは前日に

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「ん？　おねぇさんにお土産は要らないよ。ゆっくり楽しんでおいで」

「土産？　必要ねぇよ。マル坊の土産話だけで十分さ」

「王都か……まぁ楽しんでこい。土産だって？　俺に贈る余裕があるなら、アムとシャーリーに贈ってやれ」

「マルク様。お仕事なのですから、気を遣わなくても宜しいのですよ」

　王都へ行くことが決定したので、我が家に突撃してきそうな知り合いに、数日ピュテルから離れる事を伝えに行った。

　パック先生もゴンさんも、ガル兄もカエデさんも、土産は要らぬと先手を打ってきた。カエデさんだけは、チラチラと視線を送ってきていたので、本当にただの社交辞令なのだろう。

　他の三人は、純粋な気遣いである。

　俺が、土産選びという難問に苦悩するのが、三人には、分かっているのだ。

　何を買うかは王都に行かねば分からないが、何か用意しなければな……。

　後、伝えるべきは、シャーリーとテラさんとサンディだな。

　お昼はミュール様の所で頂いたばかりだし、サンディの所は夜に行こう。

　テラさんが、昼に何処(どこ)で何をしているのか知らない。これも夜に話そう。

　ならば行先は、一つだ。

　歩き慣れた道を、足の向くままに進む。

　見えるのは、抽象化された鳥と、背負う道具袋から飛び出た二本の葱の描かれた木製看板。シャーリーとリンダさんの店である『鴨(かも)の葱(ねぎ)』だ。

　扉を開くと、鈴が鳴る。そうすれば――

「いらっしゃい。あら、マルクじゃないか。どうしたんだい？　おばちゃんに用事かい？　手伝いなら大丈夫だよ。前回ので、もう大助かりさね。シャーリーなら倉庫で仕分け作業中さ。呼ぶかい？」

