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22.

　次の授業を吹(ふい)は休んでいた。

「なにがあったのかしら……」

　麗華たちは心配していた。突然ひとりで帰ってしまったその後は連絡もつかず。自分たちは動くこともできなくて。会って話を聞けるはずの今朝、吹はいない。

「麗華様」

　声をかけたのは、クラスメイトだ。

「お耳に入れたいことがあるのですが」

「なにかしら」

　なるべく周りに聞こえないよう小さい声で、その生徒は話した。

「なんですって？！」

　大きな声を出す麗華に視線が集中する。一時、教室はしんと静まった。「失礼」とこほんと咳払いをした麗華は浮かした腰をもとに戻した。その子はそそくさと離れていく。

「なにが？」

「吹さんが、退学なさるらしいわ」

　三人ははっと息をのむ。

　伝えてくれた生徒は、忘れ物をして寮に戻った。すると、吹の部屋からものが運ばれているところだったそうだ。近くには先生もいて、こっそりと尋ねたところ、退学するとのことを教えてくれた。先生の言葉とその状況だ。信じるしかない。

「なぜ？」

「そこに、同年齢の男の人がいたそうよ」

「！」

「もしかして昨日の？」

「可能性が高いわね」

　距離が近く、仲睦まじく見えたという。本来入れないはずの寮に入れるくらいの理由があるのだ。

　直接聞きに行く。絶対に、事情を話してもらう。

　四人は昼休みに寮へ走った。人目なんて気にしない。先生に捕まったとしても逃げてやる。マナーなんて関係ない。急がないと、吹がいつ消えてしまう気がして。

「吹！」

　吹は部屋にいた。ドアが開いたままだったのだ。もともと少なかった私物がすっかりなくなって、がらんとしている。ベッドと勉強机しか残っていない。

「詳しく話しなさい！」

　なんの前置きもなく息を荒くする麗華に、

「それなら僕から」

　寄り添っていた男が口を開いた。この男だ。吹にあんな顔をさせた、あの男。

「僕は藤原徳人(のりと)と申します」

「藤原……？」

　復唱する麗華に、徳人はわからないくらいに口角を上げる。

「この度は申し訳ありませんでした」

　頭を下げた徳人。

「僕が容易に声をかけたばかりに」

　悲しそうな目が作られた。会えたのが嬉しくて、ついぺらぺらしゃべってしまった、と説明した。

「婚約のことを誰かに知られたら、彼女は退学という契約になっていたのです」

　ね、と徳人は吹のほうを見るが、吹の表情はわからない。背を向けたまま、顔をそむけてこちらを見ようともしない。

「このように吹も怒ってしまって」

　まともに会話もしてくれないんです、と困ったように笑う。

「どうぞお許しを」

　もう一度しっかりと頭を下げる彼は、まるで演技をしているようだった。麗華はこういった人たちを何度も見てきた。わかる。本心でないことを話していると。

「僕としては早く一緒なれて嬉しいんだけど、吹にとっては嬉しくなかったよね」

　またも吹に話かけるが、反応はない。

「困ったなぁ」

　子供をあやすようにぽんと手を頭にのせても、振り払われるだけだ。

「吹はわたくしたちと一緒に卒業するのよ。それくらい待てないのかしら？」

　怒りをこめた声で、麗華が対立する。

「いくら神宮司家のお嬢様のお願いでも、そのお願いは聞けません」

　今度はまるで馬鹿にするような笑い方だ。顔は穏やかに、困ったような顔を作っている。が、心はそうではない。今までたくさんの人と出会い、話してきた麗華には、それが手に取るようにわかるのだ。

