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２・孤独

　よく晴れた昼下がり、カナはキャンパスの木陰にあるベンチに座り、本を読みながらパンを食べていた。

　「カナ〜！」

　カナは声のする方を見た。早苗が手を振りながら、駆けてきた。カナの前に来ると、

　「今日は、合コンの話じゃないからね！」と言い、カナの横に座った。

　カナは口元を緩めると、また本を読み出した。

　「今日もお昼は、パンだけなの？」

　早苗は膝の上に弁当を広げながら、カナに聞いてきた。

　「うん。」

　「たまには、栄養のあるも食べなきゃ！私のお弁当、一緒に食べよ！」と言いながら、早苗はカナに弁当を差し出した。

　「凄い！これ、自分で作ったの？」

　豪華な弁当に、カナは目を丸くした。

　「まさか〜！得意料理がカップラーメンの私に、作れるわけないじゃん！」

　早苗は笑いながら、カナに箸を差し出した。

　「いいよ、私は・・・。」

　「良いから！一人じゃこんなに食べられないし。ねっ！」

　カナは少しためらったが、ありがたく頂くことにした。

　「うちのママね、最近キャラ弁にこっちゃってさ〜。今頃だよ？今頃。私、いくつだと思ってるのかしら・・・。しかもね、私だけならともかく、お兄ちゃんやパパの弁当までキャラ弁にしちゃってるのよ！全く、困ったものよ・・・。」

　早苗はそう言いながらも、美味しそうにお弁当を食べている。

　カナも一つつまんでみた。

　「ん！美味しい！早苗のお母さんって、お料理上手なのね！」

　「でしょ〜？味は良いんだけど、見た目がね・・・。25歳でキャラ弁持たされてるお兄ちゃんが、気の毒だよ。」

　そう言うと、早苗はため息を一つ付いた。

　「早苗って、お兄さんいるんだ。初めて知ったな。」

　カナはもう一つつまみながら、そう言った。

　「うん。5歳離れたお兄ちゃんいるの。これがまた、パパより口やかましくてさ〜。周りからは、シスコンだって言われてるのよ。」と困った顔をしながら、早苗は言った。

　カナは微笑みながら、

　「優しそうなお兄さんじゃない。そういうのって、とても素敵だと思うよ。」と言った。

　「でもさ、シスコンでキャラ弁持った25歳だよ？彼女も出来ないんじゃないかって、最近本気で心配なんだよね・・・。」

　「あら、彼女が出来たら、早苗はヤキモチ焼くんじゃないの？」とカナが言うと、早苗は、

　「全然！むしろ口やかましいのがいなくなって、せいせいするよ〜！」と肩をすくめながら言った。

　それを聞いたカナは、微笑みながらパンを一口かじると、視線を落とした。

　早苗は少しカナの様子を見ていた。そして、

　「カナは兄弟いるの？」と聞いてきた。

　カナは視線を落としたまま、しばらく黙っていると、ゆっくり口を開いた。

　「兄が・・・一人。」

　「そうなんだ。カナにもお兄ちゃんがいるんだ！私と一緒だね！」と嬉しそうに早苗は言った。そして、

　「お兄さんは、いつくなの？お仕事は何しているの？」と続けて聞いてきた。

　カナは少しためらいながら、

　「私より15歳年上なの。父の跡を継いでるわ。」と話した。

　「随分年が離れてるんだね。」

　「うん。兄妹って言っても、両親は再婚で連れ子同士なの。」

　それを聞いた早苗は、ハッとした表情を見せた。

　「ごめん、カナ・・・。」

　「何が？」

　カナが早苗の顔を見ると、早苗は悲しそうな顔をしていた。

　「なんか、変なこと聞いちゃったかなと・・・」

　カナはそれを聞いて、にこっと笑った。

　「何も変なことじゃないよ。そんなに気にしないで。私も再婚とか全然気にしてないし・・・。」

　「ごめんね・・・カナ。」

　早苗は今にも泣き出しそうな顔をしている。

　「どうして早苗がそんな顔をするの？私は気にしてないから。」

　カナは早苗の肩に手を掛けた。早苗はゆっくりとカナの顔を見ると、こう言った。

　「カナがね・・・時々とても寂しそうな顔をするの。それがとても切なくて・・・。何か力になりたいなって思っていても、私の力なんてたいしたことないし、相談に乗るって言っても、無理に何かを聞くのは、カナに悪いなと思ってて・・・。」

