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『くらやみ男』『エピローグ』

――こういう噂知ってるか？

そいつは、くらやみ男って言うんだけど――。

『くらやみ男』

親父が帰って。今日もまだそれなりに暑い。

でもたぶん、来月からは秋になる。

その日は学芸会の練習で、帰りが遅くなった。

俺は一人で歩いていた。

■　■　■

……なんだろう。頭がぼんやりする……。

ごーごーという音がしている。

俺ははっとした。ここ、どこだ！？

真っ暗で何も見えない。手が動かない。思いっきり焦る。心臓がバクバク鳴って冷や汗がどっと出た。

叫ぼうとしたら、んぐーーー！！という声が出た。ガムテープだ。

目は見えない。目隠しされている。体も動かない。

ここはどこだ！？

ぐん、と曲がった感覚があった。車……！？分からない。

けど何かに乗っていて、運ばれている。トランクの中……？

（やばい……！！マジで誘拐だ……！！）

そうだ。俺は背後から、誰かに口を塞がれて。

為す術無く車の後部座席に乗せられた。あんまり不意打ちだったから、口にガムテープ貼られて、声を上げるチャンスも無かった。情けない。その後どうしたんだろう。今はトランク？詰め替えられた？

覚えが無い。どうしよう。

悪い事にちょうど誰も居ないような道だった。

本当に誰も居なかったの？一人くらい居てくれよ！！

目撃してくれよ！！

……どうしよう。

俺は途方に暮れた。

■　■　■

朔が、また帰って来ない！

――と連絡してきたのは朔の祖母だった。

「警察には？」

「電話したけど……ああ、朔……」

「っ……分かりました。すぐ向かいます。お義母さんは家にいて下さい」

朔の父親は義母を落ち着かせた。

「ああ、朔、きっと、前みたいに帰って来ておくれ……」

祖母の声は震えていた。

■　■　■

しばらくして、車が停まった。

俺はトランクから取り出された。

――ガー。ガー。

――ちちちち

――きぃー

鳥が沢山いる。ざわざわと風の音が凄い。

そのまま抱き抱えられて運ばれる。

ここって、どこ？森？

まさか殺される！？

（お、落ち着け。もう小五なんだから、重いだろう。じゃない。死ぬときは潔く死のう。犯人が後で静かに殺されたって言うような――いや！！絶対嫌だ！ふざけんな絶対逃げる！！落ち着け！！）