「勘のいいお嬢様だ」

　ぼそりと呟いたのを、誰も聞き逃さなかった。

「では、まだ準備がありますので」

　部屋から追い払われてしまう。

「たいへんだわ」

「もしかして、もう、今日、出発？」

「ええ」

　彼は吹を今日にも連れていく気だ。

「すぐ彼らに連絡して」

「吹、そろそろ機嫌直してよ」

　吹は返事をしない。

「まったく、かわいくないな」

　触るな、という目で睨まれて、徳人は降参と両手を上げた。

「夕方、この学校の終業時刻の前に出るからね」

　吹はまたも返事をしない。

　すべて引き払われた部屋の荷物。入ってきたときと同じ状態。あたたかみの欠片もない。

「行くよ」

　手を差し出される。後ろに手を隠し抵抗するが、無理やり取られてしまう。この手を払うことはできない。そのまま引かれて歩くしかなかった。

「おや」

　足を止め、振り返る徳人。

「お友だちが、引き留めにきたよ」

　うれしいねぇ、と言いながら笑う。

「お別れ、してきたら？」

　そうだ。きちんとお別れをしよう。

　さすがに車までは中に入れてもらえなかったのか、門の外で、これから乗る車が待っていた。

「吹！　待ちなさい！」

　足を止める。お別れだ。

「なに？」

　びくりと四人が震えた。吹の眼は、凍るような冷たさで、なにも映していなかった。

「なぜ退学なの？　その人でいいの？」

　麗華はその冷たさにもめげずに話しかける。

「わたしたちになんで話してくれないの？　相談してよ！」

「友達でしょ！」

「いえ、親友よ！」

　それを聞いた吹はぷっと噴き出した。

「親友？　そんなの、あなたたちが勝手に言ってたことでしょう？」

「え」

　抑揚のない声。冷たい物言い。言葉。流れるように出てくる。四人は驚くより、怯えさせられた。

「わたしは一度も、友達と思ったことなんてないですよ？」

「一緒に出掛けて、食べて、過ごしているのですから、もう友達です」

「わたくしを助けてくれたじゃないの！！」

「それは自分のためです、お嬢様方」

　嘲笑が浮かんでいる。

「昨日、この方と会えてよかったです。おかげで胸糞悪いこの学園から、去ることができるのですから」

「なっ」

「お友だちごっこ、案外楽しかったですよ」

　にやりと笑う吹。笑っている顔でも、笑っていない。

「さような」

「吹さん！！」

　今度は門の外から声がかかる。

「退学ってどういうこと？」

　なぜかあの五人が集まっている。

「あら、お見送りですか？」

　相当暇なんですね、さすが成績トップの方々はなにをするのも早くていらっしゃる。くすくすと嫌味を言う。

「どういうことって、そのままです。退学して、この人についていきます」

　まだ信じられないのか、五人は茫然としている。恵一が近づこうと足を踏み出したとたん、がたいのいい男が捕まえた。近づかせはしない、と。

「離してあげて」

　吹の言葉に、仕方なく恵一を離す、というより押しやった。

「お伝えします」

　吹は誰にも目を合わさない目で、どこかを見る。

「これ以上わたし関わったら、どうなるか」

　全員がぞくっとした。背筋に走るなにかを感じ取る。

「よくお考え下さいね」

　吹の顔は、もう笑っていない。脅しの表情。

「そろそろいいかい？」

　徳人がしびれを切らしたようだ。また手をとられ、吹は扉を開けられた車へ向かう。

「吹！」

　麗華が叫ぶが、吹は振り返らない。が、足を止めて。

「少し残念なのは、結婚式の着物が白無垢なことですね」

　婚約者が苦笑いだ。突然になんの話だか、止めにきた人間にはすぐには理解できなかった。

「決まっているしきたりだ。我慢して」

「わたし、黒引き振袖がよかったのに」

　最後に一瞬だけ、ひとりに目をやって、そのあとはもう振り返らずに車に乗った。

　そのまま、車は出ていった。

「吹さん……」

「どうして」

「お友だちごっこって」

　男たちも、会話を最初から聞いていた。

「そんなはずないでしょう！　理由があるのよ！　あなたたち、秘書になるのでしょう？執事でしょう？　吹の言葉を理解できないの？！」

　麗華が叫ぶ。二人が出ていった門が、閉まってきた。吹と麗華たちの間に、隔たりが、本物の壁ができる。

「昨日、吹はあの男に怯えていましたわ！　なにか話していましたわ！」

　見たでしょう！　麗華が冷静を失っている。

「本当は行きたくないのよ！　でも！」

　行くしかない理由があった。それは、麗華たちだ。

「関わるな、と言っていたわ。それはわたくしたちへの注意です。関わると悪いことになるという、彼女の警告です！！」

「吹は！！」

「わたくしたちを守るために退学して、婚約者を騙る男についていって、結婚するのよ！！」

　そんなこともわからないの？　と女たちから睨まれる。涙をたたえた、流した顔で。

「どうして止めなかったのよ！」

「あなたたちなら、できたでしょう？！」

　門の内側にいる彼女たち。たとえ開いていても、女三人で護衛の男たちにかなうはずもない。吹の意図を知ってしまったあと、目の前でなにか手を出すことはできなかった。

　だが、彼らは違う。混乱のせいか、さっき残されたメッセージを理解できていなかった。なのに、誰も止めない。恵一も一度振り払われただけで、動かなくなったざまだ。体術も仕込まれている彼らなら、できたことはあるはずだ。

