ツバサトユウキ

the last flight 「ちがった空」

　風が、止まった。

　「蝕」が過ぎ、空の一面に微かな輪郭を残すクラダの背後から、レニスとドムナの輪郭がゆっくりと姿を現すのを、ファイは無心に眺めていた。

　ファイの小さな身体を取り囲むように描かれた魔方陣は、既に用済みとなっていた。魔導書にある通り、魔方陣はきちんと描いたし、呪文も唱えた。ミツヨシとの別れは辛いが、全てはうまく行ったはずだった。

　……それでも、何か釈然としない感覚に少女の小さな胸は充ちている。

　「ファイ、どうだ？」

　さっきまで、安楽椅子に腰掛けて魔術の様子を見詰めていたゴフが、沈黙を破り語り掛けた。

　「…………」

　「あいつは、行っちまったか？」

　ファイは、黙ったままだった。

　「どうなんだ？」

　「……わからない」

　「…………？」

　ファイは、俯いたまま立ちすくんでいる。実際には、胸の奥に芽生えた不思議な予感に、少女は戸惑っていた。

　脳裏に浮かび上がる微かな輪郭は、時を置いて雷電の機影となり、ディスラークへと向かっていた。それが、ファイには信じられなかった。

　やがて、予感が実感に変わっていくのを受容れ始めたとき、少女は頭を上げた。

　「ミツヨシ……！？」

　ときめく胸、輝く瞳、喜びに震える足。

　風が、再び吹き始めた。

　飛行場を離れた定期便は、程なくして千切れ雲の連なりと同じ高度に達しつつあった。

　二週間前の海賊騒ぎの影響は、当然州の航空便運航にも影響を与えている。「辺境交付金」を元手に購入した新型機が、海賊の襲撃で修理不可能なまでに破壊されたため、やむなく格納庫で保管状態にされたばかりの旧型機を、再び引っ張り出して来なければならなくなったのだ。

　だが、操縦桿を握るジャック‐ローウェルは嬉しそうだった。その理由が「クラクティア工場」の上客としての彼を知るリナには何となくわかる。古いパイロットほど、空を飛ぶために必要な全てを、自分の手でやらねば済まない性分なのだ。そしてこういう古い機体は、その性分を満たすのに打ってつけの機体だった。

　何もローウェルだけではない。リナの父母がそうだったし、そしてこの日の午前、彼女のキスを土産に、「自分のいるべき世界」への帰路についたミツヨシもまた、そうだった。

　その「ポンコツ機」の座席に収まったリナは、ただ無心に窓からの風景に見入っている。

　彼女の目の前をゆっくりと流れていく雲、雲、また雲……そこから視点を転じれば、彼女が今しがた旅立ったディスラーク島は、すでに芥子粒程度の大きさになっていた。

　ミツヨシは、彼の世界に無事に辿り着いただろうか……すでに「蝕」を過ぎ、その三重の輪郭も微かに蒼空に浮かび上がる「三姉妹」の威容に、リナはあの青年への思いを重ね合わせるのだった。

　「離れていても、見上げる空は、何処でも同じ」

　いくら呟いてみても残るのは、やはり空虚感だけ……初めて口に出したときの高揚感と充足感は、やはり彼を前にしたときにしか得られないことに気付いたとき、リナは失ったものの大きさに愕然とするのだった。

　『ミツヨシ……会いたい』

　窓の風景に、リナは唇を噛み締めるようにした。不用意に瞳から漏れ、零れ落ちた滴が窓の縁で弾けたとき―――――

　何の前触れもなくぐらりと揺れる機体。

　急旋回だと、リナは直感した。おそらく、接近を回避したのだ。

　何が起こったのだろう？……乗客のざわめきと怒声を他所に、リナは外へと視線を廻らせた。

　「…………！」

　いきなり飛び込んできた信じられない光景に、リナの瞳が歓喜に震えた。

　「ミツヨシ……！」

　弾丸のような機影を、見忘れるはずがなかった。

　雷電の機体は酷く損傷してはいたが、それでも、確固とした勇壮さをリナはその翼に見た。操縦席から覗く飛行帽と白マフラーが、リナの眼前で鮮やかに映えた。

　操縦席の光義と、キャビンのリナの視線が、交差した。

　「離れていても、見上げる空は、何処でも同じ」

　震える胸で、リナは言葉を噛み締めた。

　言葉はまた、自分自身が空の高みへ昇るための決意でもあった。

　ディスラーク‐ホテルに面した浅瀬に、雷電はそのずんぐりとした肢体を横たえていた。

　四本のプロペラは無残なまでにひん曲がり、風防ガラスは、不時着寸前の段階でとっくに吹き飛んでいる。片方の主翼に至ってはその大半が千切れ飛んでいる。だが、それでも接地した下が砂地だったのは幸運だった。岩礁だったら、文字通りお陀仏だったろう。

