オサナキヒメ トゥルーヘクス・インソムニア この世で最も高貴で心躍る退屈な遊び

第２章 ７人の魔女

無明の暗獄

　暗い。

　エルトリンデは、暗闇の中にいた。

　身動きが取れない。

　手足を動かすことは勿論、まるで体を蝋で固められたかのように身じろぎ一つする事ができない。

　そしてなお悪いことに、ありとあらゆる感覚器官が機能不全を起こしている

　音が聞こえない。

　何も見えない。

　感じない。

　あらゆる外部刺激が取り除かれた状況。

　エルトリンデは暗黒の世界に閉じ込められていた。

（でも、暗くて見えないのは当たり前か……）

　なぜなら目が無いのだから。

　最後に見たのは、炎に焼かれる村で目を穿った溶鉄のように熱い光の輝き。

　その後はどうなったのか。答えは分かりきっているが認めたくはない。だが、認めざるをえない。

（私は、死んだのか……）

　エルトリンデは覚えている。

　炎を。

　光を。

　熱を。

　そして己の無力さを。

（何も出来なかったな……）

　いや、正確に言えば何も意味をなさなかったのだ。

　聖者を名乗り浄化を謳う、汚れ一つ見当たらない純白の僧衣を纏ったその男に、エルトリンデは僅かな痛痒すら与えることなく殺された。

　気が遠くなるほどに隔絶した実力差がそこにはあった。

　師より教わった魔法の技も、全てを焼き尽くさんとする浄化の光の前ではなんら効果を発揮しなかった。目の前でエルトリンデを逃がそうとする師と兄姉弟子を平然と焼き殺し、その余波に過ぎない光と熱の奔流でエルトリンデは吹き飛び肌は沸騰し泡立った。

　師と兄姉弟子の亡骸を見ながら僧衣の男がなにか言っていたような気がするが覚えていない。しかしそれがエルトリンデにとっては許しがたい侮辱の言葉だったということは覚えている。

　焼け折れた杖を持ち、怒りに震えながら立ち上がったエルトリンデは憤怒をその視線に乗せて、絶対に殺してやるとばかりに僧衣の男を睨みつけた。

　が、

「その目は気に入らんな、薄汚い異教の魔女めが」

　その一言とともに眼前に発生した光の槍に両の目を抉られる。

　わざわざ脳まで槍が貫通しないように手加減をされながら（・・・・・・・・・）。

　結晶体が流れ落ちる間もなく蒸発した。あまりの痛みに絶叫しながら、恥も外聞もなく焼けただれた眼窩を抑えて地面を転がりまわった。一瞬前に決めた覚悟など、激痛の前には如何程の価値もない。

　無力。

　そもそもエルトリンデが何をしたところで、僧衣の男に傷一つ付けることは出来ない。

　僧衣の男はエルトリンデに興味を失うと一瞥もせずに、さもつまらないとばかりに踵を返して村を去っていった。

「ぐっ…ううっ、みんなを探さなきゃ……」

　しばらく呻いていたエルトリンデであったが、痛みを圧し殺しながら炎に包まれた村を盲目でさまよい歩く。

　もはや火の手の上がっていない場所を探すほうが難しい。

　炎の熱で喉が焼けるのにも構わずにエルトリンデは呼んだ。

　大きな手のひらを持つ父の名前を

　いつも怒られてばかりだった母の名前を

　隣に住む優しい老夫婦の名前を

　いたずら好きな村の子どもたちの名前を

　同年代のいつも笑い合っていた友人たちの名前を

　しかし、誰からの返事も返ってくることはなかった。光を失った暗闇で炎の熱だけを感じながら、エルトリンデは自分が名前を呼んだ村人達が誰一人として生きてはいないこと悟る。エルトリンデは仰向けで地面に倒れ込んだ。