（くっそ今日に限ってスタンガンとか催涙スプレー持って無い。今朝いらないよなって置いてきた……！！ピッキング道具だけじゃ何もできない！）

後悔したけど後の祭りだ。

新聞の占いに『人生は身軽が良い。凶器に頼るな』みたいな事書いてあったから！

……くっそ……。

かつん、かつん、と足音が変わった。風も感じない。

俺はどこか柔らかい所に下ろされた。

ソファーか？なんか汚そうだ。

……どこだろう……？

建物？

■　■　■

それからしばらくして。たぶん五分くらい。

……誰もいない……？

どこ行ったんだ……？

足音もしない。話し声も聞こえない。

単独犯？

やばいそれって殺す気じゃ無いか？

それともどこか近くにいるのか。

俺は何とか手を自由にしようと頑張った。

十分くらい必死に頑張ると片手が自由になった。

ガムテープと目隠しを外す。

目隠しを取っても、部屋はびっくりするくらい真っ暗だった。

明かりも何も無い。

こ、こわ……。窓も無い……。

手で確かめると、古いベッドのようだ。

マットレスは埃まみれで咳き込んだ。

電気通ってるのかここ……？

俺は扉の鍵を難なく開けて廊下出た。

■　■　■

暗い……廃病院か何かだった。

廊下も真っ暗でちょっとしたホラーだ。

俺は廊下の窓からすぐ裏手に出た。真っ暗だ。

「はぁ、はぁ、はぁ……っと」

二階の窓だったから、大分疲れた。壊れかけの雨樋を伝って地面に降りた。

外から見ても……電気は付いていない。どういうことだ？

どこか別の部屋にこもって電話でもしてるのか……？

……よく分からないけど、身代金だけが目的で、受け取りに行っている最中とか。

高飛びでもしたんだろうか。

良心的な犯人で良かった。いや良くない最低だ。

でも油断できない。早く離れよう。

……正直山とか最悪だけど。多分そんなに遠い所じゃ無い。

時間からしたら不帰山か、屍山のどっちか……？違う山かもしれない。

俺はとにかく歩いた。

今時、人里に近い山で、下山して全然明かりが見えない、道路が無いって事は無いだろう……。

そうだ多分、車が通ってきた方向に道があるはずだ。

足元だけにはよく注意して。だいぶゆっくりだけど歩く。

程なく道が……。

ない。なんだこれ。迷った？

俺は泣きそうになりながらこわごわと戻った。

夜の山って、こんなに暗いんだ……ヤバイ。

「隼人……」

よし。行こう。

俺は思い直して、もうこっちでいいやと思った、さっきの方向へ進む。

やっぱり、多分、こっちだと思う。車はバックしなかったし。こっちから進んできたはずだ。

つまずきながら歩いていると、少し開けた道に出た。

――どうする？

走るか、歩くか。

体力的な問題だ。

「……早歩き」

俺は間を取った。走ると疲れるし。

それにしても、どうしてこんなに暗いんだろう……？

でも、月も明かりもないからこのくらいだよな……。

■　■　■

「よかった！道だ！！」

俺は道に出た。ちゃんとした車道だ。シカ注意の標識もある。

明かりもあって心底ほっとした。

人里が見える。

俺は一歩踏み出した。

ぐにゃ。

ってした。

……今の何？

俺は振り返った。

俺は進んだ。

……早足で進む。

……かけ足で進む。

……すごく頑張って進む。

……街が遠ざかる。

「――！！！！ええええええ！？」

俺は声を上げた。

――ぜんっぜん進まない！！

これ、こんな、こんな所で、まさか『いつもの』！？

「うわガチまじやば」

俺は本当にそうなのか、ひたすら歩いたり走ったりした。

今ちょうど、車道にいるんだけど。俺が端まで歩くとまた初めの位置に戻っている気がする。

だってこの標識、もう七回見た。シカ注意って。

（なんなんだよーー！！）

俺は頭を抱えて地団駄を踏んだ。

……怪異なんてのは、誰かが悪戯しているんだって、ばあちゃんが言ってた。

またコットン水かもしれない。いや思い出すのはやめる。

――こうなったら、根比べだ。

俺は一晩でも歩く。絶対勝つ！

そのちょうし

背後で誰かがクスクスと笑った。

こんな時に。

「うるさいな！助けろよ！」

俺は怒った。さすがに疲れてるし。

このくらいでへこたれたりはしないけど。

ひたすら何回も歩いた。

途中、逆に戻ってみたけど、戻ってる気がしたのでやっぱり進んだ。

気分はアスリートだ。

マラソンの選手になったと思えば良い。

走らなくて良いんだから楽だ。よく考えれば一晩だって九時間くらいだし、そのくらいなら足が折れるって事も無いだろう。しんどいけど。

お腹が減ったので、道ばたの良くある木の葉っぱを千切って口に入れた。隼人が教えてくれた知恵だ。こうすると多少元気になるって。でも不味かったのですぐ出した。

「はぁ……」

くらやみ。

という声が聞こえて、暗闇という言葉が浮かんだ。

疲れすぎてておかしくなったのか……。

目の前に男が一人立っていた。

■　■　■

「！！！」