　操縦席は、既に無人。

　その浅瀬から、ディスラーク‐ホテルのカフェテラスへと跨る砂浜に、転々と続く足跡。

　「ねーちゃん。何か冷たいもんくれや」

　首をゴキゴキ鳴らしながら、光義はホテルのカフェテラスに足を踏み入れた。編み上げ靴が、海水にぐっしょりと濡れていた。

　応対したウェイトレスが、顔を曇らせる。昨今の海賊騒ぎで、本来かき入れどきのはずが客はすっかり減ってしまっている。そこに光義のような、風体の悪い客に来られてはいい顔をしないのは当然だろう。

　「…………」

　ジュークボックスが奏でるピアノ曲をＢＧＭに、光義はカフェテラスに面した砂浜に視線を巡らせる。サファイア色に染まる浅瀬の一点に、変わり果てた愛機を見出したとき、彼は軽い嘆息を禁じえなかった。

　「今度帰るときは、おれはジジイか……」

　苦笑とともに、懐をまさぐる。最後に残った一本の「チェリー」。無事に還りついたら、基地で吸おうと思っていたのだが……

　貧乏臭い黄燐マッチで火を点け、「チェリー」の煙をじっくりと噛み締めるように吸い込む。

　雷電はまた飛べるだろうか？……否、あそこまでやられたらゴフの工場でも修理は難しいだろう。「お先真っ暗」とは、まさにこういう時のための言葉。

　たとえ修復が可能としても、やはりそこはカネが要るだろう。殆ど無一文の今、ゴフのオヤジに下げたくない頭を下げ、後払いで修理してもらうしかなさそうだ。そのカネはどうやって工面するか……そこまで思い当たって、光義は苦笑する。

　「お客様。ここは禁煙ですよ」

　強いるようなウェイトレスの口調に、光義は舌打ちとともに煙草を放った。当然ウェイトレスは眉を顰めたが、テーブルにトロピカルジュースを置き、それ以上は何も言わずに離れていく。

　ＢＧＭが、止まった。

　光義は頬杖をつき、再び眼前の海原に目を凝らした。勢いづく陽光を反射しぎらつく群青。その上を颯爽と舞い上がる鴎の群れに、彼はごく近い将来の自らの姿を重ね合わせていた。

　カシャッ……

　突然のことに、唖然として光義は音の主へ視線を転じた。その先には、ポラロイドカメラを構えた、貧しい身なりの少年。

　少年は、笑顔とともに写真を差し出した。

　「お兄さん、写真買わない？」

　「…………」

　しばらく考える素振りを見せて、光義は写真を取った。やがて苦笑とともに、光義はポケットから硬貨を取り出し、少年に握らせた。

　「ありがとう」

　勢い良く駆け出そうとする少年を、光義は呼び止めた。

　「ボーズ、その……箱を動かしてくれないか？」

　「ジュークボックスのこと？」

　光義は頷く。

　「お金を入れないと、動かないよ」

　そう言われて、ポケットをまさぐる。ややあって取り出した硬貨を、光義は少年に握らせた。握った硬貨を数え、少年は神妙な顔つきで光義を見詰める。

　「……チャッカリしてやがるなぁ」

　少年の取り分を握らせたときには、持ち金は殆ど無くなっていた。

　「お兄さん、さっきの曲が好きなの？」

　「ああ……」

　「あの曲が好きな人をもう一人知っているけど。お兄さんと雰囲気が似てるね」

　「どんな奴だった？」

　「背が高くて、カッコイイ女の人だった」

　「飛行機乗りか？」

　「さあ……わからない」

　ちょっとした会話の後、ジュークボックスは再び動き出した。

　カフェテラスの外、椰子の木に繋いだ有翼竜に飛び乗る少年。頚木から解き放たれた有翼竜が、熱い陽光の下を勢い良く羽ばたいて行く。

　光義の眼が有翼竜を追った。やがて有翼竜の飛び立つ先に、三重に重なる「三姉妹」の姿を見出したとき、光義の口元に笑みが宿った。

　「そうか……この世界には、月が三つあるんだったな」

　それ以外は、光義の知っている空と、殆ど同じ……不時着する前に擦れ違った旅客機のリナが、別れる間際に口走った言葉を、光義は思い出していた。

　……確かに、見上げる空は、何処でも同じ。

　そういえば、静かな空を見たのは久しぶりだった。

―――――ツバサトユウキ　終――――