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９．薬草採集へ

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　朝日が昇る前に目が覚める。

　昨日よりも早く起きたはずなのに、既に屋敷には、腹を刺激する良い香りが、広がっていた。

「おはよう、お兄ちゃん」

「おはよう。今日はやけに早いんだな」

「うん。お母さんから話聞いてるから。ほら、顔、緩いよ」

　シャーリーは、俺の頬を両手でぺちっと挟む。

　小さな手が暖かい。

「あー、シャーリー……昨日の朝飯、美味しかったよ。ありがとう」

　本当は昨日言うべきことだ。少し気恥ずかしくなって彼女の大きな瞳を見ていられなくなり、俺は目をそらしてしまった。

　もう一度、俺の頬にぺちっときた。先程より頬が痛い。

「今日も美味しいんだから……ちゃんと食べてよね、お兄ちゃん」

　シャーリーは俺の頬から手を放すと、先に行ってしまった。

　鼻歌交じりで。

　ゴブリンの一撃を木製の丸盾で弾いた少年は、そのまま右手の長剣で緑の体を貫いた。だらりと四肢を垂らし、ゴブリン、は塵のように消えていく。

　ゴブリン亡きあとに残された魔石を拾う少年――キオは、成果を誇るように、こちらへ駆け戻ってくる。

「先輩、どうっすか？」

「任せるって言ったろ。がんばれ」

「うっす！　頑張ります」

　現在、ピュテルの町から歩いて三十分ほどの距離にある、森に来ている。

　ムル婆ちゃん、ボブ爺ちゃん、そしてお二人の弟子である少女リリー。

　キオには、その三人を守るよう、町を出た時に言ってある。

　何も、元後輩に仕事を押し付けているわけではない。

　俺は町から、そして今現在も、ずっとムル婆ちゃんを背負って行動している。

　危機が迫らない限り、守りはキオに任せるべきである。

　ボブ爺ちゃんも元冒険者で、今では短い剣を扱っているが、昔は、背丈ほどの剣を振るっていた程の怪力の持ち主であった。

　リリーも弓とナイフを扱えるようなので、森の浅い場所では、キオが護衛しなければいけない人物は、実質的にはいない。

　リリーの歳は十四で、キオと同い年であった。

　彼女は、その茶の波掛かった髪を揺らしながら、キオの後ろで、きょろきょろしている。気分は警戒半分薬草探し半分といった所だろうか。

　危険度が低い間は、彼らが戦いの経験を積むには良い機会だ。

　こういう森は、冒険者の学び舎となる。

　森の生物とモンスターの見分けや対処法。

　視界不良からくる、奇襲への対処。

　目、耳、肌、鼻を使った警戒方法。

　昔は色々学ばせてもらったものだ……あの頃はまだ冒険者というものに……いや、止めておこう。

「マルちゃん。疲れたのかい？」

「ありがとうムル婆ちゃん。でも、そんな軟(やわ)じゃないよ」

　木の根を踏まぬように、足を進める。

　軽いムル婆ちゃんを背負った程度でへばる様では、鍛え方が足りない。

「これも薬草っすか？」

「毒だ」

「じゃ、いらないっすね」

「あー待って、それ当たり」

　そんなやり取りが聞こえてくる。

　俺も、ムル婆ちゃんの指示を聞きながら、薬草を集めて回る。

　毎回採取するもの以外、俺には、ただの草や葉にしか見えなかったが。

「先輩！　一角兎っす！」

　騒ぐキオの声に、ただの兎が逃げていく。

「で、でかい犬！　こっち襲う気っすかねぇ……」

「こらキオ。真っ直ぐ、じっーと見るな。それ敵対の合図だぞ」

「じゃあ先輩、どうやって警戒するんすか？」

「どんな状況で、何処(どこ)にどんな奴がいたか憶えておく。行動を予測して、そして視界の端で状況を判断する。あとは耳を使え。音は重要だぞ」

　森の狼たちが、遠くからこちらを監視し続けている。

　比較的温厚な生き物なので、彼らの領域に入らなければ、襲ってはこない。

　森の狼たちを、ちらりちらりと確認するキオ。

　彼の顔が、苦虫を噛んだようになる。

「難しいっすよ先輩！　簡単なコツとか無いんすか？」

「ない。慣れろ。慣れるまでやるしかないさ」

「特に森はねぇ。何度も来るしかないですよ。ねぇお爺さん」

　先を歩くボブ爺ちゃんが、背を向けたまま頷く。ボブ爺ちゃんに先導を任せていれば、野生生物と切った張ったせずに済むだろう。

　予想通り、森の狼たちの姿は、既に消えていた。