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1-5.惑わされるな！

　困った。なかなかギルは納得してくれない。

　今日はいつになくしつこく絡んでくる。

「う……ん。商品？　連絡？　人？」

「どれも違うような気がする」

　ギルの言う通り、フィリアも口にしてみたもののしっくりこない。

　だが、それをギルに言われると、「だったらぼくにきくことないだろ」と少しだけ腹が立った。

「帝都はもうすぐなのに……。みんな元気かな？」

「元気にやっているよ。孤児院育ちの連中は、みんなたくましいからね」

　フィリアの言葉は真実でもあり、そうであってほしい、という願望だ。

　孤児院の子どもたちはたくましい。

　たくましい子どもしか生き残れない。

　病弱な子ども、運がなかった子どもは、幼いうちに簡単に死んでしまう。

　世話になった孤児院や、まだいる『おとうと』『いもうと』たちに少しでも暮らしをよくしてもらいたくて、フィリアとギルは冒険者になった。

　ひもじい思いをしながら、ひとつのパンをみんなで分け合うような日々、具材のはいっていないくず野菜スープの汁がご馳走となるのは、自分たちの代だけで十分だ。

「早くみんなに会いたいな」

「そうだね……」

　ギルの言う通り、孤児院のみんなには会いたいと思う。

　二年ぶりの帝都に焦がれる気持ちはある。

　だが、この苛立ちの原因は、足止めをくらってみんなに会うことができないからではない。

　もっと別のものがフィリアの心を乱す。

「ギル。あきらめよう。今はただ……待つしかないよ……」

　相棒にかける言葉は、自分自身への戒めでもあった。

　世話になった行商人に背いて、失望させるわけにはいかない。

　冒険者として、きちんと仕事はやりとげる。

　感情に任せて、自分を見失うわけにはいかなかった。

　自分たちは我儘が無条件に許される幼い子どもではない。

　これからは大人として生きていかなければならないのだ。

「わかっている」

　ギルは口を閉じると、光のない真っ暗な空を見上げた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　どれくらいの時間が流れただろうか。

