ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

９８．影を名乗る女

誤字修正　読みやすいように全体修正　内容変更なし　誤字報告感謝

---

　ミュール様に淹れて頂いたお茶を、口へと運ぶ。

　熱く感じるほどの熱と共に、香りが鼻を駆け抜けていく。

　今日のお茶は、渋みが薄く、香りが強い。

　そして体内に入ると感じる、ミュール様の冷たい魔力。心地よい。

「ふー。ミュール様のお茶は美味しいですね。貴女(あなた)もそう思いませんか？」

　世話係の女性に視線を向け、俺は言った。

　答えは返ってこない。

　視線を向けて、やはり思う。この微妙に不安になるというか、不自然な物を見ている感覚というか……見た目では無い。どちらかといえば、魔力の問題だろう。

　まぁ、ミュール様が平然としているということは、害のある違和では無いのだろう。詮索するのは止めておくか。

「残念。嫌われたみたいです」

「フフフ。そういう日もありますから。気にしないであげて」

「はい。それで、今日はどういうご用件で？」

「あら。事務的な対応。そういうのは、あまり好きではないですよ」

　ミュール様が、目を細め、口を真っ直ぐ結んだ。

　こういう顔も見せるのだなと、少し得した気分になる。弁明は必要だが。

「すみません。俺を呼ぶ人は、用件ありきで来ますので。つい」

「冗談ですよ。用事があるのは確かですし。嫌ったりもしません」

　そして整った顔が、また薄い微笑みの顔へと変わった。

　この顔は、笑みを張りつけている感覚を持ってしまう。

　嫌悪の表情を前面に出されても、それはそれで凹(へこ)んでしまうだろうけど。

「よかった。でも、気にせず俺を使っていいですからね」

　ミュール様は、分別なく俺を利用しようとはしない。

　使うなら、使う意味と意図を持って利用するはずだ。

　だから、力になれるのは良い事だ。

　人の道に反することも言わないだろう。そこは信頼できる。

「フフフ。その時は。それに今日の用事は、マルクが思っているような用事ではないのよ」

「ん？　どこかに行ってモンスターを倒せ。とかでは？」

　ミュール様は首を横に振り、否定した。

　モンスター討伐以外で、俺が役に立てる事ってあっただろうか？

　護衛か雑用なら最低限何とか、という所か。俺って出来る事、少ないよな……。

「今日は、私の友人に、このピュテルの町を案内して頂きたいのです」

「いいですよ」

　護衛の方か。ただ一点問題があった。

　それを率直に、ミュール様へと告げる。

「問題は一つ。俺、他人(ひと)を案内出来るほど、この町のこと知らないんです」

「生まれも育ちも、この町ですよね？」

「はい、それでもです。行くのは大衆食堂かダンジョンか……ですので」

　長い間、この町に住んでいるからといって、理解を深めているかは別の話だ。

　冒険者を辞めてから、さらに行動範囲が狭くなっている気がする……武器屋と魔道具の専門店にも行かなくなった。

　冒険者ギルドには、行きたくもない。

　リンダさんの経営する道具屋『鴨(かも)の葱(ねぎ)』には、もっと足を運ばないと。

　現在ミュール様は、少々固まっている様だ。

　今のうちに、お茶を一口。

　少し温度の下がったお茶は、ゆっくり味と香りを楽しむのに丁度良い。

　直接、喉へ通さず、口内で僅(わず)かに味わう。

　やはり、今日のお茶は、華やいでいる。香りが口の中で跳ねているようだ。

「ふぅ。うまい」

　熟練すれば魔法で出すお茶に、こうも変化を与える事が出来るのか……勉強になるが、それは使えるようになってからの話だな。

　まずは植物生成からだった。まぁ、魔法は一日にして覚えず、だ。

　しかし植物生成について、何か忘れている事があるような――

「わかりました。不慣れですが、案内の順序は私が決めます」

「ミュール様、頼りにしてます」

「はい。お任せ下さい」

　ミュール様の目尻が下がり、優しい顔をしている。いつもの微笑より、こっちの笑顔の方が好きだ。ただの好みの問題かもしれないが。

　そう今は、ミュール様と会話中だ。

　魔法の事を考えるなんて、全く失礼な奴だ。

「それで、そのご友人がどのような方か、聞いても宜しいですか？」

「ええ。公爵家の――今、面倒だと思いましたね」

「実際、面倒ですし……できれば、貴族とは関わり合いになりたくないですから」

　アムの生家も貴族らしいが、あいつは貴族的な振る舞いはしないからな。

