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第七話

王都にある王宮騎士団の詰め所。

そこには、奇妙な空気が流れていました。

「……貴様ら」

地を這うような低い声が響きます。

声の主は、騎士団長アレクセイ。

「氷の騎士」の異名を持ち、その冷徹な眼差しは泣く子も黙らせ、怠惰な騎士を震え上がらせると言われています。

彼が睨みつけているのは、先日「帰らずの森」への捜索任務から帰還した部下たちでした。

「報告では、『森は危険すぎて奥へは進めず、ヴィオラ嬢の痕跡もなし』だったな？」

「は、はいっ！　その通りであります！」

部下たちが直立不動で答えます。

しかし、アレクセイの鼻は誤魔化せません。

「では、なぜ貴様らの鎧から、香ばしいニンニクと焦げた醤油のような匂いがするのだ？」

「ッ！？」

「それに、出発前より顔色が良く、肌も艶やかになっているのはどういうわけだ。過酷な捜索任務だったのではなかったか？」

部下たちの目が泳ぎます。

まさか「死んだことになっている令嬢に、極上のバーベキューを振る舞ってもらいました」とは口が裂けても言えません。

アレクセイは鋭い眼光を細めました。

彼は厳格な軍人ですが、同時に隠れ美食家としても知られています。

部下たちの身体から漂うその匂いは、王都の一流レストランですら嗅いだことのない、食欲をダイレクトに刺激する魔性の香りでした。

「……嘘をつく者は嫌いだ」

アレクセイはマントを翻し、剣を帯びました。

「私が直接行く。貴様らが何を隠しているのか、この目で確かめてやる」

　　　◇

一方その頃、森の中のヴィオラたちは。

「うーん、これじゃないのよねぇ」

私は川辺で腕組みをしていました。

目の前には、グラさんが狩ってきてくれた魚――のような魔獣が転がっています。

「もっとこう、脂が乗っていて、焼くと皮がパリッとして、身がふっくらするような……精のつくものが食べたいの」

私の我儘なオーダーに、グラさんは呆れたようにため息をつきました。

「ガウッ（贅沢なやつめ）」

「だって、暑くなってきたし、スタミナが必要でしょう？　ニョロニョロした長い魚とかいないかしら」

「ガウ？（長い魚？）」

グラさんがピクリと耳を動かし、川の澱んだ深淵を指差しました。

そこは「黒沼」と呼ばれる、誰も近づかない危険地帯です。

私たちはそこへ向かいました。

沼の水面が不気味に泡立ち、泥の中から巨大な影が現れます。

ザバァッ！！

全長五メートルはあろうかという、漆黒の大蛇。

いや、よく見ると鱗はぬめり気を帯びており、顔つきも蛇というよりは魚に近い。

黒沼大蛇（ブラック・サーペント）。

猛毒の粘液を纏い、鋼鉄の鎧さえ溶かすという凶悪な水棲魔獣です。

「シャアアアアッ！！」

鎌首をもたげる怪物。

普通の人間なら悲鳴を上げて逃げ出す光景です。

しかし、私の目は輝いていました。

「あ、あれは……！」

あのぬめり。

あの円筒形の長い体。

そして、泥の中に潜むことで蓄えられた滋味深さ。

「鰻（うなぎ）……！！　それも、天然物の特大サイズよ！」

私は歓喜の声を上げました。

異世界に来てからずっと恋焦がれていた、日本の夏の王様。

まさかこんなところでお会いできるなんて。

「グラさん、あの子をお願い！　絶対に逃しちゃダメよ！　あれは国宝級の食材なんだから！」

「ガウッ！（食えるのか、あれ！？）」

グラさんは半信半疑ながらも、私の熱意に押されて飛び出しました。

魔王の力（小熊バージョン）が炸裂し、黒沼大蛇は一瞬で陸に打ち上げられました。

「よし、調理開始よ！」

私はすぐさまナイフを取り出しました。

鰻の調理はスピードと技術が命。

まずは目打ちをして固定し、背開きにします。

