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３・暗闇

　「光樹」

　高級なスーツに身を包んだ男性が、光樹の横に座った。

　「遅くなって、ゴメン。帰りがけに、電話が入って・・・。」

　「いや、俺こそ急に呼び出して、悪かったな。」

　「俺も久しぶりに光樹に会いたかったから、ちょうど良かったよ。」

　幼なじみの長谷川遼は、光樹と同じ物を頼むと、話しを続けた。

　「いつこっちに戻ったんだ？」

　「昨日の夜中の便で。」

　「そっか。相変わらず、忙しそうだな。」

　遼はグラスを手に取ると、喉を潤すように一口飲んだ。

　「遼も忙しそうじゃないか。大きなプロジェクトを任されたって、信一から聞いたぞ。」

　「ああ、やっとデカイ仕事任されるようになったよ。」

　遼はそう言うと、グラスをゆっくり揺らした。

　「うちは、オヤジがまだまだ現役だから、俺なんていつまで経ってもヒヨッ子だよ。・・・俺が光樹の立場だったら、あっという間に会社は潰れてたかもな。」

　「そんなことはないさ。人間、追い込まれたら、何とかなるもんだ・・・。」

　光樹はそう言うと、グラスを傾けた。

　二人はしばらく仕事の話しを続けた。

　話が一区切り付いた時、

　「カナちゃんは、元気か？」と、遼が聞いて来た。

　「ああ、元気みたいだ。この間、林さんが会いに行って来てくれたよ。少し・・・痩せたようだって言ってたな。」

　光樹は視線を落とした。

　「カナちゃん、元々食の細い子だからな・・・。一人じゃ余計食欲出ないかもな。」

　遼も心配そうな顔をした。

　「ああ・・・そうかもしれないな。でも、自分で選んだ道だからな・・・。」

　光樹は自分に言い聞かせるように、そう言った。

　「光樹、もうこれ以上自分を責めるなよ。カナちゃんが、自分で選んだ道なんだ。お前がそんなんじゃ、カナちゃんも辛いだけだぞ。」

　「分かってる。分かってるけど・・・」

　光樹はそう言うと、グラスを握りしめたままうなだれた。

　「・・・来月、カナちゃん帰って来るのか？」

　遼の問いに、光樹は黙って頷いた。

　「カナちゃん、今年は成人式だろ？何かしてあげるのか？」

　「亡くなったお母さんに、晴れ着をって頼まれたから、それを着せて写真だけでもと思ってる。」

　「そうか。カナちゃん、喜ぶだろうな・・・」

　遼の言葉を聞き、光樹は昔の事を思い出した。

　「光樹さん、お願いがあるんです。」

　仕事から帰った光樹に、カナの母が話しをして来た。

　「なんでしょうか？お母さん。」

　「カナの成人式の時、カナにこれを着せてあげてください。」

　そう言って見せたのは、鮮やかな紅色に、色とりどりの花が絵描かれた、振袖だった。

　「私が成人式の時に、母が仕立ててくれたものなんです。もしカナが嫌がらなければ、これをカナに・・・」

　母は既に、自分の死期が近いことを感じてのだろう。身の回りの整理をしては、光樹に

「これをカナに・・・」と、頼んでいた。

　「お母さん、一緒にカナの成人式を祝いましょう。カナも、それが一番嬉しいはずですよ。」

　「光樹さん、ありがとうございます。でも・・・私の限界も、近いと思うんです。だから−」

　「お母さん！何を言うんですか！もっと長生きしてもらわないと、僕もカナも困ります！・・・僕だって、まだ何も親孝行してないんですから！」

　「光樹さん・・・」

　光樹は母を抱きしめた。

　「お母さんにもカナにも、辛い思いばかりさせて・・・だから、僕がもっとしっかりしたら、沢山親孝行しますから・・・」

　その後の言葉が繋がらなかった。

　「ありがとうございます。そのお気持ちだけで、私は嬉しいです。」

　母はそっと、光樹の背中に手を添えた。

　夕方、カナは図書館にいた。

　館内は静まり返り、10人程の学生が読書をしたり、調べ物をしていた。

　図書館に入って来た学生が、カナに気付き声をかけてきた。

