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第八話

その日の朝、私は森の特等席で「燻製（くんせい）」作りに励んでいました。

「いい色……。これよ、私が求めていたのは」

目の前の簡易的な燻製器（中をくり抜いた古木を利用）から、香ばしい煙が立ち上っています。

中に入っているのは、塩漬けにして乾燥させたオークのバラ肉。

この森に生息するハイ・オークは、筋肉質ながらも脂の融点が低く、加熱するととろけるような甘みが出るのが特徴です。

それを、香りの良い**桜桃木（チェリー・ウッド）**のチップでじっくりと燻すのです。

蓋を開けると、黄金色ならぬ飴色に輝くベーコンが現れました。

「完成。ハイ・オークの自家製ベーコン」

ナイフを入れると、パリッという音と共に、断面からピンク色の肉と白い脂が顔を覗かせます。

燻煙の深く渋い香りが、肉の獣臭さを完全に消し去り、食欲をそそる芳醇な香りだけを残していました。

「ガウッ……（たまらん）」

グラさんがよだれを垂らして見上げています。

私は切り分けたベーコンをフライパンで軽く炙り、カリカリになったところを一切れ、グラさんの口へ。

「どう？」

「ガウガウ！（うまい！　香りが鼻に抜ける！）」

脂の甘みとスモーキーな香り。

噛めば噛むほど味が染み出す、保存食の王様です。

これでスープを作ってもいいし、卵と焼いても最高でしょう。

「平和ねぇ……」

温かいお茶を飲みながら、私は呟きました。

美味しい食事、可愛いペット（魔王）、そして時々遊びに来ては食材を置いていく騎士団長。

処刑されるはずだった私の人生は、予想外に充実していました。

しかし。

その平穏は、無粋な足音によって踏み荒らされることになります。

ドス、ドス、ドス。

地面が小刻みに揺れていました。

魔獣ではありません。

これは、もっと規則的で、数の多い足音。

「……来たか」

グラさんがベーコンを飲み込み、スッと立ち上がりました。

その瞳が、愛らしい黒目から、冷徹な銀色へと変わります。

「数がやけに多いな。百……いや、二百はいるぞ」

「そんなに？　騎士団の演習にしては大規模すぎるわね」

私は嫌な予感を覚え、燻製器を魔法で隠すと、森の入り口の方角へと向かいました。

　　　◇

森と平原の境界線。

そこには、信じられない光景が広がっていました。

「進めーっ！　草一本残すな！　この不吉な森を焼き払って、我が国の農地にするのだ！」

ヒステリックな号令が響き渡ります。

豪奢な、しかしどこか薄汚れたマントを羽織り、馬上で剣を振り回している男。

私の元婚約者、ラシード王子でした。

その隣には、純白のドレス（森に来る服装ではありません）を着た聖女リリィが、日傘をさして控えています。

彼らの後ろには、国軍の兵士たちが松明や斧を持って並んでいました。

ただ、兵士たちの顔色は一様に悪く、頬はこけ、目は虚ろです。

王都の食糧難は、私の想像以上に深刻化しているようでした。

「止まりなさい！」

私は茂みから姿を現し、堂々と彼らの前に立ち塞がりました。

「この森は王家の管理地ですが、みだりに破壊することは禁じられているはずです！」

私の声に、軍の行進が止まります。

ラシード王子が私を見下ろし、目を丸くしました。

「……ヴィオラ？　貴様、生きていたのか？」

王子の驚愕は、単に生存していたことに対してだけではありませんでした。

彼の目の前にいる私が、あまりにも「健康的で美しかった」からです。

毎日のようにコラーゲンたっぷりの魔獣肉を食べ、ビタミン豊富な森の果実を摂取し、ストレスフリーな生活を送っている私。

肌は内側から発光するように白く艶やかで、髪は潤いを帯びて輝いています。

対して、王子はどうでしょう。

目の下には濃いクマがあり、肌はカサカサ。

豪華な服が浮くほど痩せてしまっています。

美味しいものを食べていない人間の顔です。

「な、なぜだ……？　なぜ追放された貴様がそんなに美しく、輝いている！？　泥水をすすって野垂れ死んでいるはずだろう！」

「残念ながら、泥水よりも美味しいスープをいただいておりますので」

私が微笑むと、隣の聖女リリィがキーッと叫びました。

「嘘よ！　魔力で若作りしているに決まってますぅ！　ラシード様、あの女はやっぱり魔女です！　早く処刑してください！」

「そ、そうだな！　リリィの言う通りだ！」

王子は焦燥に駆られたように叫びました。

「総員、構え！　ヴィオラを捕らえろ！　そして森に火を放て！　この忌々しい森を平らにして、小麦畑に変えてやる！」

兵士たちがざわめきます。

飢えている彼らにとって、農地開拓という名目は希望に見えるのでしょう。

しかし、この森は魔素が濃すぎて、普通の作物は育ちません。

それを知らない無知な命令。

生態系を壊せば、国を守る天然の要塞を失うことにもなります。

「やりなさい！　逆らう者は反逆罪よぉ！」

リリィの甲高い声に押され、兵士たちがジリジリと迫ってきます。

松明の火が揺らめき、森の木々を脅かします。

私がナイフを抜こうとした、その時でした。

ガシャアアアンッ！！

兵士たちの前に、立ちはだかる影がありました。

白銀の鎧をまとった一団。

王宮騎士団長アレクセイと、その精鋭部隊です。

