ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

１０１．ノワールとお茶会と

呼称統一　読みやすいように全体修正　内容変更なし

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　商店通りは、普段より賑わいを見せていた。

　以前、パトリシアさんが言っていた、賑わいの原因たる『偉い御方』というのが公爵様であると、今日ガル兄の所で知ったばかりだ。

　その関係者であるノワールは、人の流れに独りで突撃をし、そのまま飲まれそうになっていた。それほど混雑している訳ではないのだが……まぁ、こういう場所は、歩きなれてないのだろう。

「こっちへ」

「え？　あっ」

　ノワールの手を掴み、少し端へと移動する。

　幸いな事に、俺の側にいれば人は寄ってこない。むしろ皆、一定距離を空けて移動している。白いフクロウを見て、俺を見て、スゥーと避ける。

　これは、フクロウが避けられているのか、俺が避けられているのか。

　いや、今は彼女の事だ。

　ノワールは人混みに驚いてか、きょとんとしている。

「大丈夫ですか？」

「ええ。いつもこうなの？」

「いいえ。今は”偉い御方”が町に来るので、賑わっているそうです」

　ノワールは、納得した様子だ。関係者なのだからピンと来るのだろう。

　そして彼女は人混みを見て、少し残念そうな顔をした。

「これじゃあ、露店巡りは無理ね」

「大丈夫ですよ。流れに乗ればいいだけですから」

　人混みの中では、護衛はやり辛い。が、行くべきだろう。

　彼女の望む体験が、そこにあるかは分からないが。

『ミュール様も、警戒お願いします』

「ええ。任せて」

　ノワールの手を握ったまま、人の流れに乗って進む。警戒は厳(げん)に。

「どこか、店も見ていきますか？」

「ううん。露店に直行」

「なら広場へ。真っ直ぐで」

　一度流れに乗れば、後は簡単だ。

　歩き出してからも、俺の周りには誰も近付かない。

　移動も護衛も、その方が良い。

　その代わりに、俺の尊厳が削られている気もするが……安いものだろう。

　露天商の並ぶ広場に着くと、俺はノワールの手を放す。

　彼女は、飛び出すように俺から離れていく。

　一つ一つ覗いては、次へと移動するノワール。実に楽しそうであった。

　その姿は、記憶の中の母の姿と重なる。

　子供の俺を連れての買い物では、自身の楽しみを満喫できなかっただろうに。

　それでも記憶の中の母は、いつも笑っていた。

　もしかして、シャーリーやアムも店巡りは好きなのだろうか？

　いや、それは人によって違うよな。

　今更な話、何を好んで何を嫌うかの話すら、彼女たちと、ほとんどしない。

　自分の無関心さに、何だか頭が痛くなってくる。あぁ、これは後回しだ。

　今は、ノワールの案内に集中しなければ。

「ねぇ、マルクちゃん。これ何？　これは？」

　子供の様にはしゃぐ姿が、少し眩(まぶ)しい。

　俺も、もっと楽しもう。隣にいるのが仏頂面では、彼女もつまらないだろう。

　後ろから眺めるのではなく、隣で楽しむべきだ。

「それはですね――」

「こんなに早くに戻ってきて、よかったの？」

「うん。十分堪能したからね。ハイ、お土産」

「あら、アップルパイ。お店に寄ったのは、コレの為ね」

　ゲルト氏には、少々無理を言ってしまったのかもしれない。

　ご本人は『構いませんよ』と穏やかに言っていたが、持ち帰りが出来るのか否かの確認は、先に取るべきだった。

　露店巡りが終わった時、ノワールの口から女王の塔へと戻ると聞き、ならばと、猫の日向に寄って貰ったのだ。

　ゲルト氏に相談すると、そこで出てきたのがアップルパイであった。