ぬめりは熱湯をかけて包丁の背でこそげ落とせば、臭みも消えて綺麗な皮目が現れます。

「骨も捨てないわよ。タレの出汁に使うんだから」

中骨を取り出し、こんがりと焼いてから、醤油代わりの黒豆醤（ブラック・ビーンズ・ソース）と琥珀蜜、そして酒代わりの木の実の果汁を合わせて煮詰めます。

これが命のタレです。

そして、お米。

こればかりは諦めていましたが、沼の近くに自生していた**真珠麦（パール・ウィート）**を発見しました。

お米よりも粒が大きくモチモチしていますが、炊けば十分代用になります。

さあ、焼きの工程です。

串を打った身を、炭火にかざします。

「皮目はパリッと、身はふっくらと……」

ジュワァァァ……。

脂が炭に落ちて煙が上がり、食欲をそそる香ばしい匂いが森に充満します。

一度白焼きにしてから、蒸し器（葉っぱで代用）で蒸して余分な脂を落とし、柔らかくする。

それから、特製のタレにドボンとくぐらせて、再び炭火へ。

ジジジッ、パチパチッ。

タレが焦げる匂い。

甘く、濃厚で、どこか懐かしい香り。

これが嫌いな日本人はいません。

「よし、炊き立ての真珠麦を丼（木をくり抜いた器）によそって……」

その上に、黄金色に輝く蒲焼きをドスンと乗せます。

最後に、森で採れた山椒の実を挽いて振りかければ。

「完成！　黒沼大蛇の特上うな重（風）！」

その時でした。

「――見つけたぞ」

冷ややかな声が、背後から聞こえました。

振り返ると、そこには白銀の鎧を纏った長身の男が立っていました。

切れ長の瞳、凍てつくような冷徹な表情。

王宮騎士団長、アレクセイその人です。

「騎士団長……？」

「部下たちの報告が要領を得ないのでな。直接確認に来た」

アレクセイは剣の柄に手をかけ、ゆっくりと歩み寄ってきます。

その威圧感は、先日の部下たちとは比較になりません。

空気がピリピリと震えています。

「ヴィオラ・エル・フォレスト。貴女が生きていたことは驚きだが……それ以上に」

彼の視線が、私の手元にある「丼」に吸い寄せられました。

冷徹な仮面の下で、鼻がヒクヒクと動いています。

「……なんだ、その匂いは」

「お食事中ですが、何か？」

私は動じずに答えました。

今の私には、グラさん（魔王）という最強の用心棒がいますし、何より目の前の蒲焼きが冷めることの方が重大事です。

「黒沼大蛇の蒲焼きです。毒抜きは完璧、滋養強壮に効果抜群ですよ」

「……毒蛇を食うだと？　正気か」

「食べてから判断してください。騎士団長様は、食わず嫌いがお得意なんですか？」

挑発的な私の言葉に、アレクセイの眉がピクリと跳ねました。

彼はしばらく私と丼を交互に睨んでいましたが、やがて溜め息をつき、剣から手を離しました。

「……毒見だ。貴女を連行する前に、その料理が危険なものでないか確認する必要がある」

苦しい言い訳です。

お腹の虫が鳴いているのが聞こえていますよ、団長さん。

私は予備の器にたっぷりと麦飯をよそい、一番肉厚な尾の身を乗せて差し出しました。

「どうぞ。山椒が効いているので、ピリッとしますよ」

アレクセイは無言で器を受け取りました。

そして、疑り深い目で蒲焼きを見つめ、箸（私が削ったもの）で端を切り分けました。

スッ……。

「なっ……？」

箸を入れた瞬間、彼の目が驚きに見開かれました。

皮はパリッとしているのに、身は箸で簡単に切れるほど柔らかい。

中から溢れ出る脂と、絡みつくタレの粘度。

彼は恐る恐る、口に運びました。

パクッ。

静寂。

森の中に風が吹く音だけが聞こえます。

次の瞬間、アレクセイの「氷」が砕け散りました。

「――ッ！！？」

カッ、と目を見開き、彼は震え出しました。

（なんだ、これは……！？）

口に入れた瞬間、香ばしい皮目の食感。

それに続いて、舌の上で雪のように解ける、ふわふわの身。

