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0-1.予兆（改）

　オトウトが泣いていた。まだ幼いオトウトの泣き声は激しく、周りにいた大人たちを困らせるには十分な威力をもっていた。

「とーとー。やーだ。やーだ！　とーとー……」

「あらあら。どうしたのかしらねぇ……。おとうさまと離れるのが悲しいのかしらねぇ」

「センセイ、この子らの面倒は、わしら夫婦が責任をもってみます。センセイは安心して、そのお仕事とやらをやってきてくだせえ」

　年老いた夫婦――麓の村の村長夫婦――がにこやかな笑顔を浮かべながら、旅装姿の父様へと語りかける。

「まぁまぁ。お熱が高くて、ご機嫌ナナメなのかしらねぇ……」

　オトウトの背中を優しく叩きながら、村長夫人は父様に「心配はいりませんよ」と慈母のごとく微笑みかける。

「ご迷惑をおかけします」

　父様は村長夫妻に深々と頭を下げる。

「迷惑だなんて……とんでもない！」

「センセイ、頭をあげてくだせえ。いっつも、世話になりっぱなしで、頭を下げるのはコッチのほうでさあ。こんなときにくらいしか、御恩に報いることができません。気になさらないでくだせえ」

「具合の悪い子を連れての移動は、たいへんでしょう。あたしたちに預けてくださいな」

　老夫婦の申し出に、父様は形のよい眉を下げる。

「しかし……こんなに泣くとは……」

　村長さんは「泣くのが子どもの仕事のようなもんです。そのうち泣きつかれて寝て、目覚めたらケロっとしてまさぁ……」と笑い飛ばす。

「とーとー。とーとー」

　オトウトの泣き声はさらに大きくなり、父様に向かって手を伸ばす。

　父様は困惑しながらも、オトウトの小さな指をきゅっと握りしめた。

「とーとー。やだ。やーだ！」

　オトウトの顔は真っ赤だ。

　さっきまで高熱でぐったりとしていたのに……。こんなに泣いて大丈夫なのだろうか？

　父様の薬を飲ませたから熱は下がるだろうが、それでも心配なものは心配だ。

「……できるだけ早く用事を片付けて、急いで戻ってくるからな」

　父様は優しくオトウトに語りかけると、わたしへと視線を向ける。

「すぐに戻る。だからそれまでの間……」

「父様、わかっています！　オトウトのメンドウをみるのは、オネーサンであるわたしのヤクメです！　父様は安心して、ダイジなお勤めをはたしてきてください！」

　わたしは小さなバスケットを持ち上げる。

　この中には、よく高熱をだすオトウトのために父様が調合した薬が入っていた。

「ちゃんと、わすれずに、いちにちさんかい、オクスリをのませます！」

「頼んだぞ」

　父様はわたしの頭を愛おしそうに撫で、そしてオトウトの頭を撫でてから、森の奥へと消えていった。

「いってらっしゃい！」

「センセイ、気をつけてくだせぇ！」

「お早いお戻りを」

「できるだけ早く戻ってまいりますので、その間、ふたりをよろしくお願いします」

　そのようなやりとりがなされ、村長夫妻とわたしは、笑顔で父様を見送った。

　その間もオトウトはずっと泣きつづけていた……。

　なんでもできてしまう父様から頼られたわたしは、この日、とても誇らしい気持ちで夜を迎えた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　オトウトは何時間も泣きつづけ、泣き疲れてベッドの中で横になっていた。