　カナは驚いた。天真爛漫で、いつもニコニコしている早苗に、自分はこんなにも心配を掛けていたなんて。

　「早苗・・・心配してくれていたの・・・？」　

「余計なお世話だっていうのは、分かってるの。でもね、カナにはいつも笑っていてほしいなって思うんだ・・・。カナが笑顔でいられるなら、私はなんでもするよ！」

　カナはじっと早苗を見つめていた。

　「だから・・・」

　そう言うと、早苗の目から涙がこぼれた。

　「早苗・・・私は大丈夫だから。泣かないで・・・心配しなくても、大丈夫だから。」

　「ほっとけないよ！カナは大事な友達なんだから！」

　カナはその言葉に驚いた。

　「友・・・達？」

　「そうだよ！友達だよ！私が友達じゃ、カナは嫌？」

　「嫌って・・・嫌じゃないけど・・・。」

　カナは返答に困った。今まで、人と深く関わることを避けてきたカナは、早苗に対しても同級生の一人としか思っていなかった。

　カナは、自分の事を思い涙を流す早苗に対して、今までの自分を後悔していた。

　「カナ、辛かったり寂しかったりしたときは、口に出していいんだよ？ちゃんと口に出して言わなきゃ、カナが壊れちゃうよ・・・。」

　早苗はカナの手を握った。

　「カナ・・・。」

　「ありがとう、早苗。・・・もう少しだけ、時間が欲しいの。もう少しだけ・・・。自分の中で整理したいから・・・。」

　早苗はニコッと笑うと、

　「うん。私はいつまででも待つよ。」と言った。

　カナは引き出しの奥から、写真を一枚取り出した。家を出るとき、写真はこれ一枚しか持って出なかった。

　写真を手にリビングに戻ると、レコードに針を落としソファーに座った。

　写真には、　継父・母そして兄とカナが写っていた。カナがまだ10歳の頃の写真。家族4人で撮った、最後の写真になった。

　この写真の3ヵ月後、カナの母は病気でこの世を去った。

　元々病弱な母は、カナが幼い頃から入退院を繰り返していた。

　母が入院中、父が長期間の出張に出る時には、いつも一緒に連れられていた。家に一人で置いておくのは可哀相だと、父が気遣ってくれていたのだが、カナにとっては苦痛でもあった。

　言葉の通じない見知らぬ土地にやってきて、ここで何ヶ月も生活すると思うと、カナは憂鬱な気持ちにいつもなっていた。

　それでも、母のいない寂しさと父の優しさを考えると、父に付いて行くしかなかった。

　クラスメイトは、言葉の通じないカナに一線を引いていた。

　カナも、数ヶ月で別れるクラスメイトに、自ら馴染もうという気持ちにもなれず、深く関わるとこを避けた。

　家では、父や母に心配させまいと明るく振舞い、学校では一人寡黙に過ごす。カナはいつしか、人と深く関わる術を失っていた。

　携帯電話が鳴った。

　カナは発信者の名前を確認すると、電話に出た。

　「はい、須藤です。」

　「カナさん？林です。久しぶりだね。」

　電話の主は、弁護士の林だった。

　「お久しぶりです。」

　「学校の方はどうだい？」

　「はい、きちんと行っています。」

　カナは写真を引き出しにしまいながら、そう言った。

　「あはは、そうか。それなら良かったよ。お兄さんも心配していたよ。」

　「そうですか・・・兄は元気にしていますか？」

　カナはカップを手にキッチンに行くと、コーヒーを注いだ。

　「ああ、元気にしてるよ。相変わらず、忙しそうだけどね。」

　「そうでしたか・・・。」

　カナはそれ以上何も言わなかった。

　「お兄さんから来月のチケットを預かったんだ。来週仕事でそっちに行くから、直接渡したいんだが、何か予定はあったかな？」

　カナはリビングに戻り、カレンダーを見た。

　「いえ・・・予定はありません。いつでも大丈夫です。予定なんて、いつもありませんから・・・。」

　カナは待ち合わせの場所と日時をメモすると、電話を切った。そして、もう一度カレンダーに目をやると、ページを一枚めくった。

　7月25日、カナの誕生日。一年に一度、この日に両親の墓地で会うことを、家を出るときの条件の一つとして、兄から出されていた。

　兄はもちろん、父の身内もカナの居場所を知らない。弁護士の林だけが、カナの居場所を知り、兄に代わって保護者代わりになっている。

　兄も、調べようと思えばいくらでも調べられるだろう。しかし「一人になりたい。」と言ったカナの気持ちを汲んでくれたのだ。

　所詮、カナと母は余所者だった。父の身内からは事あるごとに非難され、肩身の狭い思いをしてきた。

　父と兄は一生懸命カナと母を守ってくれたが、それでも限界はある。

　大人達の醜態が、幼いカナの心には、大きな傷となって残ってしまったのだ。

　「ママ・・・」

　カナはポツリと呟いた。