黒沼大蛇特有の濃厚な脂の甘みを、少し焦げたタレの塩気と苦味が絶妙に引き締めている。

噛む必要すらない。

旨味の奔流が喉を駆け抜けていく。

「美味い……！　なんだこれは、本当にあのグロテスクな蛇なのか！？」

アレクセイは叫び、猛烈な勢いで麦飯をかき込み始めました。

タレの染みたご飯。

それだけでもご馳走なのに、蒲焼きと一緒に食べれば、口の中が旨味のオーケストラです。

山椒の爽やかな痺れが、脂っこさをリセットし、次の一口を誘います。

「ハフッ、ハフッ！　うまい、うまいぞ！」

もはや騎士団長の威厳などありません。

ただの食いしん坊な青年です。

グラさんも負けじと隣で食べていますが、二人の食べっぷりはいい勝負です。

あっという間に完食したアレクセイは、空になった器を見つめ、呆然としていました。

「……私は、今まで何を食べていたんだ。王宮の晩餐会で出る料理など、これに比べればただの飼料だ」

彼はゆっくりと顔を上げ、私を見ました。

その瞳には、先ほどの冷たさは微塵もありません。

あるのは、崇拝に近い熱情。

「ヴィオラ嬢」

「はい」

「……おかわりはあるか？」

「ふふ、ありますよ」

二杯目を食べ終えた頃、アレクセイはすっかり毒気を抜かれていました。

彼は満足げに腹をさすりながら、真剣な表情で私に向き直りました。

「ヴィオラ嬢。私は今日、ここへは来なかった」

「え？」

「部下の報告通りだ。森の奥は瘴気に満ち、生存は絶望的。……貴女は、魔獣に食われて死んだ。そういうことにしておこう」

それは、騎士団長としての職務放棄であり、国への裏切りです。

しかし、彼の表情は晴れやかでした。

「あんな愚かな王子や聖女のために、この神懸かった料理の腕が失われるのは、世界の損失だ。貴女はここで生きるべきだ」

「団長……」

「その代わり、頼みがある」

彼は少し頬を染め、咳払いをしました。

「週に一度……いや、三日に一度。部下の訓練という名目で、ここへ来てもいいだろうか？　もちろん、食材になりそうな魔獣の手土産は持参する」

要するに、また食べに来たいということですね。

「ええ、構いませんよ。常連様は大歓迎です」

「感謝する！」

アレクセイは私の手を取り、騎士の礼をとりました。

その横で、グラさんが「ああん？　余の料理人に気安く触るな」とばかりに威嚇していましたが、美味しい鰻のせいで眠いらしく、すぐに丸まってしまいました。

こうして、私を捕らえに来たはずの最強の騎士団長は、私の「胃袋の軍門」に下りました。

王宮騎士団は、実質的に私の私設護衛団となったのです。

　　　◇

一方、王都の王宮では。

「なんだ今日の食事は！　味が薄い！　肉が硬い！」

ラシード王子が、豪華な銀食器を床に叩きつけていました。

テーブルに並ぶのは、高級食材を使ったコース料理。

しかし、最近の王子の舌には、何を食べても砂を噛んでいるようにしか感じられませんでした。

「申し訳ありません殿下……しかし、料理長も最善を尽くしておりまして……」

「黙れ！　ヴィオラがいた頃は、もっとこう……食べた瞬間に体が熱くなるような、力強い料理が出てきたはずだ！」

隣に座る聖女リリィも、不満げにクッキーをかじっています。

「ほんとぉ。最近の料理人って無能ですねぇ。私の祈りの力が足りないのかしらぁ？」

「リリィは悪くない。悪いのは無能な料理人たちだ！」

王都では原因不明の食糧不足が囁かれ始め、民衆の不満も高まりつつありました。

そして何より、王宮騎士団の主力メンバーが、頻繁に「森の方角」へ演習に出かけ、帰ってくるたびに幸せそうな顔をしていることに、王子たちはまだ気づいていませんでした。

「ええい、もういい！　近々、あの森を焼き払って、農地に変えてやる！　そうすれば食料問題も解決だ！」

愚かな王子の思いつきが、自らの破滅を招く引き金になるとも知らずに。