生まれ変わってまた明日

作者：猫目石琥珀

　私は小学生だけど、前世の事は覚えている。

　そして今日、前世から恋をしていたお相手を発見したのだ。

　何故、前世から恋い慕っていた相手が分かると問われても困るが、分かってしまうのだから仕方ないじゃない。

　そこまではいいんだけど、あいつは駅の裏手でホームレスをしていた。

　キオクスで肉まんをふたつ買う。

「こんばんは」

　私は肉まんをひとつあげて、隣にダンボールを敷き肉まんを食べた。

　……

　年季の入ったホームレスの匂いって、病院の匂いから清潔さを抜いた匂いがするのね。

　黙って肉まんを食べ終わる。

　そろそろ母親が迎えに来る時間だった。

　昭和の女子児童なので、親のお出迎えに従うしかない。

「送っていく。ここは女の子がくるところじゃない」

「ありがと。また来るわね」

　翌日、前世からの相手は自殺していた。

　そういえばあいつ、私と会うたび、自殺してやがるんだった！

　これで何回目だよ！

　年齢差に絶望したってわけじゃない。

　だって前回は日本橋のエレベーターガールと商社のサラリーマンだった。年齢差も程よくて、エレベーターガールだった私は寿退社の文字を脳裏に描いたものだ。

　でも、そんときも自殺してんだよな。　　

　その前は大正で、ご奉公に上がったお屋敷の女中と書生だった。

　同い年で、一緒に働けるってわくわくした翌日に自殺した。

　その前は明治。私は華族令嬢で、あいつは帝国ホテルの従業員だった。

　そん時は二度と会えなかったけど、ひょっとしてこっそり自殺してる……？

　よし、次に生まれ変わったら初手で聞くぞ。

　覚えていられるか不安だけどね。

　次の再会は、なんと生まれ変わる前。

　一度の生涯で、二度も巡り会ったのは初めてだった。

　平成元年に建てられた総合病院を舞台に、私は研修医として、あいつは入院してる小学生として再会した。

　こいつ、今回の人生で指定難病になっていた。難儀だな。

　彼は自販機近くのベンチで、ひとり座っていた。親御さんがいない今がチャンスか。

「こんにちは」

「……こんにちは」

「なにか飲む？　あとどうして私と再会するたび、自殺するの？」

　初手で問う。

　これで前世の記憶が戻ってなかったら私は完全に不審者だけど、幸いなことに彼も記憶は残っていたみたいだった。

　慌ても騒ぎもしない。

　だけど返事もない。

　コーヒーが自販機から落ちる音が、やけに大きく響く。

「ひょっとして自殺する前日にしか会えない運命だとか？　でも明暦の時は振袖火事から助けてくれた結果よね。元禄の時は私を吉原から身請けして、しばらくしてから自殺してるわよね」

