ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

１１４．秘密のお茶会

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「そろそろ、お開きにしようぜ」

　ブリジットさんが、クッキーを口に放り込みながら、そう言った。

　エルも真似をするように、口にクッキーを放っている。

「そうね。時間つぶしに、護衛の品定めなんてしたけど、今回私達、話す話題が無いものね」

　プリシラさんが、ブリジットさんの後押しをするように、そう呟いた。

　ブリジットさんは、頷(うなず)き、短い髪を揺らす。

「そうそう。表に出せない話なんて、今はねぇからな」

「わたくしは『何もない』で通してくれと、頼まれましたわ」

　エルよ、それは言って良い事なのか？　少し心配していると、プリシラさんとメリィディーア様から、俺とは違う評価が飛び出した。

「分かってて言ってくれるから、エルちゃんって好きよ」

「秘密主義より、良いですね」

　ブリジットさんとミュール様も、口を緩ませている。

　ああ、エルは、教会内部に少々問題を抱えていることを、わざと言ったのか。

　そういう機微(きび)は、俺には分からないな。

「んー。俺から話すことが、あればいいんだけどなぁ……おじ様に縁談持ちかける馬鹿が、まだいるって話ぐらいか？」

　ブリジットさんが、首を捻りながら、そう言った。

　教会の問題には言及せずに、別の話題に入るようだ。

「あらあら、ノック君が独身貫いてる話は有名なのに、そんなお馬鹿さんもまだいるのね」

「精霊銀に取り入りたい貴族は、多いですから。相手の事を考えぬ縁談話など、良いとは思えませんが」

　ピュテルの町の生産力は、国そのものに大きく影響を与える。

　ダンジョン由来の魔石や希少鉱物は、他では得難(えがた)いものである。

　精霊銀のギルド員の腕が良いという、分かりやすい理由もあるのだが。

　プリシラさんが喰い付いたのは、精霊銀の話ではなかった。

「あらぁ。もしかして、メリィディーア様がピュテルに来たのって、縁談の為じゃないの？　おばさんに話してみなさいな」

「違いますわ、プリシラ様。わたくしは、父の用事について来ただけです」

「太陽伯への、ご相談事でしたね」

　メリィディーア様の否定に、ミュール様が補足を入れる。

　周知のことなのだろう。特に反応する者はいない。

　一人呟いたのは、プリシラさんであった。

「太陽伯か……この間も、私に伝言頼んで、会議休んだのよね」

「あの人は、よく分かりませんわ。会う機会も少ないですもの」

「あら？　エルちゃんも中々会えないの？」

「ええ。きっとお仕事が大変なのですわ」

　太陽伯？　はて、誰だろう？　エルの関係者だろうと言うのは分かる。

　太陽と言っているので、太陽教と関係あるのだろう。

「エルちゃん放っておくなんて悪い人ね。メリィディーア様、ビシッと言ってやって。文句が出たら、責任は私の所に押し付けちゃって良いからね」

「残念ですが、わたくしが話す暇は無いでしょうね」

「プリシラ。わたくしは、それほど子供ではありませんわ」

　エルは、穏やかにそう言った。

　エルの後ろに立つギュストが、プルプル震えている。

　あいつ大丈夫か……まぁいいか、ギュストだし。

「フフ、そうね。淑女(しゅくじょ)でなければ、その席に座る資格すらないものね」

「当然ですわ」

　エルの答えとその姿に、皆の目尻が垂れ、口元が緩んだ。

　嘲(あざけ)りや嘲笑(ちょうしょう)の感情など、微塵も入らぬ程の穏やかさだ。

　この先も、普通の雑談が交わされ、時間が過ぎていく。

　会話の内容だけなら、シャーリーとアムがしているお喋りと同じようなものであった。

　そして、メリィディーア様がお茶会の終わりを告げ、解散となる。

　俺は、メリィディーア様の了承を取り、屋敷に到着したときに着替えをした一室へと戻って来た。

　今度こそ、今日の頼み事は終了である。

　大したことはしていないのに、疲れてしまった。精神的な疲労は辛い。

　独りになると、落ち着く自分がいる。

　独りでいると寂しくなるのに、贅沢な話だ。

　そういえば、ミュール様に聞きたかった疑問が一つあったのだった。

　頭上のフクロウを通じて、ミュール様に語り掛ける。