「いいえ。それは後で。こんにちは、リンダおばさん」

　活気に溢れた声で、リンダさんが出迎えてくれる。

　この明るい笑顔は、こちらも元気になる。

「ああ、こんにちは。で、シャーリーを後回しってことは、買い物かい？」

「別の用できたけど……水の魔工石を買っておこうかな」

「あら？　マルクなら自分で補充できるだろう？」

「随分と変えてないから、新しいのをと思いまして。二つお願いします」

　安いものだから、もっと頻繁に買い替えても良いのだが、つい自分で補充してしまう。自分で使わないから減らないのも、買い替えない原因か。

「選ぶかい？」

「良い物なのは、この前確認したから」

　店内の魔工石を適当に二つ取り、カウンターへ置く。代金の金貨一枚も共に。

　お釣りの銀貨二十枚と水の魔工石二つを、バックパックへと入れる。

「態々(わざわざ)うちで買ってくれて、ありがとね」

「もう少し買いたいんだけど……」

「アハハ。無理に買わなくてもいいだよ。マルクは道具を使わないからね」

「ええ、あまり」

　ポーションはガル兄の自家製品を買っているし、毒消しはムル婆ちゃんに用意して貰っている。

　そもそも、使わないから買い替えもしない。

　リンダさんに申し訳ないが、俺が道具屋で買うものは少ない。

「いいんだよ。顔出してくれるだけで、おばちゃん嬉しいんだから」

　そう言ったリンダさんの表情は、いつもの満開の笑顔とは違い、ただ、ただ慈(いつく)しみに満ちた笑顔だった。

　時折リンダさんは、俺の後ろに誰かを見ている気がする。

　それが誰なのかなんて、考えるまでもないだろう。

　だから、余計に嬉しくなる。

「ありがとう、リンダおばさん」

　ただ礼を言うよりも、少しばかり気恥ずかしい。

　だが、この感情は言葉に出さないと伝わらない。

「アハハ。前より、いい男になったね。さっさとシャーリーを貰ってくれないかい。マルクが、他に取られる前にさ」

「俺なんかより、シャーリーの方が競争率高いですよ」

　たぶん。

　シャーリーを放っておく奴がいたら、目が腐っているに違いない。

　冒険者だった頃の俺のように。

「シャーリーは昔から一途だからねぇ……もう相手は――」

「お母さん！　お店の中で何て話してるの！」

　裏からシャーリーが飛び出してきた。顔が真っ赤である。

　まぁ、自身の恋愛話などされて、恥ずかしくない人など、いないだろうからな。

「おや。呼ぶ必要もなかったね。マルクと上でお茶でも飲みな」

「もぅ、お母さんったら。お兄ちゃん、上に行こう」

「ああ。お邪魔します」

　リンダさんに軽く頭を下げて、シャーリーの後ろについて行き、二階の生活空間へと上がる。殺風景な屋敷に比べると、物があり、雑多な光景に少し落ち着く。

「お茶淹れてくるから、座ってて」

「ありがとう、シャーリー」

　ソファに腰を沈める。

　こうして、ぼぅっとしている時間も、心地良い。

　台所に手伝いに行っても良かったが、今日は客人として大人しくしておこう。

　それにしても王都か……昔、父と母に連れられて行っただけだから、あまり憶えていないな。人が多い。それしか印象に残っていない。

　父と母に連れられて、母の知人に会いに行ったような気がする……何歳の頃の記憶かすら思い出せない。何処(どこ)かも、相手が誰かも憶えていない。

　まぁいいか。今は、気にする事でもないな。

「おまたせ」

「待ってました」

　シャーリーが卓に、既にお茶の入った二つのカップを置いた。

　ふわりと、香りが鼻から入って来る。

　カップを持ち、鼻で味わう。一呼吸。そして口に含む。

　香りも味も、家で飲む茶に比べると一段落ちる。

　だが、シャーリーが淹れてくれたお茶は、変わらず美味しい。

「お兄ちゃんの家のお茶の方が、美味しいね」

「猫の日向の茶葉が美味しいだけだし、これも美味しいよ」

　長い息が、口から出ていく。ゆっくりと、心の重みを吐き出すように。

　俺を見て、シャーリーが声を出さずに笑っている。

　可愛いから、いいか。

「でも、突然どうしたの、お兄ちゃん」

「ん？　ああ、そうだった」

　つい、用事を忘れる所であった。

　お茶と居間のまったり空間は、手ごわい。

「頼まれごとで、明日から王都に行くことになったんだ」

「へぇ……長い？」

「いや、そんなに長居はしないよ。個人的な用事もあるから、直ぐ町に戻るって事は出来ないけどさ」

「そっか。楽しんで来てね」

「俺が楽しめる場所なんて、王都にあるのかねぇ……」

　正直、王都に行っても、観光地を巡る趣味もないし、買い物も土産以外買う気もないしで、特に行く場所が思い付かない。

「私なら、行きたいお店いっぱいあるんだけどなー」

「シャーリーと一緒なら楽しいかもな」

「そういえば、誰と一緒に行くの？　それとも独りで？」

「アムと一緒だよ。あと一人は、残念ながら秘密だ」

　アムと聞いて、シャーリーが口を膨らませる。

　子供っぽい仕草は、わざとやっているのだろう。

「いいなー。私も行きたいなー」

「アムは仕事だぞ。俺も観光に行くわけじゃ無いしな」

「うん。分かってるけどね。あれ？　テラさんはどうするの？」

「テラさん次第だけど、たぶんお留守番かな？　家に居てくれればだけど」

　同行を申し出られても、流石にノワールが居るので人を勝手に増やす訳にもいかない。家に居てくれるのならば嬉しいが、また旅に出ると言うのならば、止める権利は俺にはない。

　考えても埒(らち)が明かない。テラさんに、直接聞くべき事だ。

「うん。毎日テラさんに会いに行くよ。明日って、お兄ちゃんは？」

「出来れば来てくれ。シャーリーと朝ごはんを一緒に食べないと、一日の気力が湧(わ)かないんだ」

「絶対に行く」

　瞳も口も弧を描き、眩しい笑顔を見せてくれる。

　嗚呼、この笑顔を数日見れないのか……用事は手早く終わらせて帰ってこよう。