　江戸時代の記憶も引っ張り出す。

「そういや寛永の時、辻斬りされそうになったの庇ってくれたけど、すごい奇蹟的なタイミングだったわよね。あれどっかで隠れて見てたの？」

「………」

「あ、やっぱり私の事、こっそり観察してたとか？」

「……きみは前世の記憶がないと思っていた」

　小学生とは思えない大人びた声と口調だった。

「いや、あるわよ。なんで記憶が無いと思ったのよ」

「俺に優しくするからだ」　

「……意味がわからないけど？」

　記憶があるから、優しくしたんだけどな。

　そもそも前世の記憶が無かったら、なんで女子児童が肉まんをホームレスにあげるのよ。おかしいでしょ。

「最初を忘れたか？」

「忘れてないわよ、延暦よね。私は地方豪族の末娘で、采女になるはずだったわ。あなたは父の窺見だった」

　延暦。

　平成から見れば、奈良時代と平安時代の境目だわ。

　何故か彼は黙っている。

「まさかそれより前世ってあった？　私、そこからの記憶しかないわよ」

「いや、そこが最初でいい」

「そうよね。びっくりさせないでよ」

　私が笑っていると、彼ときたらますます表情を凍らせていった。　

「俺はきみの父を裏切った」

「ええ」

「俺はきみを殺した」

「そうよね」

　相槌を打った私に、彼はぎょっとする。

「覚えているのか？」

「覚えているけど？」

　あっさり返すと、彼は黙り込んだ。何故かしら？

　まさか覚えていないと疑われているのかしら？

「満月が綺麗な秋の夜に、太刀で切り伏せられたのよね。今から思えばあれは出血性ショックね。急激な血圧低下」

　いちばん古い時代の記憶。

　私が彼に切り殺された記憶だ。

　奈良時代の思い出話を語っていると、遠くから救急車のサイレンが響いている。それから自動車の音。延暦と平成が混ざって、不思議な気分になってくる。

　缶コーヒーを飲む。

　コーヒーは明治時代からのお気に入りだ。いや、明治のときは何じゃこれって思ったんだけど、そのうち舌に馴染むようになったんだよ。

「あなたこそどうして謀反なんて起こしたのよ」

「……」

「忘れたの？」

「違う！」

　彼は叫んでから、拳を握った。

「……きみが……采女になることに耐えきれなかったからだ」

　采女ってのは天皇への献上品。

　地方豪族の血縁者から、容姿端麗の少女が選ばれて、天皇しか手を触れてはならない存在になる。

　とはいえ妻ではない。所詮は地方豪族の出身だから、配膳をする官人に過ぎない。子をお産みまいらせたところで宣下賜れるわけでもなく、妃腹の親王と比べられたら低くみられるのよね。

「だから郡司を裏切り、きみを殺した。きみなら大君からの寵愛も、宮廷での華やかな生活も、間違いなく得るだろう。それが許せなかった」

　言葉を吐くたびに、握りしめた拳の関節が白くなっていく。

「恨んでいるだろう。きみからすべてを奪った俺を……だから、きみが前世を思い出す前に、俺は死ぬことにした。それだけだ」

「恨んでないんだけど」

「何故！　俺はきみを殺したんだぞ」

「だって私、あなたのこと好きだったのよ。謀反起こす前から」

　私の告白に、彼ときたら呆気に取られていた。

　瞳は真ん丸になっている。

　子供の姿でも、瞳の色合いは変わらないのね。明るいのに濃い褐色の瞳。コーヒーの色だわ。

「あなたの眼差しで、あなたも私のこと好きだって分かったわ。殺したのはきっと来世で結ばれるためだって思ってたのよ」

　もしかして私を殺してしまった事を思い悩んでいたのかしら。

　なんて繊細なひと。

　昔から変わらないわ。

「ああ。そういえば、私から好きって言ってないのよね。一度も。私ってお馬鹿さんだったわね」

　言ってなかった。

　昭和でも大正でも明治でも、元禄でも明暦でも寛永でも、文禄でも応仁でも文安でも、呆れるほど出会いを繰り返したのに、私ったら大事なことを伝えてないなんて。

　彼を見つめる。

　目合ひだ。

「好きよ、千と二百年前からずっとあなただけを慕っていたわ」

　千と二百年ずっと恋をして、平成で初めて告白した。

　それから間もなく彼は逝ってしまったけど、自殺じゃなかった。

　頑張って余生を楽しむかって決意したってのに、私ときたら数年後、くも膜下出血で死んだ。

　令和の時代は、久しぶりに疫病が流行っていた。

　手洗い徹底してる空気に、なんとなく明治の宮中を思い出したりした。

　明治で勅任女官やってた頃は、浄・不浄が徹底してて、靴下触っても手洗いしてたもの。足で跨いだもののアウトだったわね。

　石鹸と流水で洗うのが基本だけど、とりあえずアルコール消毒すればいいって空気は楽。

　ぷしゅっと足プッシュで、アルコール消毒。

　コンビニに入る。

「肉まん下さい」

　店員に微笑みかける。

　彼はコンビニで『研修中』の腕章をつけてる高校生バイトで、私は塾帰りの中学生だった。

　ちょうど最初の時の年齢差ね。

　それに外見も出会った時に似てる。

　懐かしくて笑えてきちゃう。

「好きです。付き合ってください。自殺しないでね」

　スマホ決済しなから、延暦時代から好きだった相手に告白する。

　令和でやっと恋が始まりそうだった。