　「須藤さんも調べ物？」

　彼女は同じ学部の田村南。すらっとした長身で、誰とでも気さくに接する彼女は、いつも目立つ存在だった。

　「田村さん・・・コミュニケーションの課題をね。」

　カナは南を見ると、ペンを止めてそう答えた。

　「私もよ。熱海教授は、いつも面倒な課題出すから、大変よね。・・・ここ良いかな？」

　カナが頷くと、南は向かいの席に座った。

　二人はしばらく、課題に取り組んでいた。

　カナがペンを休めると、南が声をかけてきた。

　「須藤さんは、どこの高校だったの？」

　カナは一瞬ためらったが、

　「私は・・・東京の高校だったの。」と、答えた。

　「須藤さん、東京から来たんだ。なんか雰囲気が違うなって、思ってたんだ。」

　そう言うと、南はにこっと笑った。

　「私はね、早苗と同じＮ高なの。」

　Ｎ高と言えば、市内でも３本の指に入る進学校。それよりも、早苗がＮ高校というのを、初めて知ったカナは、

　「早苗は、Ｎ高だったんだ・・・」と、呟いた。

　「須藤さん、知らなかったの？いつも早苗といるから、知ってるかと思ってた。」

　南は少し驚いた顔をしながらも、カナに聞いてきた。

　「須藤さんって、あまりみんなと話さないよね。どうして？」

　カナは返答に困った。

　「みんなね、須藤さんって綺麗で頭も良くて語学も堪能なのに、どうして教師を目指しているのか、知りたいみたいなのよ。」

　カナはそれを聞いて驚いた。いつも一人か早苗としかいない自分のことを、みんなが知りたがっているなんて、思ってもいなかったのだ。

　「どうして、みんなは私の事を知りたいの？」

　「みんな、興味があるんだよ。それは須藤さんだけじゃなくて、それぞれみんなにね。どうして教師を目指そうとしたのか、どんな教師になりたいのか、相手の考えていることを聞いてみたいのよ。」

　「きょう・・・み？」

　「そう、みんなそれぞれ、相手の考えに興味を持っているの。」

　そう言うと、南はペンを置いて話を続けた。

　「ここにいる人たちは、理想の教師象は持っていても、具体的な教師象はまだ見付けられていないんだと思う。だから、いろんな人の話を聞いて、視野を広げて行きたいって思うことも、あるんじゃないかな。」

　カナは不思議そうに、じっと南を見つめていた。南はその表情を見て、そのまま話を続けた。

　「みんなは相手の話の中から、自分の答えを見つけたいと思っているのかもしれない。・・・答えは、自分の中にしかないんだろうど、未熟な学生の私達はそうやって、自分の道を模索していくしかないのかもしれないわね。」

　カナは視線を落とし、しばらく考えていた。

　相手に興味を持つ。それは、カナが一番経験してこなかったことであり、拒絶していたことでもあった。

　「須藤さんは、どうして教師になろうと思ったの？」

　「・・・・・」

　どうしてだろう。自分はどうして教師になろうと思ったのだろう。

　カナは一瞬、そう思った。

　自分の学校生活には、楽しい思い出は一つもなかった。転々とする学校生活は、ただ単に勉強をするだけのものだった。　勉強だけしておけば、あとは何も必要ない。クラスメイトに対しても、どうせ長く一緒にいる人たちではない。

　そんな思いが、幼いカナの心の中にはあった。

　「どうして・・・だろう。」

　自分でもまだよく分からなかった。

　「私はね、あまり学校生活に、良い思い出は無かったの。良い先生に巡り会えなかったのもあるかな。だから、自分が教師になって、子供達に沢山楽しい思い出を、作ってあげたいなって思って、教師になろうと思ったんだ。」

　南は照れ臭そうに、カナに自分の気持ちを話した。　カナはその話しを聞きながら、南の事を少し羨ましく思った。

　自分はなぜ教師を目指しているのだろう。自分のような人間が教師になって、子供達に何を教えられるのだろう・・・。

　自分はここにいるべき人間ではなかったのかもしれない。

　カナは、暗闇の中に取り残されたような気持ちになって行った。