　泣きすぎて興奮したからか、また高い熱がでた。

　晩ごはんも嫌がって、あまり食べなかった。

　日が沈み、世界が完全に暗くなると、わたしとオトウトは同じ寝床に潜り込んだ。

　窓から差し込む月明かりだけでは、少しばかり心もとない。

　わたしは父様に教えてもらった【灯(とも)り】の魔法を使って、暗い部屋を少しだけ明るくする。

　オトウトの高熱は、カンセンするような病気ではない。そもそも病気でもない、と父様は言っていた。

　薬師である父様の言葉に、村長夫妻はなにひとつ疑うことなく、わたしとオトウトを預かってくれた。

　そして、同じベッドで眠れるように準備もしてくれた。

　オトウトはよく熱をだす。

　なんでも、マリョクヨウリョウとマリョクのばらんすが悪いから。

　タイナイをメグルというマリョクの扱いかたを、ホントウの親に教えて貰えなかったから。

　マリョクが流れずにせきとめられて、すぐに熱がでるのだそうだ。

　わたしと父様は、オトウトとマリョクノアイショウがわるいから、マリョクの扱いをオトウトに教えてあげることができない。

　高熱で苦しむオトウトを助けることができない。

　でも、添い寝をしてやると、ほんの少しだけだけど、マリョクのジュンカンがよくなって、オトウトも楽になるだろう、と父様は言っていた。

「とーと……」

「おりこうにしていたら、父様はすぐにもどってきますよ」

　ちょっぴりお姉さんぶった口調で、眠そうにしているオトウトに語りかける。

「ねーね……」

　わたしに気づいたオトウトが、甘えるように抱きついてくる。

　小さくて柔らかい、そして、とってもかわいいオトウトをぎゅっと抱きしめる。ほんのり甘いミルクの匂いがした。

　わたしのオトウトは、森のウサギのようにフサフサもふもふしていないが、プニプニしていて、とても抱き心地がいい。

　オトウトはわたしの宝物だ。

　父様ではなく、わたしが森の奥でオトウトを見つけたのだ。

　森の精霊様がわたしにくださった、わたしの大切な宝物だ。

　わたしががんばって、小さくて弱いオトウトを護らなければならない。

　熱のせいか、オトウトの身体はとても熱かった。

「とーと……どこ？」

　暗闇の中、オトウトはキョロキョロと周囲を見渡す。

「ねーねがいるからダイジョウブよ」

「だ……じょ……ぶ？」

　必死に、わたしのコトバを真似しようとしているのが、とってもかわいい。

　オトウトは、色々な成長が遅かったけど、わたしたちの言っていることは理解できている。

「あしたね、ソンチョウフジンが、木苺のパイを焼いてくれるんだって。楽しみだね」

「あ――。ぱい！　ぱい！　たーしみ！　ぱい、おーしい！」

　オトウトのはじけるような笑顔に、わたしはほっと、胸を撫で下ろした。

　泣いているよりも、笑ってくれるほうがうれしい。

「ねーねもおてつだいするんだよ。おいしい木苺のパイを焼いてあげるね」

「うん。たーしみ」

　ニコニコと笑うオトウトに、わたしも笑顔が浮かぶ。

　わたしとオトウトは、明日のおやつに食べる木苺のパイを夢見ながら、その日は眠りについた。

　だが……。

　わたしたちは、村長夫人の木苺のパイを食べることはできなかった。一生、食べることができなくなってしまった。

　そして、父様にも二度と会うことができなくなった。

　なぜ、あのとき、オトウトがあんなに泣いて、父様との別れを嫌がったのか……。

　もっと深く考えるべきだった。

　単に、父様と離れるのを寂しがって、だだをこねたわけではなかった。

　幼いオトウトは、身に迫る危険を感じ取っていたのだろう。

　それを、わたしと父様に必死に伝えようとしていたのだ。

　なぜならその日の夜、村は盗賊の襲撃にあい、抵抗した大人は殺され、殺されなかった者はドレイとして連れ去られたのである。

　村長夫妻もわたしたちをかばって殺された。

　小さな村は盗賊が放った炎で焼かれ、あっという間に消えてなくなった。

　それから数日後、わたしとオトウトはドレイモンというものを奴隷商に刻まれ、大きな街で奴隷として売りにだされた。

　その街で、わたしたちは怖い大人に生贄奴隷として買われることとなった。