おうちで晩餐
「俺、家でこんなおしゃれな夕飯食べられるなんて知りませんでした！」
テーブルに並べられた料理に、祥順は嬉しそうに瞳を輝かせた。
添削が終わり、おいしそうな盛りつけになったシーザーサラダ、焼きあがってほくほくとした雰囲気を見せているシェパードパイ、添え物に野菜たっぷりのスープがついている。
普段家で料理をする、といったら野菜炒めや焼き肉といった、ただ焼いただけのものばかりな祥順である。これらの料理がかなり手が凝っているのは手伝っていたから十二分に理解できている。
おまけに赤ワインまで用意され、ちょっとしたレストランのようである。
「シェパードパイには赤ワインって勝手に決めているんだ」
そう言いながら、こっそりと荷物の中からとりだした一品である。祥順が驚いて調べてみたところ、金額的にはそんなに高くないワインの一つであった。安物でどこでも手に入るが、値段の割には飲みやすいものらしい。
お互いに年収は悪くはないが、とてつもなく良いという訳でもない。気軽に飲める酒としてはうってつけだ。
「連休一日目と片付け完了お疲れさまって事で」
二人は笑いながらグラスを傾ける。シェパードパイを見つめる祥順に気が付いた浩和がさっと皿に取り分けた。慌てて祥順はサラダの取り分けに取りかかる。
取り分けられたシェパードパイは、挽き肉の部分がぽろぽろとしているが、クリーミーなジャガイモがそれをどうにか崩れないように支えていた。
汁っぽさはあまりなかった。祥順は早速一口放り込む。
「おぉ……」
祥順は一瞬でシェパードパイを気に入った。
まろやかな口当たりと挽き肉の食感が新鮮だった。挽き肉を炒めて準備している時には食欲を誘うようなスパイシーな香辛料の香りがしていたが、今は肉になじんで何とも言えない肉のうまみを引き出している。
「気に入ってくれたみたいで嬉しいな」
「ご褒美に食べたい味です」
「じゃ、また何か頑張った後にでも食べよう」
浩和はサラダを食べていた。まだシェパードパイには手を付けていない。
「サラダだけ先に食べちゃうんですね」
「あー……
サラダから食べると太りにくいって昔聞いて、それから癖みたいなものかな」
祥順は浩和に説明され、なるほどと頷いた。祥順は好きなものや興味のあるものを先に一口だけ食べる癖がある。それと同じようなものなのだろう。
「スープ、さっぱりしてて良いですね。
ややこってりしているシェパードパイとは対照的で、丁度良いバランスに感じます」
ころころとした小さく切られた野菜は短時間で作られたスープにしては柔らかい。これが時短テクニックという奴なのだろう。味付けも薄めになっていて、野菜のうまみが感じられる気がした。
「そういえば、卵焼きって……」
唯一このテーブルのメニューにそぐわないものがあった。それがオムレツ風のものである
「シェパードパイに塗った奴の残りだよ。
もったいないから、デザートにしてみたんだ。
冷めてても十分おいしいから安心して」
いつの間に作っていたのだろうか。祥順は首を傾げた。気になるが、デザートと言われたからには後で食べるのが良いのだろう。
好奇心を抑えてサラダに手を付けた。
「滝川さんって」
「うん？」
「どうしてこんなに何でもできるんですか」
「え？」
祥順はシェパードパイの魅力にとりつかれたまま、料理中から感じていた事を聞いた。
「俺みたいな、仕事しかできない人間からすれば、スーパー人間ですよ！
やっぱり努力ですよね、でもどうしてそこまで努力できるのか分からない」
素面だと、少しだけ聞きにくい。自分の劣等感をむき出しにするかのようで、恥ずかしかったのだ。少しアルコールも入り、おなかも満たされて気が緩んでいる。
そうでなければこんな事聞けるわけがない。
浩和は少しだけ困惑したような表情を浮かべていた。変な事を聞いている自覚のある祥順は、それを無視してシェパードパイを頬張る。
「……出来る彼女に引きずられて、かな。
別に俺もここまでできるようになるとは思ってなかったし」
浩和の言葉は祥順の気持ちを少しだけ落とした。また、元カノだ。そう思ってしまったのだ。
「すごく影響力のある人だったんですね」
「押しつけがましい人ではなかったんだ。
自然と、一緒に努力する事が当たり前になっていたっていうか」
人をやる気にさせるプロなのか。祥順は見た事もない浩和の元カノに思いを馳せる。
どうしてこんないい男を手放したのか。自分みたいな男だったらきっと元カノのそういった行動に耐えられなくなっていただろう。他人の動きに合わせて柔軟に動ける、公私共にフットワークの軽い人間なんてそんなに多くはないと思う。
貴重な存在だっただろうに。
「まあ、こうしてカジくんと一緒に楽しめてるし、十分に役立ってるよ。
過去に努力した事がどこでどう役に立つかなんて、その時になってみないと分からないものさ」
「え」
一瞬どきりとした。努力の見返りが自分と楽しい時間を過ごす事だったと言われた気がしたのだ。だがそれは祥順の勝手な勘ぐりだった。
次に発せられた言葉で祥順は自分の都合が良いように解釈してしまっていた事に気が付いたのだ。
「あー、うん。つまり。
人に流されて色々チャレンジするのも悪くないっていう事。
無駄な行動なんてないっていうのが俺の持論だしね」
何事も経験だ、とさらりと言ってのけた浩和は穏やかな表情をしていた。同年代の人間とは思えなかった。
一瞬でも先ほど考えてしまったのが恥ずかしかった。浩和は祥順が考えている以上にすごい人間なのだ。
自分との差を突きつけられている気がした。
「でもさ、何でもできるからってすごいとは限らない。
俺には、カジくんの方が魅力的に映っているよ」
祥順はむせた。
「努力している姿が見えない何でも出来る人間よりも、努力している姿を隠さずに見せられる人ってすごいなって思える。
白鳥タイプって嫌みだろう？」
確かに、と心の中で同意しかけて横に首を振る。浩和は全く嫌みな奴には見えないのだ。むしろ、自分が得た知識を、下心もなく最大限有効活用しようとしているように見える。
そんな人間が嫌みに見えるだろうか。少なくとも祥順には見えなかった。
「案外、自分には分からない魅力って多いのかも知れないよ」
そう言って浩和は笑った。