　それ以外の貴族となんて、関わり合いになると、要らぬ面倒が増えるだけだ。

　公爵家なら尚(なお)の事。国政に関わる人物は、御免被る。

「ご安心を。私の友人は、御令嬢の影をしている女性ですから」

「公爵令嬢の影。ですか？」

　影とは、本人を守る為に用意する、本人と瓜二つの身代わりである。

　時には代役として表舞台に顔を出すこともあるそうだが……真偽は知らない。

「ハイディルム公爵家のレディ・メリィディーア。傍系(ぼうけい)ですが、王家の血を引く方の……影を務めている女性です」

　直系にあたる血族者でなくとも、代役を立てるとは。貴族というのも大変なのだな。といっても俺が案内するのは、影をやっている女性の方か。

「大変な仕事している方なんですね……案内役が俺なんかでいいんですか？」

「マルクでないと駄目なのです。相手が厄介ですので」

「分かりました。人物像は、会ってから判断しますので、行先はお願いします」

「はい。ここから先は、そこの本人に聞いてくださいね」

「そこの？」

　この場には、俺とミュール様、そして世話係の女性しかいない。

　その時、魔力を感じた……世話係の女性から。

「もう、ばらしちゃうの？　勿体(もったい)ないなー」

　その声は、確かに世話係の女性のものだ。

　が、目にした光景は異質なものであった。

　席に座っている世話係の女性の姿と、もう一人、別の女性の姿が折り重なって見える。栗色の髪の大人の女性と、もっさりと波打った黒髪の少女の姿が。

　髪の毛も、顔も、服も、輪郭すら違う二つの像が合わさり、乱れ、世話係の女性の姿が少しずつ消えていく。

　そして、もじゃっとした黒い髪の少女の姿へと変わった。

　いや、魔法を解いたのだろうから、戻ったのだろう。

　しかし、どのような魔法なのだろう？

　姿形から変えていた？　見た目だけ騙していた？　俺への認識を狂わせていた？

　声は変わっていたが、それは本人の技術か？　魔法ゆえか？

　うむ……気になる。

　黒髪の少女、影であろう少女は、俺を見てにんまりと笑っている。

　口元が猫のようだ。

　そして、その口から発せられた声は、世話係の女性のそれとは違い、活気のある声であった。

「ねぇ、驚いた？　驚いたでしょ」

　俺は黙って二度頷く。

　あぁ、どんな魔法なのか、全く理解できなかった。残念だ。

「ほらぁ、ミュールのお気に入りだからって、私の魔法は見抜けないって」

「ウフフ。気付かれるのが怖くて、黙ったままだったのに？」

「いやぁ。だって、マルクちゃんが怖い目で睨みつけてくるんだもの」

「睨んでませんよ」

　不自然さは覚えていたけど、魔法で偽装しているとは思わなかった。

　ミュール様の友人なのだから、特質的なことが当たり前に思えてしまう。

「ご友人の方も、魔術師だったのですね」

　本当に護衛が必要なのだろうか？　自身が魔術師で、姿を変えることが出来るのであれば、護衛など必要ないと思う。

　黒髪の少女を見れば、未だに魔力を感じる。

　偽装だと知っていれば、不可解な感覚に陥ることはない。

　この姿もまた、仮の姿なのだろう。

　黒髪の少女は、自信に満ちた顔で俺を見ていた。

「当然。公爵家の娘として生まれた……っと、者の影としては、魔法も武芸も一流じゃなきゃね」

「やっぱり護衛、要らないですよね」

「あくまで、”案内”ですので」

　その言い回しが、護衛が主目的であることを示している。

　護衛は得意でないが、ミュール様の頼みならば仕方あるまい。

「わかりました。今日一日、よろしくお願いします。それで何とお呼びすれば？」

「ノワールと呼んでちょうだい。もちろんノワールは仮の名よ。本名は、乙女の秘密なんだから」

　乙女の秘密ねぇ……見た目的には、俺と同年齢程度に見えるが、見た目が信用ならないのは、テラさんという存在が実証している。

　仮の姿なら尚更(なおさら)だ。

「はい、ノワール様」

「あー！　様はやめて！　好きに呼んでいいから、様はやめて」

　ノワールが、見るからに嫌そうな顔をこちらに向けて、様付けを拒絶した。

　俺としては、呼び名は気にしないので別にいいのだが。

「はぁ。では、ノワールさんで」

「それでいいわ」

「変わらず、名前一つ踏み込もうとしないのですね。まあ、それ故(ゆえ)、大切な友人を任せられるのですが」

　これは、どちらなのだろうか？　呆れか、信頼か。

　今のミュール様の感情は、一段と読めなかった。