「……騎士団長？　何の真似だ？　そこをどけ」

王子が不機嫌そうに言いました。

しかし、アレクセイは動きません。

彼は涼しい顔で、しかし絶対的な威圧感を放ちながら言いました。

「殿下。この森への放火は、騎士団長として看過できません」

「何だと？」

「この森には貴重な生態系……もとい、未知の資源が眠っています。焼き払えば、国益を損なう恐れがあります。調査もなしに破壊するなど、あまりに短絡的」

アレクセイの言葉は正論ですが、その腹の底には別の理由があります。

（ここで森を焼かれたら、あの極上の鰻も、焼き鳥も、二度と食えなくなるではないか！）

（俺の週末の楽しみを奪う気か、この馬鹿王子は！）

彼の背後にいる騎士たちも、同じ思いでした。

彼らは知っています。

この森が「恐怖の魔境」ではなく「至高のレストラン」であることを。

そのオーナーシェフであるヴィオラに手を出せば、二度とあの味にありつけないことを。

食欲という名の忠誠心は、王への忠誠よりも強固です。

「き、貴様ら……！　王族の命令に逆らうのか！」

王子が顔を真っ赤にして怒鳴ります。

「いいだろう！　騎士団が動かぬなら、魔導師部隊を使えばいい！　おい、ファイアボールで森ごと焼き尽くせ！」

後方に控えていた宮廷魔導師たちが、杖を掲げました。

彼らは騎士団とは違い、王子のイエスマンばかりです。

「放てぇぇぇっ！」

数十発の火球が生成され、私と森に向かって放たれました。

紅蓮の炎が迫ります。

さすがのアレクセイたちも、広範囲の魔法を全て防ぐことはできません。

「ヴィオラ嬢！」

アレクセイが私を庇おうと駆け出しました。

しかし、それより早く。

「――騒々しいぞ、羽虫ども」

私の足元から、漆黒の闇が噴き上がりました。

炎の赤を塗り潰すような、絶対的な黒。

「ガウッ！！（消え失せろ！！）」

グラさんが咆哮しました。

それは小熊の可愛い鳴き声ではありません。

大気を震わせ、マナを霧散させる、王の号令。

フッ。

迫り来る火球が、蝋燭の火を吹き消すように、一瞬で消失しました。

物理的な衝撃ではなく、魔法の構成そのものを強制的に解除されたのです。

「な……魔法が、消えた？」

魔導師たちが呆然と杖を見つめています。

闇の霧の中から、グラさんがゆっくりと歩み出ました。

今は小熊の姿ですが、その背後には巨大な影――角を生やした魔神の幻影が揺らめいています。

「ヒッ……！」

最前列にいた兵士たちが、恐怖のあまり腰を抜かしました。

生物としての格が違う。

本能が「逃げろ」と警鐘を鳴らしています。

「なんだあの黒い獣は……！　ただの熊ではないのか！？」

王子が馬の上で後ずさりました。

馬も怯えていななき、暴れ出しそうです。

私はグラさんの隣に立ち、王子を見据えました。

もう、かつてのように怯えるだけの令嬢ではありません。

「お帰りください、ラシード殿下。この森は、あなた方が手を出していい場所ではありません」

私の声は静かでしたが、よく通りました。

「それとも……空腹のあまり正常な判断ができなくなっているのですか？」

図星を突かれた王子が、屈辱に顔を歪めます。

「だ、黙れ！　誰が空腹だと！？　余は毎日豪華な食事を……」

グゥゥゥゥゥ……。

王子の言葉を遮るように、彼の腹の虫が盛大に鳴り響きました。

続いて、聖女リリィのお腹も、兵士たちのお腹も。

まるで連鎖するように、空腹の合唱が始まります。

「ぷっ」

騎士団の誰かが吹き出しました。

それが呼び水となり、シリアスな戦場に、なんとも言えない弛緩した空気が流れます。

顔を真っ赤にして震える王子。

このままでは、恥の上塗りで終わるでしょう。

逆上して無理な突撃を命じれば、グラさんが本気を出して国軍が壊滅しかねません。

それはそれで、食材（兵士たちではありませんよ？）調達の手間が増えて面倒です。

私はため息をつき、一つの提案をすることにしました。

これは慈悲ではありません。

彼らに「格の違い」を味覚で理解させるための、残酷な復讐の始まりです。

「わかりました。そこまでお腹が空いているのなら……私が何か作りましょうか？」

「は、はぁ？　何を言って……」

「この森の食材を使った、とびっきりの料理です。国では食べられない、刺激的な味ですよ」

私はニッコリと笑いました。

その笑顔を見て、アレクセイ団長だけが「あっ、これはやばい」という顔で一歩下がりました。

「ちょうど、地獄唐辛子（ヘル・ペッパー）と爆裂山椒がたくさん採れたんです。たっぷり振る舞って差し上げますわ」

お腹を空かせた子供舌の王子と聖女に、大人の激辛料理を与えたらどうなるか。

想像するだけで、ご飯が三杯はいけそうです。

「準備ができるまで、そこで待っていてくださいね。逃げ帰るなら今のうちですけれど？」

挑発された王子は、売り言葉に買い言葉で叫びました。

「ふん！　食べてやる！　毒など入れたら即座に処刑してやるからな！」

愚かですね。

毒よりも恐ろしい「味の暴力」が待っているとも知らずに。

私は竈の方へ戻りながら、グラさんに耳打ちしました。

「グラさん、豆腐を作るための大豆の木、あっちにあったわよね？」

「ガウ（あるぞ。まさか、あれを作る気か？）」

「ええ。真っ赤な、地獄の麻婆豆腐をね」

断罪の宴、調理開始です。