「はははっ…！」

　笑いが溢れる。

　なんと無意味な生であったことだろうか。

　村人達を脅威から守るために身につけた魔法の技は、何一つとして役に立たずに全てが終わってしまった。

　村は炎の壁で囲まれ、中から外に出ることは叶わない。

　じきにエルトリンデも死ぬだろう。

　熱で死ぬか煙で死ぬか、エルトリンデに待ち受ける最期はそのどちらかだ。いずれにしろ苦しみ抜いて死ぬことに変わりはない。

　エルトリンデは最後に怨嗟を込めて灼熱の虚空に憎悪を叫ぶ。

「私たちが何をしたっ！！」

「これが神の意志だというのっ！！」

「殺してやるっ！！」

「教会も聖国も、女神に関わる者たち皆全て例外無く殺し尽くしてやるっ！！」

　口から血を吐きながら、喉が熱で焼き潰れても叫び続ける。遠くなる意識の中でこの世の全てを呪った。

　怒りと憎悪を吐き出しつづけるエルトリンデであったが、やがて最期は訪れる。

「……絶対に許さない」

　小さなつぶやきを最期に、エルトリンデ・エーベルバインの１７年の人生は暗闇と灼熱の地獄の中で幕を下ろした。

　死んだはずのエルトリンデがなぜ、こうして意思を持って思考することが出来ているのかは見当はつかないが、もしかすればここは世間で語られる、死後の世界という場所なのかも知れない。

　聞くところによると、天勇教という宗教の教えでは死後の世界は２種類に分けられるそうだ。

　一方は生前に善行を為した者が召される天国。

　もう一方は生前に悪行を為した者が堕ちる地獄。

（ここは地獄ね……）

　どうやらエルトリンデは罪人であったらしい。

　立っているのか寝ているのかも分からず、もしかしたら上下が逆さまかもしれない。エルトリンデが今いるのはそういう世界だ。

　体の自由を奪われ、外部の状況の一切が全て遮断されたこの状況は人間にとっては最も恐ろしい拷問となり得る。終わりの見えない無謬の暗黒で永遠に漂い続けることがどれほどの苦痛となるか。

　薄皮を一枚一枚剥がすかのように、人間性が丁寧に削り取られていく。それは善性と呼ばれるものであったり道徳観念、社会常識、エルトリンデが人間として生きてきた中で育まれてきた大切であったはずのナニカ（・・・）だ。

（…………）

　一体、どれだけの時間が経過したのだろうか。

　１年にも思えるし、１００年経ったようにも思える。あるいは未だに１刻すら経っていないのかもしれない。永遠という言葉の前では人間の持つ時間の感覚など無意味だ。

　ここには正しく何も無い。いつ終わるともしれない無明の闇。

　いや、終わりなど無いのだろう。終りがあるとすれば、それはエルトリンデの意志そのものの消失を意味する。何も感じず、思わず、考えず、ただ暗い水底の汚泥に沈んだ物言わぬ廃棄物、そうなってしまった時が真の終わりだ。

　ならばエルトリンデの意志は消え失せてしまったのか？

　海に零したワインの如く、宙に登った煙草の煙の如く、無限に広がる闇の中でエルトリンデという矮小極まる存在の意志など希釈されて霧散してしまったのだろうか？

　否

　確かにエルトリンデという人間を形作っていた多くの構成要素がこの闇の中で溶けて消えていった。しかし、だからといって新たにエルトリンデの心の底から湧き上がってくるその感情までもは消し去ることは出来ない。

