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第四話

「……甘いものが、食べたい」

朝、目が覚めた瞬間、私の脳内を占拠していたのはその一言でした。

昨夜のコカトリスの唐揚げは最高でした。

サクサクの衣、溢れる肉汁、濃厚なタルタルソース。

しかし、塩気と油の暴力を受けた翌朝というのは、無性に甘いものを欲するものです。

「ねえ、グラさん。あなたもそう思うでしょう？」

私が問いかけると、隣で寝ていた黒い小熊――グラさんが、パチリと目を開けました。

そして、私の顔を見るなり、激しく首を縦に振ります。

「ガウッ！　ガウガウ！（うむ！　甘味だ！　余も所望する！）」

どうやら意見の一致を見たようです。

魔王様も甘党で助かりました。

「でも、砂糖なんて高級品、この森にあるかしら……」

私が腕組みをして悩んでいると、グラさんが私のスカートを咥えて、グイグイと引っ張り始めました。

森の奥深く、まだ私たちが足を踏み入れていない方向を指し示しています。

「あっちに何かあるの？」

グラさんは自信満々に鼻を鳴らしました。

その背中は「ついて来い、甘美な世界へ連れて行ってやる」と語っています。

　　　◇

グラさんの案内で進むこと数十分。

森の木々が次第に巨大化し、空気の密度が変わったように感じられました。

やがて目の前に現れたのは、他の木々とは比較にならないほど巨大な、一本の大樹でした。

「うわぁ……大きい……」

見上げても天辺が見えません。

幹の太さは、大人が十人で手を繋いでも届かないほど。

長老樹（エルダー・トレント）。

森の主とも呼ばれる、意思を持った植物の魔物です。

普通なら近づいただけで枝に叩き潰される危険な相手ですが、グラさんが一歩前に出て「グルルッ」と低く唸ると、ざわついていた枝葉がピタリと静まりました。

まるで王の訪問に平伏す家臣のようです。

グラさんは大樹の根元に近づき、樹皮の裂け目をペロリと舐めました。

そして、私に「ここだ」と目で合図します。

私も恐る恐る指で裂け目をなぞり、滲み出ている琥珀色の液体を舐めてみました。

「……っ！！」

衝撃が走りました。

甘い。

ただ甘いだけではありません。

カラメルのような香ばしさと、花の蜜のような華やかさ、そして木の香りが複雑に混ざり合った、深みのある甘さです。

「これは……メープルシロップ？　いいえ、それよりもずっと濃厚だわ」

琥珀蜜（アンバー・シロップ）。

長老樹が長い年月をかけて体内に溜め込んだ、魔力たっぷりの樹液です。

市場に出れば小瓶一本で金貨数枚はくだらない幻の食材。

「でかしたわ、グラさん！　これがあれば、あれが作れるわ！」

私は興奮してグラさんを抱きしめました。

グラさんは「苦しゅうない」といった顔で、鼻高々にふんぞり返っています。

　　　◇

甘味（シロップ）は手に入りました。

次は生地です。

小麦粉はありませんが、森に来る途中で見つけた**鋼鉄胡桃（スチール・ウォルナット）**があります。

その名の通り鋼鉄のように硬い殻を持つ木の実ですが、中身は脂質が少なく、粉にすれば香ばしいナッツパウダーになります。

「ふんっ！」

私は石の上に胡桃を置き、【身体強化】をかけた拳で叩き割りました。

公爵令嬢の拳とは思えない破壊音と共に、硬い殻が粉砕されます。

中身を取り出し、石ですり潰して粉状にします。

そこに、昨日採取したコカトリスの卵を割り入れ、少しの水を加えて混ぜ合わせます。

砂糖が貴重な世界ですので、生地自体には甘みを入れず、素材の味を活かします。

さあ、焼きの工程です。

鉄の盆（調理用）を火にかけ、薄く油を引きます。

お玉一杯分の生地を流し込むと、ジュウゥ……と優しい音がしました。

ナッツの香ばしい香りが漂います。

「今日は厚焼きパンケーキよ」

弱火でじっくりと火を通します。

表面にプツプツと穴が空いてきたら、裏返す合図。

ひょいっ。

見事なキツネ色です。

両面がふっくらと焼けたら、お皿代わりの葉っぱに移します。