　受け取った時から、香る、甘い誘惑に負けぬように努(つと)めるのが大変であったが、ミュール様の嬉しそうな顔を見れたので、満足だ。

　さてと、ノワールも送り届けたし、邪魔者は帰るとしますか。

「それでは、ミュール様、ノワールさん。俺はそろそろ――」

「まだ、デートは終わってないよ。最後まで付き合いなさい」

　ノワールが俺の言葉を遮り、そう言った。

　また、猫のような口になっている。いや、いつからデートになったんだ？

「ええ。ここにきて、私のお茶を飲まずに帰るつもりですか？　マルク」

　ミュール様の追撃が飛ぶ。逃げることは叶わぬようだ。

「既に四人分、用意しております」

　いつの間にか居た世話係の女性も、俺の行く手を遮った。

　観念するしか無い。

「では、此度(こたび)のお茶会、謹(つつし)んで参加させて頂きます」

「何、その変な言い方。ほら、座りましょう」

　ノワールが、俺を鼻で一笑いし、丸卓へと向かう。

　既に椅子が四脚配置され、カップは、ミュール様の席に集めて置いたあった。

　俺も席へと向かう。ミュール様の座る位置の正面だ。

　着席の許可を待とうかと思ったが、そのまま席につくことにした。

　俺と違い、ミュール様とノワールは、ふわりと着席する。

「≪自然(しぜん)の息吹(いぶき)≫よ」

　ミュール様が四つのカップにお茶を注いでいく。

　立ち昇るお茶の香りと共に、甘い匂いが流れてくる。

　世話係の女性が、円形のアップルパイを切り分け、戻って来た匂いだ。彼女は、アップルパイを配り、そしてミュール様の淹れたお茶を配り、自らも席についた。

「さぁ、お茶会を始めましょう」

　ミュール様が、優しく微笑む。

　美味しいお茶に、甘いお菓子、三人の美女。

　場違いなのは、俺だけだ。

　それでも彼女たちは、気にもしないだろう。

　鼻で自然の香りを吸い込み、お茶を口に含む。そして、体の内側からも香りを味わう。冷えと共に染み込む魔力。やはり、美味い。

　ミュール様のお茶を飲むたびに、自分でもやってみたくなる。

「ノワール。今日はどうだった？」

「町の雰囲気も良かったし、マルクちゃんも悪くないしで、楽しかったよ。ってずっと見てたでしょ」

「ウフフ。フクロウで見た光景よりも、貴女の言葉が聞きたかったの」

　二人の会話を聞きながら、俺はアップルパイをフォークで一口分、切り、口へと運ぶ。

　うん、生地の香ばしさと食感も良いが、砂糖で甘く煮た薄切りリンゴが抜群だ。

　この鼻をくすぐる香辛料は、何だろう？

　この間、味わったような……あぁそうだ。サフランだ。

　だが、もう一つの甘くて特徴的な香りは何だろうか？　

　まぁ美味しいのだから、別にいいか。

　中身を知らねば、この甘さを堪能できない、なんて訳がない。

　美味い物は美味いのだ。

「何よ、それ。まぁ、こんな一日滅多にないから……ありがとね、ミュール。あとついでに、マルクちゃんも、ありがと」

「どういたしまして」

「お役に立てて何よりです。あと、俺も楽しかったんで」

　お茶を飲みながら俺の言葉を聞いたノワールは、口を上に曲げた。

　また猫のようになっている。あれは、おふざけをする時の顔なのだろう。

「私とデート出来たんだから当然でしょ。マルクちゃんは幸せ者ね」

「ノワールとデート出来る人なんて、他にいませんからね。フフフ……」

「色も華もないデートコースでしたけどね」

　ダンジョン、自宅、大衆食堂、露店巡り、お土産、帰宅。

　改めて、不思議なデートコースだ。

　そんなものしか提供出来なかった落ち度は、俺にあるのだが。

　今後、誰かをデートに誘うときは、このデートコースは止めておこう。

「でも、楽しかったわよ」

「ええ。俺もです」

　残念だが、ノワールにそっぽを向かれてしまった。

　直前に見えた花開く笑顔は、今日一番の華だったのに。