誘拐犯！？俺はそう思った。

咄嗟に身構えた。まだ大分距離がある。

……でも、違う。

あれ、たぶん人じゃ無い。

だって影だけだし……。こわっ。

――クスクス。

また笑われた。むかつく。

――わすれたのか？ほら、ヒント。

（ヒント？……何だっけ？そんなのあった？）

考えたけど、心当たりは無い。

――クスクス。＝＝は。ちゃんと言ったぜ。

『暗闇男』

「あっ！！」

俺は思い出した。そうだ、今日、いつもの洋館の前を通った時。

ツタだらけの門の向こうから。誰かに声を掛けられた。

「おいちょっと待った！お前、くらやみ男って知ってるか？」

「わっ！？何？」

俺は立ち止まって左右を見た。

「いいから、えっと、噂だけど。お前じゃ無かったか？」

「え？」

俺は門の方を見た。背の高い誰かだ。

「――あ、いや、いいや。ちょっと聞いてくれ――こういう噂知ってるか？そいつは、くらやみ男って言うんだけど――、真っ暗闇に住んでる、寂しいヤツだ」

凄く早口だった。

「そいつを見つけたら、こう言え。くらやみ男さん、ぼくのお家はどこですか？で、適当な方向を指さして、こっちですか？って尋ねると朝が来る！いいな？ほら行け！」

「？？？」

俺はそのまま学校へ行った。

「……ヒントってあれ？」

呟いたけど、返事は無い。でもやってみるしかない。

前を見るとくらやみ男がいる。

「くらやみ男さん！ぼくのお家はどこですか？――こっちですか！！？」

俺は思いっきり言って、明後日の方向を指さした。

途端にガぁー！！とカラスが鳴いて。

……朝が来た。

■　■　■

その後、俺はしばらくポカンとしたけど、走って、すぐにコンビニを見つけて、コンビニの裏に隠れて店員さんが来るのを待った。

座り込んだ瞬間に眠ったらしくて、起こされた。

「ちょ、君、大丈夫？！」

「なんとか……。俺、誘拐されて……」

事情を話すと、すぐに警察に電話してくれた。

「おにぎり食べる？！お茶飲む？！とにかく入って！」

事務所に通してくれて、お茶とかパンとかお菓子とか貰った。

とにかく食べた。

「朔……！」

一時間くらいして、親父とばあちゃんが迎えに来て、今度は殴られなくてほっとした。

警察の人にざっと事情を話して、山の廃病院みたいなところにいた、と言ったら、コンビニの店員さんが知っていて、警察の人に後はもういいから、診察を受けて異常が無かったら、お家に帰って休んで下さいと言われた。

「本当に助かりました。お代を払います」

親父がお金を払っていた。その後は速攻で寝たので覚えていない。

■　■　■

「速水、すっげぇ大変だったな！」

四日ぶりに登校すると皆が群がって来た。ちなみに車で送ってもらった。

しばらくは送迎付きになるらしい。

「大丈夫だった？！」「まじ大丈夫か？！」

「いやもう、疲れた……。助かって良かった本当に」

俺は本音を言った。診察を受けて家に帰った後は泥のように眠っていた。

「だよな、ホント良かった……」「めっちゃニュースになってたんだぞ！」「犯人は捕まったっけ？」「まだだって」「恐いね」「身代金目的？！」

「分からないけど、まあよかった」

俺は席に座った。

■　■　■

（蝋燭が揺らめき、柱時計の振り子が揺れる）

（壁にはカレンダーが掛かっている）

「……はぁ」

速水朔は溜息を付いた。

「何とかなった……のか？これで」

速水は目の前の男に話かけた。

（クスクスと笑うJACK）

――ギリギリって所だな。あいつがちょうど通りかかる時間、よく覚えてたな。

――そういえば、鈴は使わないのか？

「最後まで残しとく。凡庸アイテムで良いだろ」

――なるほど。良い考えだ。

――ところでこの件の真相。今のお前は、知ってるよな？

『エピローグ』

校長、教頭、担任教師が刑事と話している。

「……とにかく、朔君が無事で良かった」

「本当に。色々不可解な事も多い事件ですが。全力で捜査します！不可解な事が多いですが！いつもの事です！」

刑事は息まいていた。

いつもは用が終われば刑事はそのまま帰るのだが。

たまたま今日は昼休みで時間があった。校長、教頭、担任教師は見送りに出て、刑事を最後まで見送った。その駐車場で。

「っと。すみません」

担任教師は髪の長い誰かとぶつかった。

軽くぶつかっただけなので顔も見なかった。真っ黒で……本当に人だったのか？

柱だったかもしれない。見ても近くには誰もいない。

――ぶつかった拍子に、担任教師の懐から何かが落ちた。

「「え？」」

近くにいた校長、教頭があっけに取られた。

見覚えある生徒の写真だった。

■　■　■

……秋になった。

クラスの女子が話している。

「そう言えばさ、結局、××先生、何で辞めちゃったの？」

「よく分からないけど、具合が良くなかったんだって。うつ病みたいな感じで……」

「そっかー」

（××先生、心配だな……）

速水はそれを聞いて、担任教師の心配をした。

〈おわり〉