　エルトリンデは激していた。

　永遠？

　無限？

　それがどうした。ならば永遠に呪い続け、無限の怒りで心の内の全てを埋め尽くすのみ。

　たとえその結果としてエルトリンデという個が消え去ってしまっても一向に構わない。

　恐れることは唯一つ、この憎悪が消えてしまうことだけだ。

　エルトリンデは己の魂を純化させていく。怒りと憎悪以外はむしろ邪魔だと、余計なものを削ぎ落とす。

　もはやエルトリンデには、生前で大切に思っていたはずの人々の顔さえも思い出すことは出来ない。

　だが、それでよかった。

　憎悪に塗れ、怒りに狂った醜い姿を、エルトリンデは村の皆に見せたくはない。

　純化、純化、純化

　エルトリンデから外の闇へと、膨れ上がった魂の一部が漏れ出る。

　エルトリンデを押さえつけていたはずの戒めが一つ、また一つと弾き飛ぶ。

　手足が動かせる様になった。

　まだ足りない。

　更に純化を続ける。

　エルトリンデから魂が剥がれ落ちた。器を伴わずに物質化するほどの高純度の魂、その不定形であったはずの塊に形が与えられる。

　四足で長い首が生えた透明の骨格に、結晶化するように肉が纏わり付いて行き、その形が顕になっていく。

　見上げるほどの漆黒の巨躯に逆立つ鬣と捻れ曲がった長い角を持つ馬の形をした怪物。

　一角獣である。

　全身には赤い罅割れが走り、濁濁と赤黒い毒血を垂れ流している。

　穿たれた眼窩の奥を憎悪の闇で満たし、全身に残る爛れの跡を歪ませて、押さえきれないとばかりに鋼鉄の蹄で地を苛立たしく蹴りつける姿は、憤怒の化身そのものだ。

　エルトリンデには知る由もないことであったが、この怪物を剥落魂（アニマ）という。

　生物の魂という最も純粋な熱量を物質化して使役する、死者蘇生と並ぶ禁術中の禁術であり、その製造方法と使用方法は一部を除いた全てが天勇教主導の下で破棄されてきた。魂を依代として発動するこの外法は魔導如き（・・・・）では抗する事もできない性能を発揮する反面、暴走の可能性という欠点を持ち、一度暴れ出せばその暴威は街一つ容易く飲み込み焦土と化す。

　人魔大戦当時、人間が魔族に反撃するためにクラインセルト帝国（現　神聖クラインセルト帝国）で密かに研究をされていた技術であったが被検体が暴走、当時の魔導技術の最先端を走っていた学術都市が消失し魔導技術が大きく後退した。被験体は初代勇者に討伐されるまで内地で暴れ回り、その結果として人類は魔族との前線を後方に下げて防衛を固めざるを得ず、戦争の長期化を招いた。人類は補給も滞る中で余計なリソースを消費し、更には劣勢を跳ね返すための技術進歩の停滞という絶望の時代を迎えることになる。

　が、それを知ったところでエルトリンデにとっては力を躊躇う理由にはならないだろう。

「はははははははは……力！　生きていた頃の私では到底辿り着けなかった力が手の中にある……！」

　死ぬ前に己の無力を嘆いた時と同じように、エルトリンデは笑っていた。

　エルトリンデを囲っていた戒めが全てが消し飛ぶ。盲目の中でも確かに感じる絶対的な力の塊。

　この力があれば自分は故郷を守ることができただろうか。もしかしたら逃がす時間くらいなら稼ぐことが出来ていたかも知れない。

　だがもう遅い。死んでから力に覚醒めるなどなんの冗談か。

　己が憎い。なぜもっと早く力を振るえなかったのか。目を穿たれたからなんだというのだ、体を焼かれたからなんだというのだ。あまりにも脆弱にすぎる生前の心身に吐き気すら覚える。

　漆黒の一角獣は瞳の空洞を、自嘲して嗤うエルトリンデに向けて訴えかけている。

「お前は憎くないのか」

　エルトリンデには一角獣の姿を見ることも出来なければ声を聞く事もできない。だが、言葉にせずとも伝わってくる。なぜなら怒りの化身たる一角獣はエルトリンデの魂そのものだ。

　憎くないのかだと？憎いに決まっているではないか。

　だが、この段に至ってはもうここで出来ることはない。死後に地獄の闇の中で戒めが解けたからと言って、現実のエルトリンデの体は物言わぬ骸に過ぎないのだ。いや、もう現実の体は燃え尽きて灰すら残っていないかもしれない。

　一刻も早く現世に帰らなければならないのだ。奴らに報いを受けさせるためには体が必要だ。どんなに醜い姿であっても構わない。体さえ手に入れば後はこの一角獣の力でなんとでもなる。

「だから…！」

　聖者、聖国、天勇教……女神に属する者全て腸（はらわた）を地に晒し、手足を捩じ切り首を引き千切って燃えカス一つ残さず討ち滅ぼすまで、この怒りが消えることなど絶対にありえない。

　この願いが叶うのなら、怒り以外であればどんな対価であっても躊躇わず支払おうではないか。誰でもいい、魂を売り渡しても構わない。

「だから応えろっ……！」

　エルトリンデは祈った訳ではない。女神を討ち滅ぼす事に力を貸す者、その全てに取引を持ち掛ける。

　その何者かがいるか、いないかなどは関係ない。自らの知る限りのありとあらゆる女神と敵対し邪悪とされる存在全てに呼びかける。

　故郷の村で信仰対象だった精霊

　天勇教における最大の敵である悪魔

　人類の敵対種族である魔族の元締めの魔王

　自分たちの村が焼かれる理由として使われた魔女

　しかし誰も応えない。

　あまりの悔しさで、焼けただれた涙腺からは涙すら流れ落ちる余裕がない。

　本願を果たすこと無く、為す術もなく朽ちるしかないのか、とエルトリンデが暗闇の汚泥に沈みかけたその時……

「瞳を穿たれた一角獣よ、お前はこの現世において再び生を受けることを欲し、心臓を捧げてこれを承諾するか？」

　待ちわびていた声が聞こえた。