『ミュール様、一つ質問があるのですが、宜しいですか？』

「構いませんよ」

　ミュール様もお忙しいだろうに、優しい人だ。

『ありがとうございます。では、お茶会って、あれでいいんですか？』

「変な質問ですね。話の内容の事でしたら、あれで良いのです。それとも、もっと裏のドロドロしたお話でもしていると？」

『少しは思ってました』

「ウフフ。私達が秘密のお茶会をした、という事実だけで十分なのですよ」

　頭の中で疑問符が舞う。

　それを見透かすように、ミュール様が楽しそうに笑っていた。

　夕日に染まった町が、美しく見える。

　人に作り出された美と言う意味では、先程までいた屋敷の方が『良い物』とされているはずなのに。

　この頭に白いフクロウが乗っていれば、更に良かったのだが……流石に、着替えの前にミュール様の元へ帰ってもらった。

　正装に比べれば冴えない普段着で、日常へと戻る。

　こっちの方が、体が軽くて良い。

　体を大きく伸ばすと、頭の中にやりたいことが浮かんでくる。

　一度、リンダさんの所に顔を出しておこう。途中で何か買っていこうかな。

　屋敷にテラさんは居るだろうか？　食事は済んでいるだろうか？

　まだなら、一緒に食事に行こう。

　場所はいつもの……。

「あら、父上。旅の間でもお仕事ですか？」

　ハイディルム公爵は、走らせていた羽根を止め、顔を上げた。

　この屋敷の管理を任せている男の声。

　そしてその姿は、声と同じく使用人の男の姿であった。

「私の前でくらい、魔法を解いたらどうだ、娘よ」

「はい、父上」

　娘と呼ばれた使用人の男の姿が、薄れ、別の姿と重なり合っていく。

　ハイディルム公爵は、目を背けた。

　精神的に見るのが辛いからではない。直視していると、目が疲れるからだ。

「レディの着替えは覗くものでは無いですものね。もう、よろしいですわよ」

　男の声と少女の声が交わりながら、やがて少女の声で落ち着く。

　そして、その声を聞いたハイディルム公爵は、溜息を吐いた。

「また別の姿を気に入ったのか。まぁいい」

　ハイディルム公爵の目に映るのは、娘の本当の姿ではなかった。

　癖の付いた黒髪を茂みのように溢(あふ)れさせた、愛らしい少女の姿であった。

　貴族の品位は欠片も無いが、嫌いになれない姿だと、ハイディルム公爵は思う。

「それで何の用だ」

「用事が無ければ会いに来てはいけないの？　寂しいですわ」

「用が無ければ来ぬ者が、よく言う」

「フフ。でも、大した用ではないの。父上が、マルクをどう思ったか……少し気になっただけですから」

　ハイディルム公爵の口が、楽し気に歪む。

「気に入ったのか？　あれは玩具(おもちゃ)にするには高すぎるぞ」

「箱に入れて可愛がるなんて、勿体(もったい)ない真似しませんわ。それに、そんな事をしたら……」

「我が一族は、氷像と化すだろうな」

「そんなことは、どうでもいいの。彼女に嫌われることの方が、私は嫌だわ」

　楽しそうに笑う娘を、ハイディルム公爵は見つめる。

　父として、小さな思いを抱きながら。

「それで、いかがでした？」

「思っていたよりは、普通の男だな。調べさせた情報からは、悪鬼のような男を想像していたのだが」

「あら。期待外れでしたか？」

「いや、態々(わざわざ)会いに来た甲斐はあった。特に、貴族たちを前にして、フクロウの置物になっている姿は、滑稽(こっけい)――おっと、憎めぬ姿で、実に良かったぞ」

　ハイディルム公爵は、パーティーで彼の姿を思い出し、口から笑い声を零(こぼ)した。

「その言葉、彼女に伝えておきますわ」

「ああ、是非そうしてくれ。メリィから見たマルク・バンディウスとは如何(いか)な男であった？」

「可愛らしい方……ですわね」

「フッ。手に入れたくなったら、私に言え。国を動かしてでも捕まえてやる」

「その評価が聞けて満足ですわ」

　互いに笑い合う。

　策謀の笑みではなく、ただ純粋に楽しく、小さな笑い声を。

「それでは父上。おやすみなさい」

「ああ、おやすみメリィ。だが、次に来るときには、茶ぐらい持ってこい」

「もうすぐ使用人が来ますわよ」

　笑い声を残して、黒髪の少女は去って行った。

　ハイディルム公爵は、羽根筆を取らず、暫(しば)し休憩を入れる事にした。

　使用人の茶を、待つ間ぐらい。