　春とはいえ、夜はまだ冷える。

　シャツ一枚で夜露に当たりつづけるのも身体に悪い。

　話すこともなくなり、ギルはただ、フィリアが心の整理を終え「そろそろ、部屋に戻ろうか」と言いだすのを辛抱強く待ち続けていた。

　外套を持ってくればよかった……とギルが後悔しはじめ、そろそろフィリアを無理にでも部屋に戻した方がいいだろう、と思ったとき、停滞していた時が一気に流れ始めた。

　突然、フィリアが胸の辺りを押さえながら、うめき声をあげる。

「フィリア？　どうした？」

　フィリアの胸にズキンと鋭い痛みが突き抜けた。

　それはあまりにも突然で、今までに体験したこともない激痛だった。

　心臓を鋭い刃物で刺された、と思ったくらいである。

　フィリアは身体をくの字に曲げ、顔を伏せる。

「あああっ……っ」

　空気がいきなりずしんと重くなり、世界が軋む感覚に、フィリアの全身の毛が総毛立った。

　硬く閉ざされたフィリアの口から、苦悶の呻き声が漏れる。

　胸から全身へと広がる痛みと熱さに意識が途切れそうになる。

　抱えていた剣が手から滑り落ち、カラカラと乾いた音をたてて転がりながら地上へと落ちていった。

「フ、フィリア！　大丈夫か？　どうした？」

　突然苦しみだした相棒のただならぬ様子に、ギルが慌てて手を差し伸べる。

「わ、わからない……。む、胸が……張り裂け……そうだ」

　突然、襲い掛かった激しい痛みに、フィリアは左胸をかきむしる。

　苦しい。

　痛い。

　怖い。

　想像を絶する苦痛と恐怖に、フィリアは耐えきれず思わず悲鳴をあげていた。

　全身から嫌な汗が一斉に吹き出し、身体の震えが止まらない。

「危ない！」

　バランスを崩して屋根から転がり落ちそうになるところを、間一髪でギルが全身で受け止め、助け起こされる。

「ふぃ、フィリア！　息を……息をするんだ！　呼吸！　呼吸！」

　滅多に大声を張り上げないギルに怒鳴られ、フィリアは口を大きく開く。

　新鮮な空気を求めて、フィリアは何度も何度も深呼吸を繰り返した。

　ヒューヒューと乾いた呼吸音が夜の闇の中へと吸い込まれていく。

　ギルが背中を必死にさすってくれているのがわかった。

　そうしている間も、フィリアの心臓は、バクバクと激しい音をたてて暴れ、今にも爆発しそうだった。

　全身から冷や汗がにじみでて、ぽたぽたと雫となって落ちていく。

　身体が引き千切られるような痛み。

　全身を流れる血が逆流し、身体が粉々に砕け散るかのような激痛に襲われる。

　特別な訓練もせずに、見よう見まねで冒険者をはじめたフィリアたちは、何度も怪我を負った。

　今まで運よく、瀕死の重傷というものを負ったことはなかったが、これがそういう痛みなのかもしれない。

　と、フィリアは激痛に苦しみながら思った。

　目の前の景色がかすみ、ギルの叫び声がだんだん遠く、小さくなって、聞き取れなくなっていく。

　激痛は一瞬だった。

　だが、痛みの余韻はすぐにはおさまりそうにない。

　カツ、カツ、カツ……。

　遠くなる意識の中で、屋根瓦の上を歩く音が聞こえた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　カツ、カツ、カツ……。

　規則正しい足音は、だんだん早く大きくなってくる。

　胸が締めつけられるような苦しさに耐えかねて、フィリアが意識を手放そうとしたとき、聞き覚えのある声が、フィリアを正気へと戻した。

「フィリア！　その痛みはおまえ自身のモノではない！　惑わされるな！」

　低く甘い大人の声が、フィリアの心に直接響く。

「だ、だ、旦那さま！　フィリアが！　フィリアが急に苦しみだして……。助けてください！」

「フィリア！　わたしの声が聞こえるか？　おまえまでひきずられるな！　フィリア、おまえは怪我など負っていない。本当に苦しいのは、おまえではない。おまえの半身だ！」

「フィリアどうしたんだよっ！」

　依頼主の他に、動揺しているギルの声も聞こえた。

「ギル、おまえがうろたえてどうする？　いつも教えていただろう？　おまえは、しっかりと心を平常に保つんだ。フィリアを守りたいのなら、心を乱すな！　ただ、守ることを考えなさい」

「わ……かりました！」

　そのやりとりの後、旦那さまの歌うような美しい詞の旋律が、フィリアの頭上に展開する。

　旦那さまが紡ぐ『力ある詞』と共に、頭上に光り輝く魔法陣が出現する。

　ふわりと、温かな気配が旦那さまを中心として徐々に拡がり、淀んだ空気を浄化していく。

　旦那さまの口から紡がれるのは、異国の言葉なのか、古代の言語なのか、フィリアに意味はわからなかった。

　だが、意味はわからずとも、その旋律に耳を傾けているだけで、嫌な空気が逃げるように引いていき、徐々に身体が楽になっていく。

　旦那さまの詠唱が終わると同時に、魔法陣は強い光を放って砕け散り、光の粒子は、苦しむフィリアの全身に等しく降り注いでいた。

　フィリアは震える全身を叱咤しながら、身を起こそうとする。

「フィリア、まだ、横になっていた方がいいんじゃないか」

　ギルが手を伸ばし、ふらついているフィリアを支える。

「だ、だいじょうぶ……だから」

　そう答えると、フィリアは目の前に立つ壮年の男を見上げた。

　フィリアたちが『旦那さま』と呼んでいる依頼主、行商を生業とする男の姿がそこにはあった。

　意識がまだ朦朧としていてはっきりとは認識できないが、旦那さまは右手に輝く銀色の錫杖を持って立っている。

　その姿は毅然としており、ぞくりとするほど美しかった。

「フィリア……おまえは怪我はしていない。だが、その痛みは『まがいもの』ではなく、真のものだ。おまえの半身が今、その身に負っている痛みだ」