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オルトリーブに有無もなく連れていかれ、ダンスを踊る為に手を取り、踊り出しの音楽を待っているところまでは覚えている。
最初のステップを踏もうと、足を出したときにそれは起こった。
シュロールの世界が、上下逆さまにひっくり返る感触に襲われる。
自分が倒れているのかもわからないまま、手を取っている人を見上げると、オルトリーブは穏やかな微笑みを浮かべてシュロールを見つめていた。
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意識が戻った時、シュロールは暗闇にいた。
オルトリーブの腕の中で、彼に縋りつく格好で抱きかかえられていた。
慌てて離れようと力を込めると、気がついたオルトリーブより更に強い力で抱き締められた。
「あちらを見よ。」
力を緩めないまま反対方向を指し示すオルトリーブに、シュロールは顔の角度と視線だけを動かし差された方向を見る。
そこには光が溢れるフロアで楽しそうに踊り終わる、オルトリーブとシュロールがいた。
「（…あれは誰？待って、それは私じゃない！）」
仲睦まじい様子で、エンジュの元へ戻るオルトリーブとシュロールの姿に、シュロールは違うと叫びたいが声を出すことが出来ない。
「申し訳ないが、あれから私も過信しないようにしていてね。少し制限をさせてもらっている。」
そういうとオルトリーブの指が、シュロールの首をなぞる。
背筋から震える感覚に襲われたが、その時チョーカーとは別の何かが首に巻き付いている感覚があった。
「ああ、さすがにそっくりには無理だったな。見た感じだけが変わる幻術をかけている。触れば違和感があるだろうが、そもそも触れることはないだろう。あちらの私達はこの後、二人きりになりたいと中庭に出る予定だからな。」
震えながらその動向を見つめると、二人はなにやらエンジュへ話しかけ、ハルディンを振り切って仲睦まじくフロアを去って行った。
「（違う…それは私じゃない。そんな風にハルディン様を拒否しないで！そんな風に王太子に微笑みかけないで！）」
目に涙がにじむ、シュロールは偽りの自分に手を伸ばすハルディンを見て、掴んでいた王太子の腕に爪を立てた。
眉をしかめ、シュロールを更に体の隙間がなくなるほどにきつく抱きしめる。
「時間が惜しい、行くぞ。」
そうして王太子は、暗闇の中の道をシュロールを強引に連れ、歩き出した。
◇◆◇
シュロール達は、明かりのない部屋の一室へたどり着いた。
窓はあるようだが、重いカーテンが完全に光をとざしている。
オルトリーブは手元にあった小さな蝋燭へ明かりをともすと、シュロールを連れ更に奥へと進んでいく。
広い室内の中で、ソファがある位置まで来るとオルトリーブはシュロールを放り投げる。
そして奥の机の上にあった、黒くきらきらと光る砂の入った少し大きめな砂時計を持ってきた。
シュロールの目の前に置くと、自身も隣に座り、シュロールを抱き寄せて一緒に砂時計を覗き込む。
あまりの近さにシュロールは身じろぎをするが、抵抗は受け流されるまでもなく、力によって封じられる。
「綺麗だろう？この砂は、人の命でできている。」
意味が理解できないが、オルトリーブが戯れにしゃべっている訳ではないことはわかった。
声のだせないシュロールには、黙って続きを待つしかない。
「人体に蓄積する呪いというものがある。私は国の金を集めて、魔術師を大量に集めた。そして二人一組で相手にこの呪いを掛け呪わせる。そして生き残った者を更に二人で組ませた。そうするとどうなると思う？最後まで生き残った者の体には、絶大な呪いが渦巻いている。」
オルトリーブはシュロールを抱えているのとは反対の手を、そっと伸ばし砂時計を傾けた。
「最初はそのまま生かし、その者の強い呪いを切り札にしようとした。だが、身の内に大きな呪いを抱えた者は…やがて狂う。」
支えていた指を、ふっと離す。
砂時計はカタンという音を立てて、大きく揺る。
「仕方なく、ジャサントの持っていた血の聖剣を使ったんだが…すると何故か、一瞬でその者の全身は黒い砂に変わった。これは私の切り札だ、この国を治めやがて他国をも我がものにするための…。」
あまりにも恐ろしい話に、シュロールは体を動かせないでいた。
気がつくとオルトリーブの力が緩み、少し距離をとってシュロールを見つめていた。
その目は穏やかにも、絶望にもみえる。
蝋燭の炎の揺らめきで、オルトリーブの表情が読めない。
「…試しに、呪いのかかった血の聖剣を彼の地へ送ってみた。するとどうにかしたかった者達は、誰一人として命を落としていない。こちらで試したときは確実に死んでいったというのにっ。」
オルトリーブはゆっくりと顔の表情に力を入れていった。
眉を寄せ、下瞼に力を入れ、そして口元は笑っている。
「私はこう考えることにした。…やはりお前は聖女だった、お前の力が私の切り札を防いだのだと。」
シュロールはオルトリーブに心臓を鷲掴みにされた、そう感じるほどに息もできなくなっていた。
いまにも失神しそうなほどに衝撃的な内容を聞き、それでもオルトリーブから目を離せない。
「私の役に立つと言ったではないか、あの日からお前は私の駒だ！他の者の所有になるのは許さない。愛がなくても、婚姻を結ばなくとも、側にいて私に尽くせ。それがお前の生きる理由だ！」
渾身の力で自身の感情を抑え、低い声を絞り出しながらオルトリーブはシュロールに告げた。
シュロールを寄せる腕の力が抜けると同時に、突き飛ばされる。
上から覆いかぶさるオルトリーブが、泣きそうな顔でシュロールへ囁く。
「…ハルディンの事は諦めろ。」
そういうとシュロールの顎を正面に向け、強引に唇へ口づけをした。