それを三枚重ねて、タワーにします。

そして仕上げです。

先ほど採取し、少し煮詰めてとろみをつけた「琥珀蜜」を、上からたっぷりと回しかけます。

とろ～り。

黄金色の液体が、パンケーキの山を伝ってゆっくりと落ちていきます。

熱々の生地に蜜が染み込み、バターのようなコクのある香りが立ち上りました。

「完成。長老樹の蜜たっぷり、木の実のパンケーキ」

森の中で食べる、優雅なティータイムの始まりです。

「どうぞ、グラさん」

待ちきれない様子のグラさんの前に置くと、彼は一瞬動きを止めました。

その瞳が、キラキラと輝いています。

野生の熊とは思えないほどお行儀よく、前足でパンケーキを切り分け（器用です）、口に運びました。

モグッ。

「……！！」

グラさんの動きが止まります。

私も一口、頬張りました。

「ん～っ……幸せ……」

口に入れた瞬間、ふわふわの生地が解け、ナッツの風味が広がります。

そして何より、琥珀蜜の濃厚な甘さが脳髄を直撃しました。

疲れた体に、糖分が染み渡っていく感覚。

昨日の唐揚げの塩気がリセットされ、幸福感で満たされます。

「甘さは正義ね……」

私がうっとりしていると、隣で異変が起きました。

パンケーキを食べたグラさんが、あまりの美味しさと魔力回復効果に、全身から凄まじい光を放ち始めたのです。

「ガウウウゥゥゥ……ッ（う、うまい……！　この味は、かつて王宮で食べた菓子よりも……）」

「えっ？　グラさん？」

光が強すぎて、直視できません。

眩い光の中で、小熊のシルエットがぐにゃりと歪み、一瞬だけ――人間の、それも大人の男性の姿に見えたような気がしました。

褐色の肌に、銀色の長髪。

そして、切れ長の美しい瞳を持つ青年が、パンケーキを食べて恍惚の表情を浮かべている幻影。

『……ヴィオラ、礼を言う。これは絶品だ』

低く、甘く、鼓膜を震わせるようなセクシーな声が聞こえました。

「えっ……誰？」

私が目をこすると、光はスッと収まりました。

そこには、いつもの可愛い小熊の姿がありました。

ただ、口の周りをシロップでベタベタにして、満足そうに寝転がっています。

「……夢？　幻覚かしら？」

急激に糖分を摂取したせいで、幻を見たのかもしれません。

あんな色気のある男性が、こんな森の中にいるはずがありませんし。

「ガウッ？（どうした？　もっとないのか？）」

グラさんが首を傾げて、おかわりを催促してきました。

その仕草はいつもの愛らしい熊そのものです。

「ううん、なんでもないわ。まだ生地はあるから、どんどん焼くわね」

「ガウッ！（頼む！）」

私は気を取り直して、次のパンケーキを焼き始めました。

けれど、グラさんは内心、冷や汗をかいていたのです。

（危なかった……。あまりの美味さに理性が飛んで、封印が解けかけてしまったぞ）

実はグラさんの正体は、かつて世界を統べた魔王。

その強大な魔力は今、可愛い熊の肉体に押し込められていますが、美味しい料理による魔力回復で、徐々に本来の力を取り戻しつつあったのです。

（この女……ヴィオラと言ったか。ただの料理人ではないな。余の胃袋だけでなく、魔力の源まで支配するとは）

グラさんはパンケーキを頬張りながら、私を見る目を少し変えました。

それは単なる「餌付けされた熊」の目ではなく、もっと独占欲に満ちた「男」の目でした。

「（絶対に逃がさん。一生、余のためにこのパンケーキを焼かせてやる）」

そんな魔王様の決意を知る由もなく、私は呑気にパンケーキをひっくり返していました。

甘い香りに包まれた森の朝は、平和に見えて、実は着々と「溺愛ルート」へのフラグを積み重ねていたのです。

しかし、そんな甘い時間の裏で、現実は着実に迫っていました。

森の入り口で野営していた騎士団たちが、コカトリスの唐揚げの匂いに続き、今度は甘いパンケーキの香りを嗅ぎつけてしまったのです。

「隊長！　今度は甘い匂いがします！」

「馬鹿な……こんな魔境でスイーツだと？　しかし、この芳醇な香りは……」

食欲に抗えない騎士たちが、ついに森の深部へと足を踏み入れようとしていました。