「幸！」

　麗華が指定して呼び捨てる。

「あなた、なぜ一歩も動かないのよ！！」

　もう麗華の顔はぼろぼろだ。お嬢様とはいいがたい。あるべき顔ではない。

「なぜ、俺が」

「なぜって！」

「そんなこともわからないの？！」

「最後の吹の言葉、聞いてなかったの？　誰を見てあの子が言っていたかも？！」

　幸の表情はいつもわからない。サングラスの下には、無表情しかないのだろう。

「麗華様、こんな人にそこまで言う必要ありません」　いづみが言った。

「そうだよ」　菜穂も。澄子もうなずいている。

「もういいですわ」

　ぱん、と麗華は手を叩く。

「みなさん、行きましょう」

「そうね」

「吹きを助け出すわよ」

「もちろん！」

　背を向けて校舎へ戻る四人。後ろから、「オレも仲間に入るから！」と聞こえた。麗華は足をとめた。

「覚悟はあるの？」

「なければ言わない」

　警告を受けても、動くことを決めた。歓迎するわ、と麗華は答える。

　全員が見えなくなった。

「おまえは？」

「聞く必要、ある？」

　仁志が黒い瞳で笑う。ないな、と恵一は笑った。

「僕もやります」　巧もたくましい顔だ。

「おう！」

「俺は入れてくれないのか？」　孝支が問う。

「歓迎するわ」

　麗華のまねをした恵一。孝支は少しだけ笑う。頼もしいやつ、と。

「やめたほうがいい」

　ひとりだけ反対意見を出したのは、そう言ったのは、幸だった。

「警告があったのに無駄に動けば、なにかあったときに吹が傷つく」

　幸だけは、違う意見だ。と、いきなり胸ぐらを掴まれた。恵一だ。

「なぜ捕まえなかったんだよ！」

　先輩に対する物言いでも態度でもない。が、誰も彼を止めない。

「あんたが一番そうすべき人間だったのに！」

　無言の睨み合いが続く。しばらくしてやっと止めに入ったのは、仁志だ。

「恵一、行こう」

　まだやりたりない恵一。だが仕方なく、手の力を抜く。

「あんたにはがっかりだ」

　行こう、時間の無駄だ、と来た道へ戻り始める。

「僕も同意見です」

　仁志は曇った目を向けている。

「こんなに根性なしだとは思いませんでした」

　巧は残念そうに言うが、でも目じりを上げている。

　後輩たちから軽蔑の眼をさらされる幸。彼らは去っていった。それを遠くから見ていたら、

　ばしん！

　頬に痛みが走る。いつもなら避けられるはずなのに、同期からの拳はよけられないのか。

「あの子の痛みはこんなんじゃねぇぞ」

　頬を抑える幸に、孝支が続ける。

「変わりに俺が教えてやる」

　なんのことか、幸にはわからなかった。

「白無垢は、あなたの色に染まります、という意味がある。黒引き振袖は、あなた以外の色には染まりません、という意味がある」

　そんなことは知っている。

「それを、誰を見ていった？」

　吹は、誰を見ていたか。サングラス越しに見た、あの子の眼が脳内でよみがえる。

「あのうさんくさい男には染まりたくない、お前意外の人はいやだ、そう訴えてたんだよ！」

　孝支が怒鳴った。

「どうするかは自分で決めろ」

　さっきまでの怒りはすっと収まったが、吐き捨てるように言ってから孝支も前の三人を追った。

　幸は一人、残された。そして、動けずにいた。

「君、女優になれるよ」

　車で徳人がからから笑う。

「いい学校生活だったんじゃない？　お友達できてさぁ。あ、お友達じゃないんだったね」

　あはは、と下品に笑う男は、さっきの紳士的な男と同一人物とは思えない。

「これから本家に行って、契約書に名前、書いてもらうからね？」

　なにも言わずに外向きでうつむいている吹は、やはりなにも言わなかった。

　本家に到着する。そう遠くないとはいえ、二時間ほどたっただろうか。ものすごく長く思えた。

　久々に見る、純和風の門構え。この門を超えれば、世界が変わる。もう、今のままではいられない。

「あ、お邪魔しますはいらないから」

　ただいまでいいんだよ、とへらへら笑う。いくつの笑い方を持っているのだろう。

「これから、仲良くしようね？」

　吹にはもう、この男の声は入ってこなかった。それよりも、これから会うことになっている人のことが、頭を占めていた。